Bibliothèque d'Alexandrie

Alexandrie ressemble à la ville de Pella par son emplacement proche d'une rivière, accueillant un palais royal et le siège du système administratif, des éléments qui aident Alexandre à développer sa ville. Elle devient la capitale de l'Égypte à la place de Memphis[1].

Ayant reçu l'Égypte en partage à la mort d'Alexandre le Grand en 323 avant notre ère, Ptolémée, un de ses généraux, devenu roi sous le nom de Ptolémée I^er Sôter, s'attache à faire d'Alexandrie la capitale culturelle du monde hellénistique, à même de supplanter Athènes.

En 288 avant notre ère, Démétrios de Phalère[2], qui a dirigé Athènes de 317 à 307 avant notre ère, exilé à Alexandrie et disciple d'Aristote, persuade le roi d'Égypte de le laisser construire un édifice qui pourrait rassembler toutes les œuvres historiques, poétiques et philosophiques connues.

Il fait construire le Musée d'Alexandrie (Museîon, le « palais des Muses »), abritant des activités d'enseignement et de recherche, ainsi qu'une bibliothèque[3] (estimée à 400 000 volumes[4] à ses débuts, et jusqu'à 700 000 au temps de César[5]^,[6]). Située dans le quartier du Bruchium près des palais royaux (basileia) — Épiphane de Salamine la place au Broucheion[7] —, celle-ci a pour objectif premier de rassembler dans un même lieu l'ensemble du savoir universel. La constitution du fonds s'opère essentiellement par achat, mais également par saisie ou ruse : Ptolémée aurait ainsi demandé à tous les navires qui faisaient escale à Alexandrie de permettre que les livres contenus à bord soient recopiés et traduits ; la copie était remise au navire, et l'original conservé par la bibliothèque[8]. Ce mode d'acquisition, dénommé le « fonds des navires », est l'ancêtre du dépôt légal, par l'intervention de la puissance publique conjuguée à la reconnaissance du livre comme patrimoine commun[9]. Le fonds s'enrichit également par la copie d'exemplaires acquis ou prêtés.

La bibliothèque ne commence à fonctionner que sous Ptolémée II Philadelphe[10] qui, selon Épiphane, aurait demandé « aux rois et aux grands de ce monde » qu'ils envoient les œuvres de toutes les catégories d'auteurs[7] et aurait fixé un objectif de 500 000 volumes[11].

Le livre est ainsi considéré comme un instrument de pouvoir au service de la monarchie. L'esprit de cette politique sera poursuivi par les successeurs de ces rois, notamment Ptolémée V, qui interdit même l'exportation de papyrus égyptien, afin que la bibliothèque d'Alexandrie n'ait pas de rivale dans le monde[12].

En Grèce antique, il n'y a pas de trace de bibliothèque publique avant la création de la bibliothèque d'Alexandrie. Il y en a en réalité deux. La plus grande est installée dans le quartier de Bruchium, près du port. La seconde sert de succursale, établie par Ptolémée Philadelphe dans le temple de Sérapis, le dieu égyptien de la guérison. Démétrios de Phalère fait appel à tous les savants, les poètes, les philosophes les plus reconnus afin de remplir les collections de la bibliothèque[13].

Ptolémée I^er accepte les demandes financières du bibliothécaire Démétrios de Phalère, à l'origine du projet de bibliothèque. Il lui fournit aussi des artistes, des architectes et plusieurs ouvriers. Démétrios désire qu'Alexandrie devienne une Athènes africaine par la diffusion des connaissances, qu'elle soit comme un phare de la pensée mondiale. Les chercheurs y sont bien payés et leurs tâches consistent à collecter, modifier et classer les textes de l'époque classique[14].

Le musée devient un centre académique de hautes recherches où les savants sont défrayés par le prince (il avait de plus fait édifier dans le complexe du Museîon appartements et réfectoire à leur intention) et où ils trouvent les instruments, collections, jardins zoologiques et botaniques nécessaires à leurs travaux[15]. La bibliothèque ne ressemblait pas à celles d'aujourd'hui avec une salle et un mobilier spécifique. Selon Strabon, les livres étaient dans des niches dans l'épaisseur des murs des peripatos (« péripate », portiques à colonnes servant de promenoir couvert), les lecteurs les lisant probablement dans ce « péripate » ou dans les allées ombragées des jardins[16]. Il faut dire qu'avant Ambroise de Milan, on lisait à voix haute, et donc souvent dans les jardins.

