Bath Rugby

Fondé en 1865, le Bath Football Club[1] est l'un des plus vieux clubs anglais. Très rapidement, le club obtient une reconnaissance internationale. On s’accorde à dire que Herbert Fuller est le premier joueur capé de l’histoire du club en 1882. Francis d'Aguilar est international en 1872, mais il existe des doutes sur le fait qu’il ait réellement joué à Bath. En revanche, Frank Soane, également international en 1893, a joué au club.

Le club basé originellement à North Parade, joue néanmoins dans plusieurs lieux durant cette fin de siècle, notamment à Claverton Down et Henrietta Park. L'équipe finit par louer une parcelle de terrain à Pulteney Meadow pour y jouer leurs rencontres. La réputation du club devient de plus en plus solide. Lors de la saison 1885-86, Bath remporte 17 de ses 20 matchs pour seulement deux défaites et un nul. À cette époque les rencontres ne sont nationales mais locales face à des clubs comme Weston-Super-Mare, Gloucester RFC, Clifton et les Arabs de Bristol. Dans les années 1890, de nombreuses et régulières rencontres opposent Bath à des clubs gallois comme Cardiff et Penarth. C’est en 1907 qu’a lieu la première rencontre face à un club français : le Racing Club de Bordeaux.

En outre pendant cette période, plusieurs joueurs sont sélectionnés pour représenter le Comté de Somerset. Au début du XX^e siècle, les joueurs doivent payer un shilling pour avoir le privilège de jouer en club (une hérésie aujourd'hui avec l'avènement du professionnalisme). La renommée de Bath ne cesse de croître dans les années 1920 et ce, jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

La Seconde Guerre mondiale est très meurtrière pour le club de Bath, puisque pas moins de 17 joueurs y décèdent, parmi lesquels "Gerry" Gerrard. Malgré cela et en dépit des dommages causés par les bombardements sur la région et le pays, le club reprend le cours normal de son existence. Très vite Bath retrouve sa renommée d'avant guerre, avec de nombreux joueurs internationaux dans l'équipe. L’Écossais Ian Lumsden est le premier international non anglais du club en 1947, et le club continue de produire de nouveaux internationaux anglais : John Kendall-Carpenter (1949) et Alec Lewis (1952).

En 1954, Bath fait sa première tournée outre-Manche en rencontrant les équipes françaises du FC Saint-Claude (23-3), du Stade Olympique Givors (9-6) et de La Tour-du-Pin (17-0). L'équipe repart en tournée l'année suivante avec des victoires sur le FC Saint-Claude (13-8), le Stade dijonnais (14-0) et l'AS Mâcon (8-3). Les tournées ne se cantonnent pas qu'à la France, puisque viennent par la suite des tournées aux États-Unis (trois fois), en Allemagne (trois fois), en Australie et au Canada (une fois). Les années 1960 sont marquées par le capitaine Peter Sibley qui développe un jeu d’attaque rapide, grâce à des joueurs comme David Gay et l’Allemand Peter Heindorff, type de jeu encore en vigueur dans l’équipe d’aujourd’hui. Avec des joueurs de la classe de John Horton et Mike Beese, la réputation de Bath croît encore dans les années 1970, avec quelques victoires spectaculaires sur le rugby gallois, alors à son apogée.

Le club commence la décennie dans un relatif anonymat, ne représentant aucune menace pour les grosses formations anglaises. Ceci va changer avec l’arrivée de Jack Rowell au poste d’entraîneur et des joueurs Gareth Chilcott, Roger Spurrell, John Horton et David Trick.

Avant la saison 1983-84, la meilleure performance de Bath en Coupe d’Angleterre était un quart de finale face à Morpeth. Mais près avoir battu Headingly, Blackheath, les Wasps et Nottingham, Bath remporte la Coupe face à son vieux rival de Bristol sur un score serré de 10-9. Cette victoire fut la première d’une série de quatre dans cette compétition.

