Opération Pedestal

L’opération Pedestal (en italien : Battaglia di Mezzo Agosto ou bataille de la mi-août, connu aussi à Malte comme Il-Konvoj ta' Santa Marija) était une opération britannique destinée à ravitailler l'île de Malte, en , durant la Seconde Guerre mondiale grâce à un imposant convoi partant des îles Britanniques via le détroit de Gibraltar[1]. La partie principale de l'opération se déroula du 9 au en Méditerranée. Les combats les plus rudes opposant le convoi aux forces aériennes, marines et sous-marines de l'Italie et de l'Allemagne nazie eurent lieu du 11 au .

Opération Pedestal
Le porte-avions HMS Indomitable en feu après avoir été bombardé. Le croiseur de classe Dido, le HMS Charybdis, tente de le protéger par un écran de fumée (12 août 1942)
Informations générales
Date 9 août-
Lieu Mer Méditerranée
Issue Victoire tactique de l'Axe
Victoire stratégique des Forces alliées
Belligérants
Royaume-Uni
États-Unis		 Reich allemand
Royaume d'Italie
Commandants
Neville Syfret
H.M Burrough		 Alberto Da Zara
Forces en présence
Royal Navy :
4 porte-avions,
2 cuirassés,
7 croiseurs légers
32 destroyers,
14 navires marchands armés.		3 croiseurs lourds,
3 croiseurs légers,
15 vedettes-torpilleur,
11 sous-marins,
784 avions
Pertes
1 porte-avions coulé,
2 croiseurs légers coulés,
1 destroyers coulé,
9 navires marchands coulés, plusieurs endommagés
1 porte-avions endommagé,
2 croiseurs légers endommagés		1 croiseur lourd gravement endommagé,
1 croiseur léger gravement endommagé,
2 sous-marin coulés,
1 sous-marin coulé

Seconde Guerre mondiale

Batailles

Campagne de la Méditerranée

1940

1941

1942

1943

1944

1945

Convois alliés (convois de Malte) • Campagne des U-boote • Campagne adriatique

Coordonnées 38° nord, 6° est

Malte était la principale base alliée du secteur, d'où étaient lancées les attaques aériennes et maritimes contre les convois de l'Axe qui ravitaillaient l'Afrika Korps. À partir de , l'île subit un blocus et un siège qui paralysa les voies aériennes et maritimes. Afin de soutenir les forces présentes à Malte, la Grande-Bretagne devait faire parvenir à tout prix un convoi de ravitaillement. En dépit des lourdes pertes, la base alliée reçut suffisamment de ressources pour survivre[2], même si elle cessa de servir de base d'offensive pour une grande partie de l'année 1942. La ressource la plus stratégique livrée fut le carburant du pétrolier américain (mené par un équipage anglais) SS Ohio[3].

Cette opération est aussi connue comme la Battaglia di mezzo Agosto (ou Bataille de la mi-août) côté italien et the Konvoj ta' Santa Marija (le convoi de l'Assomption) à Malte. L'arrivée du convoi le coïncida avec la fête de l'Assomption (ou Santa Marija), c'est pour cela que le nom de Convoi de Santa Marija est souvent utilisé.

L'exploit de ce convoi d'une cinquantaine de navires contre les bombardiers-torpilleurs, U-Boot, champs de mines marines et Schnellboot ennemis est une importante victoire stratégique britannique. Cependant, elle coûta la vie à plus de 400 marins, avec seulement 5 navires marchands arrivant à bon port sur les 14 partants.

Préparations et forces utilisables

Les précédents convois comme l'opération Harpoon en partance de Gibraltar ou Vigorous d'Égypte subirent beaucoup de pertes tant du point de vue humain, qu'au niveau des marchandises et des navires.