La traduction en grec de tous ces ouvrages est un travail colossal qui mobilise la plupart des intellectuels et savants de chaque pays ; il faut que ces hommes maîtrisent à la perfection leur propre langue ainsi que le grec. La bibliothèque est dirigée par des érudits comme Zénodote d’Éphèse, puis Aristophane de Byzance, Aristarque de Samothrace et Apollonios de Rhodes[17]. Dès Zénodote, une attention toute particulière est accordée à l'édition des grands classiques de la littérature grecque, notamment des poèmes homériques[18] : afin de proposer une édition du texte la plus fidèle possible, les vers à l'authenticité contestée sont marqués d'un obèle, trait horizontal placé à gauche du vers. C'est également au sein de la Bibliothèque qu'à l'instigation du souverain lagide Ptolémée II Philadelphe[19], sans doute vers -281[20], est traduit en grec le Pentateuque hébreu, donnant naissance à la Septante ; selon la légende, six représentants de chaque tribu juive se seraient enfermés sur l'île de Pharos pour accomplir cette traduction, et l'auraient exécutée en soixante-douze jours.

Évocation de la bibliothèque d'Alexandrie sur une gravure du XIX^e siècle.

Démétrios est reconnu comme « l’homme le plus puissant d’Alexandrie et le dernier homme de l’histoire d’Athènes »[21]. Devenu un conseiller influent de Ptolémée I^er, il suggère au roi de nommer le fils d’Eurydice comme héritier. Mais il choisit le futur Ptolémée II, fils de Bérénice. Callimaque succède à Démétrios après la décision du roi[14].

Le poète grec Callimaque de Cyrène, qui selon la tradition aurait d'abord été simple grammatikos, enseignant la lecture et l'écriture, es reçu par Ptolémée II et donne des leçons de poésie dans le musée : il a Apollonios de Rhodes et Aristophane de Byzance comme disciples[22]. Successeur de Zénodote au poste de bibliothécaire d'Alexandrie à la mort de celui-ci, tout en continuant à donner des cours, il entreprend de classer l'énorme quantité de volumes de la bibliothèque. Il rédige le premier catalogue raisonné de la littérature grecque, les Tables des personnalités dans chaque branche du savoir et liste de leurs écrits. Ces Tables ou Pinakes (du grec Pinax qui signifie liste ou registre) couvraient quelque cent vingt rouleaux. Il ne nous en est parvenu que quelques fragments cités par des auteurs anciens. On sait ainsi que ces listes comprenaient des informations biographiques sur les auteurs et une description bibliographique : titre, incipit, nombre de lignes de chaque rouleau, genre littéraire ou discipline et sujet. Les auteurs à l'intérieur d'une même catégorie et les titres des œuvres d'un même auteur étaient classés en ordre alphabétique, conformément à des pratiques déjà embryonnaires chez Aristote, qui avait établi des pinakes de poètes et chez Théophraste. Avec Callimaque, c'est la première fois que le classement alphabétique est utilisé pour une aussi vaste collection de données. La mise au point de ces tables a dû se faire en plusieurs étapes : inventaire, tri par sujet et classement alphabétique[23]. Callimaque classe le trésor de la bibliothèque, où cent-vingts catalogues sont produits sous le nom de Pinaks[14]. Toutefois, ces listes ne comportent pas d'indication sur le nombre d'exemplaires des ouvrages ni sur leur emplacement[24].

Le système des pinakes a été repris dans les bibliothèques les plus importantes de la période hellénistique et a contribué à répandre l'usage du classement alphabétique dans les ouvrages de lexicographie produits dans l'Empire byzantin, et notamment la Souda[25].

Au début du II^e siècle avant notre ère, sur l'autre rive de la mer Méditerranée, Eumène II de Mysie fonde la bibliothèque et centre de recherche de Pergame, en faisant une concurrente à la bibliothèque d'Alexandrie[26]. Cette concurrence aurait pu stimuler le développement de la bibliothèque, mais aussi également l'affaiblir, car les Ptolémées étaient en pleine décadence pendant ce siècle. À la même époque est créée une annexe à la bibliothèque dans le Sérapéum d'Alexandrie. Cette bibliothèque-fille abrite 42 800 rouleaux et est destinée aux simples lecteurs[27].