Bath remporte donc la Coupe lors des trois éditions suivantes sur des scores plus amples. En 1985 Bath sort vainqueur de son duel face aux London Welsh grâce à deux essais de Chilcott et Trick. Les finales 1986 et 1987 voient Bath affronter en finale les London Wasps, pour deux nouvelles victoires. En 1986, les Wasps menaient à la mi-temps 13-0 mais Bath renverse la tendance en inscrivant quatre essais en seconde période. La victoire en 1987 sera moins difficile et sacrera le club comme "Roi de la Coupe" en y devenant le recordman de victoire.

La saison 1987-88 est marqué par la première édition du Championnat d’Angleterre. Bath met tout en œuvre pour le remporter mais ne finira que quatrième au classement. Sur les conseils toujours avisés de Rowell, de nouveaux joueurs rejoignent le club : Richard Hill, Simon Halliday et Tony Swift pour les arrières et John Hall, Nigel "Olly" Redman et Andy Robinson chez les avants.

1988-89 fut une année exceptionnelle pour Bath. Non seulement le club reconquiert la Coupe d’Angleterre en battant Leicester en finale, mais en plus, le club fait le doublé en remportant son premier Championnat d’Angleterre en devançant nettement son dauphin Gloucester.

L’année suivante Bath remporta sa sixième Coupe en humiliant Gloucester en finale 48-6. Bath envoie un message clair à ses adversaires pour la décennie à venir : il faudra battre Bath pour espérer gagner un titre.

Et battre Bath ne sera pas chose aisée. Le club dominera de manière outrancière la première moitié des années 1990.

Lors de la saison 1990-91, le club remporte son deuxième championnat en trois ans en ne concédant qu’une défaite en douze matchs disputés. Tony Swift et Jeremy Guscott marquant cinq essais chacun, alors qu'Adedayo Adebayo en marquait quatre en cinq rencontres, montrant ainsi tout son potentiel. Néanmoins Leicester prive Bath du doublé en les sortant en Coupe sur un score sans appel de 12-0.

C’est donc pendant la saison 1991-92 que Bath réalise son second doublé Coupe/Championnat. Pourtant, le club s’est vu retirer un point pour avoir aligné un joueur non qualifié. Le joueur en question était Laurie Heatherley et il marqua un essai lors de ce match perdu 26-21 face aux London Irish. C’est donc à la différence de points que Bath devança Orrell au classement. Cette année-là, c’est Jim Fallen qui marqua le plus d’essais avec sept réalisations en douze matchs. En finale de la Coupe, ils rencontrèrent les Harlequins, tenants du titre, et gagnèrent sur un petit score de 15-12.

Tout comme la saison précédente, Bath remporte le Championnat à la différence de points, cette fois ci devant les Wasps. Le tournant de la saison ayant été la victoire de Bath, 22-11, sur les Wasps. Stuart Barnes finit meilleur marqueur du championnat avec sept essais. Son absence fit cruellement défaut lors de la défaite 7-9 en Coupe face à Waterloo.

La saison 1993-94 est la plus belle du club avec un quadruplé historique. Le championnat, joué pour la première fois en match aller-retour, est remporté pour la quatrième fois consécutive et de façon plus nette que les deux précédents. Le club remporte également la Coupe face à Leicester pour un troisième doublé Coupe/Championnat. Mais le club remporte aussi le Middlesex Sevens (en battant Orrell en finale) et le Worthington Tens.

La neuvième victoire en Coupe est remportée en 1994-95 face aux Wasps et la dixième l’année suivante. Cette même année le club remporte son sixième championnat. 1995-96 est donc le quatrième et dernier doublé du club mais c’est aussi, à ce jour, les derniers titres nationaux remportés par Bath.