Les approvisionnements devaient être apportés par un convoi de quatorze bateaux marchands. Parmi eux se trouvait le SS Ohio, le seul grand pétrolier disponible (qui était aussi à cette époque, le plus grand de tous). S'il avait été perdu, le ravitaillement en carburant de l'île n'aurait pu être apporté que sous forme de barils. Afin d'assurer la sécurité du convoi l'escorte se composait d'une énorme flotte de vaisseaux de guerre de la Royal Navy, comprenant deux cuirassés, trois porte-avions, sept croiseurs et trente-deux destroyers. Une fois qu'ils auraient atteint la Sicile, la Force Z (les cuirassés, les porte-avions, et trois croiseurs) retourneraient vers Gibraltar, pendant que le convoi continuerait vers Malte avec les quatre croiseurs restants et l'escorte de destroyers. L'opération commença le , lorsque le convoi dépassa les Colonnes d'Hercule.

La Regia Marina, de son côté, avait un problème de réserves de carburant, qui forçait ses plus grands navires à rester dans leurs ports, réduisant ainsi leur champ d'opérations. Quand le convoi britannique fut détecté, l'attaque fut aussitôt décidée et menée par des avions allemands et italiens basés en Sardaigne, puis dix sous-marins furent envoyés patrouiller au large de la Sicile ; enfin, une division italienne de croiseurs devait mener l'attaque finale. Pour permettre cette action, les Italiens transférèrent tout le carburant contenu dans les cuirassés pour ravitailler ces croiseurs.

11 août

13 h 0 : le sous marin allemand U-73 se faufile à travers l'escorte de destroyers et coule le porte-avions HMS Eagle et ce en lançant quatre torpilles.

Le HMS Furious lance ses escadrilles de Spitfires, qui s'envolent en direction de Malte pour sa défense. Ayant réalisé sa mission il rebrousse alors chemin et rentre vers Gibraltar.

Le destroyer HMS Wolverine détecte et coule le sous-marin italien Dagabur. Durant cette escarmouche, le Wolverine est endommagé mais peut mettre cap vers Gibraltar afin d'effectuer des réparations.

20 h 0 : une attaque aérienne italienne menée par des Savoia-Marchetti S.M.84, des Fiat CR.42 Falco, des Macchi MC.202, et des Reggiane Re.2001 endommage le pont d'envol du HMS Victorious.

En retour, les avions alliés basés à Malte lancent une attaque sur les aérodromes siciliens afin de réduire cette menace permanente.

12 août

La division de croiseurs italienne, formée des trois croiseurs lourds Gorizia, Bolzano, et Trieste, plus trois croiseurs légers (l'Eugenio di Savoia, le Raimondo Montecuccoli, et le Muzio Attendolo) et dix-sept destroyers prennent la mer en direction du convoi britannique.

Les porte-avions britanniques font décoller leurs Fairey Fulmar et leurs Sea-Hurricanes comme couverture aérienne. La première attaque de dix-neuf Junker Ju-88 rencontre la DCA et les avions britanniques. Six bombardiers allemands sont abattus (dont deux par des navires) pour la perte d'un seul chasseur britannique.

Un hydravion Short Sunderland attaque le sous-marin Brin et le chasse de sa position ; un autre Sunderland attaque le Giada qui attendait le convoi au large d'Alger et l'endommage. Le Giada est encore attaqué un peu plus tard par un autre hydravion qui l'endommage davantage (un mort, huit blessés) mais il détruit cet avion avec ses propres défenses.

À midi, une autre attaque aérienne menée conjointement par des bombardiers italiens et allemands ainsi qu'avec des chasseurs italiens arrive. Les attaques avaient été retardées et le convoi obtint ainsi un bref sursis. Le cargo Deucalion est la seule perte causée par cette attaque.

Entre 14 h et 19 h toutes les dix minutes, les destroyers lancent des grenades sous-marines de part et d'autre du convoi afin de décourager les attaques sous-marines.

