Bois des Caures

Première ligne au Bois des Caures.

Le bois des Caures était la position la plus au nord du front de Verdun sur la rive droite de la Meuse entre les communes de Flabas, Haumont et Beaumont, la zone de repos était à Samogneux. Depuis la stabilisation du front, fin 1914, cette zone était considérée comme secondaire. Malgré les mises en garde du lieutenant-colonel Driant aucun effort de renforcement ne fut ordonné par le GQG. À partir du mois de janvier 1916, devant les avancées des préparatifs allemands en vue d'une offensive, Driant renforça les défenses dans le bois des Caures de son propre chef. Alternativement les 56^e et 59^e bataillons de chasseurs à pied occupaient les premières lignes.
Le 21 février 1916, face à eux se trouvait la XXI^e division allemande, formée de trois régiments soit neuf bataillons. Cette division était soutenue par 40 batteries d'artillerie lourde, sept batteries de campagne et 50 Minenwerfer (mortier de tranchée) soit 230 pièces.

Combats des chasseurs.

Le 21 février, le bois des Caures est défendu en première ligne par le 59^e bataillon de chasseurs à pied et le 56^e bataillon de chasseurs à pied en seconde ligne, soit environ 1 200 hommes, sous le commandement du lieutenant-colonel Émile Driant. À partir de 7 h 30, le bois et toute la ligne de front sont soumis à un bombardement particulièrement intense, jusqu'à 16 h. On estime qu'environ 80 000 obus sont déversés sur le bois — soit un secteur de 1 300 mètres sur 800 mètres — pendant cette journée.

On ne saura jamais avec certitude combien de défenseurs ont survécu à cet ouragan d'acier, mais lorsque le bombardement cesse, à 4 h de l'après-midi, une poignée de fantassins émerge de ses abris et s'apprête à combattre. Ils ont les yeux rougis, les explosions les ont rendus sourd, beaucoup sont blessés ; la plupart de leurs mitrailleuses sont hors d'usage, certains n'ont plus que des grenades et leur baïonnette. Alors que les canons continuent à pilonner la zone située derrière le bois, les colonnes d'assaut allemandes, lance-flammes en tête, entreprennent leur progression parmi les souches lacérées du bois des Caures. Ce sont des éléments de la 42^e brigade de la XXI^e division, emmenés par cinq détachements de pionniers et des équipes de lance-flammes. Le jour baisse et il commence à neiger. Pas plus d'un quart des chasseurs ont survécu au bombardement, mais ils s'accrochent au terrain et contre-attaquent même pendant la nuit pour reprendre un poste perdu. Le sergent Léger et cinq chasseurs tirent jusqu'à ce qu'ils n'aient plus de munitions ; Léger parvient encore à épuiser son stock de 40 grenades à main avant d'être blessé et de perdre conscience. Non loin de là, le sergent Legrand et six chasseurs n'ont plus que deux fusils en état de tirer, mais ils se battent jusqu'à la mort. Il n'y aura qu'un seul survivant, le caporal Hutin, blessé, est capturé[Note 1]. Le 22 février, les Allemands bombardent à nouveau la position, puis attaquent en force, emportant l'un après l'autre les postes et les abris. Driant brûle ses documents et évacue son poste de commandement. Il est tué peu après.

Au cours de ces combats les chasseurs des deux bataillons perdent 90 % de leurs effectifs, leur résistance a cependant retardé de façon décisive la progression allemande. Elle a également permis aux renforts français d'arriver à temps pour éviter la percée vers Verdun. Ces combats marquent le début de la bataille de Verdun qui durera jusqu'en octobre 1916.

Un circuit pédestre de plein-air balisé permet de découvrir le site du bois des Caures. Des panneaux informatifs jalonnent le parcours de 800 m. On peut ainsi découvrir le PC, la tombe du lieutenant-colonel Driant et le monument commémoratif des 56^e et 59^e bataillons de chasseurs à pied.

Le monument au colonel Driant et aux soldats des 56^e et 59^e bataillons de chasseurs à pied

Une cérémonie du souvenir est organisée tous les 21 février devant le monument commémoratif des chasseurs.
La 12^e promotion (1965-1966) de sous-officiers d'active de l'ENSOA de Saint-Maixent et de l'EAENSOA de L'EMI de Montpellier porte le nom de VERDUN-BOIS DES CAURES.

La promotion de l'année 2016 (École Supérieur des officiers de réserve d'état major) a été baptisée promotion Lieutenant-Colonel DRIANT.

• 59^e Bataillon de Chasseurs à pied, Historique 1914 - 1918, Paris, Librairie Chapelot
• Historique du 56^e bataillon de Chasseurs à pied, Metz, Imprimerie Lorraine
• Jacques-Henri Lefebvre, Verdun : la plus grande bataille de l'histoire racontée par les survivants, France, Les Éditions de Riaux, coll. « mémorial de Verdun », 2005, 555 p. (ISBN 978-2-84901-021-1 et 978-2-901-18610-6, OCLC 314766721)
• Pierre Miquel, Le Serment de Verdun, tome 3 de la suite romanesque Les enfants de la patrie, Paris, Fayard, 2002
• Pierre Mari, Les grands jours (roman), Paris, Fayard, 2013, 154 p. (ISBN 978-2-213-67065-2, OCLC 829991225),

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