Sous le règne de Ptolémée V, les tensions avec la bibliothèque de Pergame atteignent leur sommet, les relations entre le souverain égyptien et le roi de Pergame, Eumène II, sont animées par l’intense rivalité des deux bibliothèques. Ptolémée V décide donc d’arrêter les exportations de papyrus, qui sont essentielles au bon fonctionnement de la bibliothèque de Pergame. En réponse, Eumène II va utiliser la peau de jeunes animaux pour créer des parchemins qui sont plus solides que le papyrus mais aussi plus chers.

Les deux institutions se disputent aussi sur la question de la possession de textes anciens. Une de ces querelles porte sur l’acquisition d’une nouvelle Philippique de Démosthène, qui était censée être disparue mais fut acquise par la bibliothèque de Pergame. Pourtant, selon Luciano Canfora, à Alexandrie les pensionnaires affirment que cette philippique est déjà présente dans le septième livre des Histoire philippique d’Anaximène de Lampsaque. Cet épisode est révélateur du conflit qui oppose les deux bibliothèques sur l'acquisition de sources nouvelles, elles n’hésitent d’ailleurs pas à recourir aux services de faussaires par crainte que la bibliothèque rivale ne se fournisse des faux en premier[28].

Un autre aspect clef de cette rivalité réside aussi dans la lecture des textes : tandis qu’à Alexandrie les pensionnaires du musée et de la bibliothèque sont réputés pour leurs analyses grammaticales, Pergame se contente d’analyses davantage portée sur le fond des textes étudiés.

Vers 145 avant notre ère, Ptolémée VIII Évergète II expulse les savants (« philologues ») d'Alexandrie[29]. Ptolémée VIII nomme un militaire du corps des lanciers, Cydas, comme bibliothécaire. Il est possible que le fonctionnement de la bibliothèque soit interrompu pendant un certain temps. Des volumes auraient pu être emportés par les savants et leurs disciples. D'autres pertes auraient pu être occasionnées par les pillages des miliciens et par négligence de surveillance.

Une liste des bibliothécaires ou chefs de la bibliothèque sont mentionnées dans le texte médiéval de Tzetzés et dans un papyrus d’Oxyrhunchus. Dans ce dernier, les deux célèbres bibliothécaires, Démétrios et Callimaque, ne sont pas listé[21].

En 86 avant notre ère, la bibliothèque retrouve sa place après le sac d'Athènes par Sylla, qui a fait venir des érudits athéniens à Alexandrie.

Le papyrus d'Oxyrynchus, X, 1241 donne une liste de directeurs de la bibliothèque d'Alexandrie[30] :

• Démétrios de Phalère (il a participé à la création de la bibliothèque sans qu'il soit possible d'affirmer qu'il en a été le premier directeur) ;
• Zénodote d'Éphèse ;
• Callimaque de Cyrène (il a établi le catalogue de la bibliothèque, mais n'a probablement pas été directeur de la bibliothèque) ;
• Apollonios de Rhodes ;
• Ératosthène de Cyrène (entre 230 et 193 avant notre ère) ;
• Aristophane de Byzance ;
• Apollonios d'Alexandrie surnommé l'Eidographe (le Classificateur) ;
• Aristarque de Samothrace ;
• Cydas ;
• Ammonius ;
• Dioclès ;
• Apollodore surnommé le grammairien.

Les sources sont extrêmement limitées et les positions des historiens toutes aussi tranchées les unes que les autres[31].

La seule certitude est qu'aucune trace matérielle de la bibliothèque d'Alexandrie n'a été, à ce jour, identifiée ou retrouvée[32]. L'absence d'élément matériel met donc les chercheurs dans l'impossibilité de valider, infirmer ou corroborer les dires des sources qui, au fil du temps, ont pu être manipulées, incomprises ou interprétées (dans un sens ou un autre). Aussi, pour les historiens, certains documents, surtout s'ils étaient dans la bibliothèque depuis les origines, devaient se dégrader avec le temps, et on ignore dans quelle mesure, et s'il y avait des restaurations de ces documents, tout comme on ignore l'évolution du nombre d'ouvrages présents dans cette même bibliothèque^{[réf. nécessaire]}.