17 h : le sous-marin italien Cobalto, qui avait déjà été endommagé par des grenades sous-marines, fait surface et est rapidement coulé par le HMS Ithuriel : les survivants de l'équipage c’est-à-dire trois officiers et trente-huit marins, sont capturés.

La Force Z moins le Wilton se prépare à rentrer vers Gibraltar, lorsqu’arrive une autre attaque aérienne qui coule un navire ravitailleur. Le HMS Indomitable est touché plusieurs fois, quelque 50 marins sont tués, le pont d'envol est endommagé ainsi que le hangar, et les bombes causent des voies d'eau. En conséquence, ses avions doivent atterrir sur le Victorious. Les avions présents sur le pont sont alors jetés à la mer pour faire de la place. Puis, incapable de prendre une part active dans le reste de l'opération, l'Indomitable fait demi-tour et rentre à Gibraltar escorté des Charybdis, Lookout, Lightning et Somali et réussit à retrouver après quelques heures de travaux une vitesse de 28 nœuds. Durant cette attaque, le HMS Foresight est coulé.

Opération Pedestal, le 12 août

Le Victorious est de nouveau capable de lancer des patrouilles aériennes vers 18 h 20.

20 h : Le sous-marin italien Axum lance quatre torpilles qui coulent le croiseur HMS Cairo et endommagent le pétrolier SS Ohio ainsi que le croiseur HMS Nigeria. Puis une attaque germano-italienne coule deux autres navires marchands.

21 h : Le sous-marin italien Alagi coule un navire marchand et endommage le croiseur HMS Kenya. Le sous-marin italien le Bronzo, coule un autre navire marchand, le Deucalion. Le Nigeria et les autres navires endommagés font demi-tour avec le Wilton et le Bicester en tant qu'escorte.

13 août

Passant la Tunisie, le convoi est soumis à l'attaque par des bateaux-torpilleurs. Le croiseur HMS Manchester est touché à 1 h 0. Son équipage réussit à réparer les avaries, mais une partie de l'équipage est transférée sur le Pathfinder et il est sabordé peu après. À cette perte s'ajoutent six autres bateaux marchands coulés pendant cette attaque.

Le SS Ohio entrant dans le port de Malte durant l'opération Pedestal.

Le Feldmarschal Kesselring, commandant de la force aérienne allemande basée en Sicile, avait refusé une couverture aérienne à la division de croiseurs italienne, car il avait peu confiance en la capacité offensive de la Regia Marina, et préférait utiliser ses avions pour des attaques directes sur le convoi britannique. Sans protection aérienne, et au vu de la proximité de la base aérienne de Malte, la Supermarina (le commandement de la Regia Marina) décide de retirer ses croiseurs et les dirige vers Messine. Ils passent à travers la zone couverte par les sous-marins Safari et Unbroken. Le Bolzano est touché dans son réservoir et s'échoue, et l'Attendolo est lui aussi endommagé. Ni l'un ni l'autre ne furent réparés avant la fin de la guerre.

À 6 h 46 : un Junkers Ju 88 touche le Ohio, qui est sévèrement endommagé et dont la vitesse est réduite à 4 nœuds.

Mais dès ce jour, le convoi se retrouve assez près de Malte pour pouvoir être sous la couverture de ses chasseurs Spitfires et Beaufighters.

Conséquences

Les attaques de l'Axe coulèrent neuf cargos, deux croiseurs, un porte-avions et un destroyer.

Les Britanniques revendiquèrent la destruction d'un sous-marin italien et de trente-neuf avions. L'Ohio commandé par le capitaine Dudley Mason, le plus grand pétrolier d'alors, capable de naviguer à plus de 16 nœuds, subit sept coups directs, vingt assez proches, et perdit ses moteurs ; il fut alors pris en charge par trois destroyers (le HMS Penn, le HMS Ledbury et le HMS Bramham) et réussit à rejoindre le le port de Malte.