Le club digéra plutôt mal le départ de Jack Rowell, parti entraîner l’Équipe d’Angleterre en 1995. Le club changea souvent d’entraîneurs et de joueurs pour retrouver son lustre d'antan. Ce manque de stabilité nuit aux résultats du club. Cette période de moins bien est toute relative. Le club, entre-temps renommé Bath Rugby[2] en marge de la professionnalisation du rugby, finit quatre fois sur le podium du championnat en cinq ans, de 1997 et 2001, et surtout Bath est le premier club anglais à remporter la Coupe d’Europe en 1998 à Bordeaux face au CA Brive, tenant du titre, sur le score serré de 19 à 18.

Après les années fastes, Bath connut un début de siècle difficile. Lors des saisons 2001-02 et 2002-03 le club finit onzième et avant-dernier du championnat, n’évitant la relégation que grâce à la différence de points en 2003. À cela s’ajoutent des difficultés financières, à tel point que le club envisage un temps de fusionner avec Bristol.

Le club décide néanmoins d’investir massivement dans le recrutement avec l’arrivée de 15 nouveaux joueurs. Jack Rowell, revenu à la direction du club et John Connolly, nouvel entraîneur, font un recrutement prudent et pertinent. Ce dernier forge une équipe unie et constitue ce qui est peut-être le meilleur pack du championnat anglais. Ce changement a un effet radical et surprenant. Douze mois après avoir évité la relégation d’un rien, le club termine en tête du classement 2003-04. Le club n’est pourtant pas champion car la formule a changé et le titre est attribué au terme de playoffs (comme dans le Top 14). Bath perd la finale du championnat face aux Wasps, troisième de la saison, sur un score de 10-6.

La saison 2004-05 est dans la lignée de la précédente, Bath retrouve son statut de grosse écurie avec une quatrième place en championnat et une nouvelle finale de Coupe d’Angleterre. Face à une équipe de Leeds supposée plus faible, Bath s’incline 20-12, pour ce qui est sa première défaite en finale de Coupe d'Angleterre. À la fin de saison John Connolly annonce son départ pour entraîner l’Équipe d’Australie. Il est remplacé par Brian Ashton.

Justin Harrison lifté par David Flatman le 12 octobre 2008 lors d'un match de H Cup face au Stade toulousain.

Il est annoncé le 14 avril 2010, que le club est racheté par Bruce Craig, multi-millionnaire, qui a fait sa fortune dans la finance. Ce mécène, âgé de 47 ans, est un ancien pensionnaire de l'équipe d'Angleterre des -20 ans, qui souhaite revoir Bath au sommet du rugby européen. Sa priorité est de construire un nouveau stade[3].

Le club se reconstruit alors petit à petit grâce à l'arrivée de nouveaux joueurs, tels que le jeune espoir George Ford en provenance des Leicester Tigers, de Jonathan Joseph et de Anthony Watson des London Irish, mais aussi de joueurs expérimentés tels que le sud-africain François Louw et des stars du rugby à XIII comme Sam Burgess ou Kyle Eastmond. La progression du club est constante au classement du championnat d'Angleterre, 8e en 2011-12, 7^e la saison suivante, 5e en 2013-14 puis second et défait en finale par les Saracens.

Farleigh House, centre d'entrainement du club depuis 2010.

Mais Bath retrouve son style de jeu basé sur le mouvement, qui a fait sa gloire dans les années 1970, alors que le championnat d'Angleterre est réputé pour être un championnat plus basé sur le physique des joueurs que sur leurs capacités à déplacer le jeu par des passes. De plus, Bath base son projet sur de jeunes joueurs, formés au club comme Chris Cook, Ollie Devoto ou encore Nick Abendanon mais aussi en reculant les jeunes espoirs du rugby anglais à l'image de George Ford ou de l'écossais David Denton.

D'un point de vue structural, Bath installe son centre d'entrainement à Farleigh House à partir de 2010. C'est un vieux manoir anglais de style gothique[4]. Le nouveau président de Bath souhaite aussi reconstruire le Recreation Ground afin de le rendre plus moderne. Les travaux sont prévus pour 2017[5].

• Évolution du logo
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  Ancien logo.
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  Logo depuis 2014.