De nos jours, dans les bibliothèques modernes, le souci est encore de préserver les ouvrages de l'usure du temps. Des restaurations de documents sont donc indispensables. On ignore quels étaient les documents les plus anciens, d'autant plus qu'ils pouvaient être sous une autre forme que le papyrus : par exemple, les Sumériens écrivaient sur des tablettes d'argile.

L'évêque d'Alexandrie Theophilus, une bible en main, se tenant debout triomphalement sur le Sérapéum. Le dieu Sarapis est représenté couronné à l'intérieur du temple (en bas de l'image). Illustration en marge d'une chronique écrite à Alexandrie au début du V^e siècle.

Des hypothèses sur la destruction de la bibliothèque d'Alexandrie :

• la guerre civile romaine entre César et Pompée (env. 48 avant notre ère) ;
• les massacres d'Alexandrie de 215, par l'empereur Caracalla : il visita sans respect le tombeau d'Alexandre, mais les données historiques manquent en ce qui concerne le sort de la bibliothèque d'Alexandrie, car pour les rares sources de l'époque, il n'est pas fait état d'une visite de l'empereur en cette bibliothèque, ou d'évocation de celle-ci^{[réf. nécessaire]} ;
• le conflit entre l'empereur Aurélien et Zénobie de Palmyre au III^e siècle (env. 273)[33];
• les conflits de primauté politique et religieuse entre paganisme et christianisme (IV^e siècle/V^e siècle) ;
• les conséquences de la conquête arabe (642) ;
• plusieurs séismes et raz-de-marée destructeurs, entre 115 et 630 de notre ère, dont celui de 365 ;
• plusieurs destructions.

À la fin de la guerre civile entre César et Pompée, après la bataille de Pharsale en 48 avant notre ère, César, vainqueur, pourchasse son rival jusqu'à Alexandrie où il le trouve assassiné sur ordre du jeune Ptolémée XIII. Une guerre s'engage peu après entre Ptolémée et César, ce dernier soutenant le parti de Cléopâtre VII en conflit avec son frère Ptolémée. Le général romain sort vainqueur de l'affrontement, et détrône le jeune souverain au profit de Cléopâtre et du plus jeune de ses frères. En 47 avant notre ère, les troupes de Jules César incendient la flotte d'Alexandrie ; le feu se propage aux entrepôts et, selon la tradition rapportée par Plutarque, Suétone et Aulu-Gelle, aurait détruit une partie de la bibliothèque. Luciano Canfora, par sa critique des sources, réfute cette tradition, rappelant que Cicéron, Strabon ou Lucain ne la mentionnent pas dans leurs écrits et se fondant sur Dion Cassius qui mentionne bien un incendie, mais celui uniquement de « dépôts de blé et de livres », soit 40 000 rouleaux de papyrus — des copies destinées à l'exportation et entreposées au port. L'incendie qui s'est produit était sur le front de mer et loin de la bibliothèque. Les preuves documentaires montrent qu'elle était encore florissante plusieurs décennies après l'expédition de César en Égypte. L'incendie causé par César et les différents affrontements (antérieurs ou postérieurs) auraient ainsi mené à la perte d'environ 40 000 à 70 000 rouleaux dans un entrepôt à côté du port (et non pas dans la bibliothèque elle-même)[34].

Une bibliothèque de 200 000 rouleaux fondée à Pergame par les Attalides est mise à contribution pour les remplacer, ainsi que la bibliothèque du gymnase de Ptolémée, à Athènes^{[réf. nécessaire]}. En outre, César construit justement une nouvelle bibliothèque, le Césaréum, ce qui rend donc fort peu plausible l'hypothèse de la destruction de la totalité de la collection.

Les tensions croissantes entre le pouvoir impérial romain païen et l'influence religieuse et politique grandissante des chrétiens suscitent des affrontements qui se traduisent, par exemple, par l'édit de Théodose en 391 ordonnant, entre autres, la destruction des temples païens. L'hypothèse avancée par certains auteurs est que la bibliothèque d'Alexandrie aurait finalement disparu au cours de ces différents affrontements, tel le Sérapéum détruit à l'initiative de l'évêque Théophile d'Alexandrie[35]^,[36].