Tactiquement parlant, la bataille du convoi Pedestal est un brillant succès pour l'Axe et les Italiens nomment cet affrontement la Vittoria del mezz'agosto (la victoire de la mi-août); stratégiquement en revanche, c'est un grave revers.

En effet, nonobstant des pertes extrêmement sévères, l'arrivée de cinq navires marchands à Malte assure trois mois de ravitaillement à l'île, ce qui non seulement écarte la perspective d'une capitulation mais permet aussi d'envisager des opérations offensives.

Des forces sous-marines et aériennes britanniques rejoignent l'île et harcèlent les convois germano-italiens, perturbant de manière significative, voire interrompant, les approvisionnements des troupes germano-italiennes de Rommel en Afrique du Nord, juste avant la seconde bataille d'El Alamein.

Les forces en présence

Alliés
L'amiral britannique Harold Burrough (1889-1977), commandant de la force de protection du convoi.

Les principaux navires britanniques ayant pris part à cette opération sont :

  • Cargos
    • MV Brisbane Star (endommagé, arrive le )
    • MV Clan Ferguson
    • MV Deucalion
    • MV Dorset
    • MV Empire Hope
    • MV Glenorchy
    • MV Melbourne Star (arrivé le )
    • MV Port Chalmers (arrivé le )
    • MV Rochester Castle (endommagé, arrivé le )
    • MV Wairangi
    • SS Almeria Lykes
    • SS Ohio (pétrolier, endommagé, arrivé le )
    • SS Santa Elisa (transport de barils de pétrole, coulé)
    • SS Waimarama (transport de barils de pétrole, coulé)

Forces navales
  • 3e division de croiseurs
    • Croiseurs lourds : Gorizia, Bolzano, Trieste
    • Destroyers : Aviere, Geniere, Camicia Nera, Legionario, Ascari, Corsaro, Grecale
  • 7e division de croiseurs
  • 8e division de croiseurs
  • Sous-marins
    • Sous-marins italiens : Bronzo, Ascianghi, Alagi, Dessiè, Avorio, Dandolo, Emo, Cobalto, Otaria, Axum, Asteria, Brin, Wolframio, Granito, Dagabur, Giada, Uarsciek, Vellela
    • Unterseeboote : U-73, U-205, U-333
  • S-Boot
    • S 30, S 59, S 58, S 36
  • 12 vedettes lance-torpilles italiennes
  • 3e flottille de vedettes lance-torpilles allemandes (3 vedettes)
  • 2e escadre MS
    • MS 16, MS 22, MS 23, MS 25, MS 26, MS 31
  • 2e escadre MAS
    • MAS 549, MAS 543, MAS 548, MAS 563
  • 18e escadre MAS
    • MAS 556, MAS 553, MAS 533, MAS 562, MAS 560
  • 20e escadre MAS
    • MAS 557, MAS 554, MAS 564, MAS 552

Forces aériennes
  • Regia Aeronautica
    • 287e, 146e, 170e, 144e, 197e squadriglie (90 bombardiers-torpilleurs, 62 bombardiers, 25 bombardiers en piqué, 151 avions de chasse)
  • Fliegerkorps II
    • 456 avions : 328 bombardiers en piqué, 32 bombardiers, 96 avions de chasse

Bibliographie
  • Philippe Masson, Malte sauve l'Afrique, Historia magazine 2e Guerre mondiale, Tallandier, 1968.
  • Peter Shankland et Antony Hunter, Malta Convoy, Fontana / Collins,
  • Alastair Mars, Mon sous-marin l'Unbroken, J'ai Lu, collection Leur Aventure, 1955.

Références
  1. (en) Admiral Sir Andrew Cunningham, Official Despatch on Mediterranean Convoy Operations, , p. 33–44 published in (en) The London Gazette, (Supplement) no 38377, p. 4501-4512, 1948-08-10.
  2. (en) « Operation Pedestal and SS Ohio Save Malta » (consulté le )
  3. Shankland and Hunter p. 85

Liens externes
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