Opération Paula (1940)

Le « plan jaune » (Fall Gelb) étant terminé à la suite de la capitulation de la Belgique et des Pays-Bas, l'état-major allemand décide d'enclencher le « plan rouge » (Fall Rot), l'invasion de la France. Les Allemands lancent donc cette opération le 3 juin 1940 afin de tenter de détruire l'Armée de l'Air, sous le commandement de Joseph Vuillemin, le chef d'état-major de l'aviation française, et ainsi porter un coup dur au moral de l'Armée française.

Les avions de reconnaissance allemands dressent un rapport sur les aérodromes français autour de Paris : 1 244 avions dont 550 à 650 monomoteurs. Les unités de défense anti-aériennes françaises sont cartographiées. Les objectifs de l'opération ne sont pas clairement définis, s'agissant de détruire tous les aérodromes et usines de fabrication d'avions autour de Paris.

Initialement prévue pour le 30 mai, l'opération est reportée au 3 juin en raison du mauvais temps. Elle est compromise par les services de renseignement britanniques qui ont réussi à décoder les messages de l'« invulnérable » machine Enigma (en utilisant les méthodes Ultra) et ont averti les Français des intentions allemandes en fournissant notamment l'ordre de bataille aérien allemand et la liste des aérodromes que les Allemands prévoient de bombarder. Face à cette menace, 120 avions français (contre 60 en temps normal) sont placés en alerte pour être prêts à décoller. Malgré cela, la Royal Air Force ne se déploya pas pour apporter un soutien aux Français.

Le 3 juin 1940, les Allemands déclenchèrent l'opération, sans surprise pour les Français puisque mis au courant des mouvements allemands une heure avant le début de la bataille grâce aux signaux radios envoyés depuis la Tour Eiffel. Les avions et unités de lutte anti-aérienne français réussirent à stopper l'offensive aérienne allemande au prix de pertes significatives. La plupart des bombardiers allemands volaient à haute altitude, étant ainsi avantagés sur les chasseurs français qui devaient gagner de l'altitude pour les intercepter. Pour l'attaque, les Allemands avaient utilisé la nouvelle bombe incendiaire C-250 Flammbombe (autorisée à être utilisée seulement 24 heures plus tôt). Les bombes incendiaires causèrent quelques dégâts aux hangars et avions au sol. Le pilote Josef Kammhuber, blessé pendant la bataille, fut fait prisonnier de guerre par les Français avant d'être libéré à la suite de l'armistice du 22 juin 1940.

L'opération fut donc un échec stratégique pour la Luftwaffe qui n'avait pas réussi à mettre hors de combat l'Armée de l'Air, bien que les pertes françaises fussent significatives (voir ci-dessous), mais cette victoire n'aura pas de retentissement sur le cours de la guerre, l'Armée française n'ayant plus qu'environ 600 avions d'opérationnels et ne pouvant plus porter un soutien aérien effectif aux troupes au sol défendant la ligne Weygand le long de la Somme le 5 juin.

Les Français planifièrent l'opération Tapir devant être menée par le Groupement 23 et destinée à intercepter les bombardiers allemands lors de leur retour en Allemagne mais elle n'eut pas le succès attendu en raison tout d'abord d'un manque d'avions mais aussi d'un manque de coordination et de mauvaises transmissions d'ordres.

• Pertes matérielles :

L'Armée de l'Air perd 20 avions qui sont détruits au sol, 15 avions sont détruits dans les airs tandis que les pertes de la Luftwaffe s'élèvent à 9 avions (4 bombardiers lourds et 5 avions de chasse Messerschmitt Bf 109).

• Pertes humaines :

Côté français, les pertes s'élèvent à 906 blessés et 254 tués. Les pertes allemandes sont inconnues.