C'est la thèse exposée par le poète Gérard de Nerval dans la première lettre d'Angélique, dans Les Filles du feu (1854) :

« La bibliothèque d'Alexandrie et le Sérapéon, ou maison de secours, qui en faisait partie, avaient été brûlés et détruits au IV^e siècle par les chrétiens, — qui, en outre, massacrèrent dans les rues la célèbre Hypatie, philosophe pythagoricienne —. »

Le psychologue Gustave Le Bon soutient cette hypothèse :

« Sous la domination romaine, Alexandrie reprit un nouvel essor, et devint bientôt la seconde ville de l'Empire romain ; mais cette prospérité devait être éphémère encore. Elle se laissa envahir par la manie des querelles religieuses, et, à partir du troisième siècle, les émeutes, les révoltes s'y succédèrent constamment, malgré les sanglantes répressions des empereurs. Quand le christianisme devint la religion officielle, l'empereur Théodose fit détruire, comme nous l'avons dit, tous les temples, statues et livres païens. »

— La Civilisation des Arabes, Livre III, 1884, rééd. de 1980, p. 468.

Toutefois, on ne sait pas combien de livres se trouvaient dans le Sérapéon, ni même s'il y en avait, au moment de sa construction, et les érudits de l'époque ne mentionnent pas explicitement la bibliothèque[37]^,[38].

En 1203, ʿAbd al-Latîf al-Baghdâdî, historien arabe[39], puis Ibn al Qifti[40] imputent la destruction de la bibliothèque au calife Omar ibn al-Khattâb qui aurait donné en 642 l'ordre de détruire la bibliothèque, à son général 'Amr Ibn al-'As. Les positions quant à ce récit restent tranchées, selon la valeur accordée à ce témoignage.

Les recherches, nombreuses sur le sujet[41], soulignent le manque de documents ou témoignages probants relatant ce récit. Il n'est mentionné par aucun historien, qu'il soit musulman ou chrétien[42], entre le VII^e et le XIII^e siècle. Al-Baghdâdî et Ibn al Qifti auraient forgé ce récit pour des raisons politiques[43]. Selon une autre hypothèse, avancée par Mostafa el-Abbadi, l'histoire serait un faux fabriqué par les Croisés visant à discréditer les Arabes et à les dépeindre comme des ennemis de la culture[21].

Le récit est repris presque tel quel par l'historien Ibn Khaldoun[41] dans sa Muqaddima (XIII^e siècle). Il en change cependant le cadre, il ne s'agit plus d'Alexandrie, mais de Ctésiphon[41] en Irak actuel, et ce n'est plus 'Amr Ibn al-'As, mais Sa'd Ibn Abî Waqqâs qui dirige l'armée. En voici l'extrait :

« Cependant, quand les musulmans eurent conquis la Perse et mis la main sur une quantité innombrable de livres et d'écrits scientifiques, Sa'd Ibn Abî Waqqâs écrivit à 'Umar Ibn al-Khattâb pour lui demander des ordres au sujet de ces ouvrages et de leur transfert aux musulmans ? 'Umar lui répondit : « Jette-les à l'eau. Si leur contenu indique la bonne voie, Dieu nous a donné une direction meilleure. S'il indique la voie de l'égarement, Dieu nous en a préservés. » Ces livres furent donc jetés à l'eau ou au feu, et c'est ainsi que les sciences des Perses furent perdues et ne purent parvenir jusqu'à nous. »

— Ibn Khaldûn, Le Livre des Exemples, T. I, Muqaddima VI, texte traduit et annoté par Abdesselam Cheddadi, Gallimard, novembre 2002, p. 944.

Si le contexte change, la phrase qui relate la réponse de 'Umar Ibn al-Khattâb est reprise mot pour mot de la chronique d'Al-Baghdâdî, ce qui vient renforcer qu'il s'agit d'une légende construite de toutes pièces. Tel est l'avis, entre autres, d'Ahmed Djebbar, chargé d'études en histoire des mathématiques à l'université des sciences et des technologies de Lille[41] et auteur de nombreux ouvrages sur l'histoire des sciences ou de Richard Goulet[44] directeur de recherche émérite au CNRS.

La destruction de la bibliothèque d'Alexandrie par les troupes musulmanes est contredite dès le début du XVIII^e siècle par Eusèbe Renaudot[45], puis à la fin du XIX^e siècle par le sociologue Gustave Le Bon[46].

Dans la première moitié du XX^e siècle d'autres études abondent en ce sens, comme celle en 1911 de Victor Chauvin[47], celle d'Alfred J. Butler en 1902[48], celle de Paul Casanova en 1923[49] et celle d'Eugenio Griffini en 1925[50].

À l'opposé, l'historienne Mireille Hadas-Lebel dans son ouvrage en 2003 sur Philon d'Alexandrie écrit que la bibliothèque après sa destruction en 390 fut reconstituée au VI^e siècle puis incendiée lors de la conquête arabe en 641[51]. Selon Martine Poulain dans sa recension de l'ouvrage de El-Abbadie :

« Malgré les limites des sources, les historiens estiment en effet généralement qu'Alexandrie fut détruite lors des invasions arabes du VII^e siècle sur ordre du calife Omar. »

Luciano Canfora (directeur scientifique de l'École supérieure d'études historiques de l’université de Saint-Marin), semblait admettre en 1988 la destruction de la bibliothèque par les Arabes[52], tout en considérant l'histoire comme « douteuse »[53] ; la différence de traitement du sujet entre les deux parties de son ouvrage a ainsi pu faire considérer sa position comme équivoque[53], certaines recensions estimant ainsi au contraire qu'il admettait l'hypothèse de la destruction au cours du conflit entre Aurélien et Zénobie de Palmyre (III^e siècle) comme la plus vraisemblable[54]. Canfora semble clarifier ultérieurement sa position en affirmant que la destruction date bien du conflit du III^e siècle[55].

Ahmed Dejbbar estime que la bibliothèque d'Alexandrie n'existait plus au moment de la conquête arabe, victime d'un incendie qui se produisit avant l'avènement de l'Islam[56]. On peut également citer Bernard Lewis[42], la longue étude de Mostafa el-Abbadi et Omnia Mounir Fathallah[43] ou Paul Balta (qui, comme Mostafa El-Abbadi[21], rejette la piste des armées de 'Umar et privilégie celle du patriarche Théophile d'Alexandrie)[57].

Selon une version erronée probablement introduite par Sprengel[58] dans un article de l'Allgemeine Encyclopädie der Wissenschaften und Künste (1819), la bibliothèque, après avoir été brûlée par les Arabes en 641, aurait cependant été reconstituée par le calife Al Mutawakkil vers 845, avant d'être à nouveau détruite par les Turcs d'Ahmad Ibn Touloun en 868[59]. Selon Paul Casanova, il pourrait s'agir d'une confusion avec le pillage par ses mercenaires turcs de la bibliothèque du calife Al-Mustansir Billah, au XI^e siècle.

• En 1723, Haendel, dans son opéra Giulio Cesare, évoque l'incendie qui détruisit la bibliothèque d'Alexandrie.

• En 2002, l'astrophysicien et écrivain Jean-Pierre Luminet a publié Le Bâton d'Euclide : le roman de la bibliothèque d'Alexandrie (éditions Claude Lattès) se fondant sur l'hypothèse de la destruction de la bibliothèque lors de la conquête arabe, où il met en scène trois personnages — un philosophe chrétien, un médecin juif et une mathématicienne et musicienne nommée Hypatie — qui tentent de défendre la bibliothèque[60] .

• En 2007, dans la cinquième saison de Kaamelott, le jurisconsulte joué par Christian Clavier évoque l'incendie de la bibliothèque au père Blaise, afin de lui faire prendre conscience que les documents en papier prennent feu facilement.

• La bibliothèque d'Alexandrie est au cœur du film fictif Agora (2009), réalisé par Alejandro Amenábar, qui suit le destin d'Hypatie, femme de sciences et de philosophie[61]. Le film est sorti en France en 2010. Il se fonde sur l'hypothèse de la destruction par les chrétiens de la plus grande partie des œuvres lors de la fermeture du Sérapéum d'Alexandrie qui abritait une annexe de la bibliothèque.

• Une bande dessinée de Keno Don Rosa de 1993, intitulée La Bibliothèque perdue, met en scène Picsou et ses neveux cherchant à retrouver la bibliothèque. Ils découvrent finalement, à Alexandrie, les tombeaux d'Alexandre le Grand et de Cléopâtre VII. Le Manuel des Castors Juniors y trouverait d'ailleurs son origine.
• Dans le tome 2 de la bande dessinée Alix Senator, on peut voir une représentation de la bibliothèque d'Alexandrie à son apogée.

• Dans Tomb Raider : La Révélation finale, Lara Croft découvre plusieurs sites d'Alexandrie, dont la Grande bibliothèque, à l'intérieur de laquelle elle explore de vastes salles. Elle y découvre également les appartements de Démétrios de Phalère.
• Dans Assassin's Creed Origins, le héros, Bayek, a pour quête d’entrer dans la bibliothèque d’Alexandrie ; on y découvre donc la bibliothèque comme elle aurait été construite avant sa première destruction en 48 av. J.-C.
• Dans le DLC gratuit d'Assassin's Creed Odyssey sorti en 2021, une scène post-générique montre l'héroïne, Kassandra, entrer dans la bibliothèque d'Alexandrie afin d'y déposer un rouleau contenant les récits de son compagnon et ami, l'historien Hérodote.

• Dans le manga One Piece d'Eiichiro Oda, le massacre de l'île d'Ohara et la destruction de l'arbre bibliothèque rappelle ce qu'il se passa pour la bibliothèque d'Alexandrie.
• Le tome 8 de la série manga Pline, écrit par Mari Yamazaki et dessiné en collaboration avec Miki Tori, débute avec l'arrivée de Pline et ses compagnons de voyage à Alexandrie. Il leur est demandé de laisser tous les écrits en leur possession afin que la bibliothèque en fasse des copies qu'elle leur remettra, conformément aux règles.
• Dans la série Magus of the Library, le héros rêve de voir la bibliothèque centrale, qui rappelle le fonctionnement de la bibliothèque d'Alexandrie.

• (fr + ar) Mostafa el-Abbadi, Vie et destin de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie, Paris, UNESCO - PNUD, 1992, 248 p. (ISBN 92-3-202632-5, présentation en ligne)
• (en) Ann M. Blair, Too much to know : Managing Scholarly Information before the Modern Age, New Haven, Yale University Press, 2010, 397 p. (ISBN 978-0-300-16539-5)
• Luciano Canfora (trad. de l'italien par J.-P. Manganaro et D. Dubroca), La Véritable histoire de la Bibliothèque d'Alexandrie, Paris, Éd. Desjonquères, 1988, 214 p. (ISBN 2-904227-24-5)
• Étienne Louis Chastel, « Destinées de la bibliothèque d'Alexandrie », Revue historique, Paris, t. 1,‎ 1876, p. 484-496 (lire en ligne)
• Edward Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain
• Pierre Jouguet, L'impérialisme macédonien et l'hellénisation de l'Orient, Paris, Albin Michel, 1972
• Isabelle Laborie, La Bibliothèque, catalogue d’exposition « La Gloire d’Alexandrie », Agde, 1998
• Claudine Le Tourneur d'Ison, « Le grand projet culturel des Ptolémées », Historia, n^o 767,‎ novembre 2010, p. 30-35.
• Claude Meillier, Callimaque et son temps : Recherches sur la carrière et la condition d'un écrivain à l'époque des premiers Lagides, Université Lille III, 1979
• Mathieu Tillier, « Qui a (vraiment) détruit la bibliothèque d’Alexandrie ? », Historia, « Les assassins de la mémoire », spécial n^o 24, juillet-août 2015, p.30-33.

• Alexandrie
• Histoire d'Alexandrie à l'époque hellénistique
• Mouseîon d'Alexandrie

• Manar Badr, L’ancienne bibliothèque d’Alexandrie : un regard d’historien sur Enssib
• La bibliothèque d'Alexandrie sur Imago Mundi
• Gaëlle Coqueugniot, Des mémoriaux de pierre et de papyrus : les fondations de bibliothèques dans l’Antiquité grecque, entre mémoire et propagande, Conserveries mémorielles
• Patrice Giorgiades, L'étrange destin de la bibliothèque d'Alexandrie, Les publications de l'Atelier, Alexandrie, 1982 [PDF]
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