Campagne scythe de Darius I^er

Darius traverse le détroit du Bosphore en utilisant un pont de bateaux. Il conquiert de grandes parties de l'Europe de l'Est, traversant même le Danube à la poursuite des Scythes. Avec son général Megabazus, Darius envahit la Scythie où les Scythes se réfugient pour échapper à son l'armée. Ces derniers utilisent des feintes pour s'échapper et se retirent vers l'est tout en ravageant le territoire, en bouchant des puits, en interceptant des convois, en détruisant des pâturages. Durant cette retraite ils poursuivent leurs escarmouches continuelles contre l'armée de Darius[4]. Cherchant la confrontation avec les Scythes, l'armée de Darius les chasse assez profondément dans leurs terres, principalement dans l'actuelle Ukraine. Là, il n'y a aucune ville à conquérir et aucun approvisionnement en fourrage. Exaspéré, Darius envoie une lettre au dirigeant scythe Idanthyrse le sommant de se battre ou de se rendre. Celui-ci lui a répondu qu'il ne se lèverait pas et ne se battrait pas avec Darius, sauf si les Perses trouvent et profanent les tombes des ancêtres des Scythes. Ils poursuivent donc leur stratégie car ils n'ont ni villes, ni terres cultivées à perdre[5]. Malgré les tactiques de dérobades des Scythes, la campagne de Darius est jusqu'ici relativement réussie[6]. Telle qu'elle est présentée par Hérodote, la tactique des Scythes entraine la perte de leurs meilleures terres et des dommages à leurs fidèles alliés[6]. Le fait est donc que Darius prend l'initiative[7]. Pendant qu'il se déplace vers l'est dans les terres cultivées des Scythes, il reste approvisionné par sa flotte et peut dans une certaine mesure se ravitailler sur le terrain conquis[6]. En se déplaçant vers l'est dans les terres scythes européennes, il prend Gélonos, la grande ville fortifiée des Budins, alliés des Scythes, et l'incendie[6].

Darius traversant le Bosphore.

L'Empire achéménide à son apogée sous Darius I^er.

Carte du monde basée sur les Histoires d'Hérodote.

Darius ordonne une halte sur les rives de l'Oarus, où il construit « huit grands forts, distants de huit milles environ », sans doute pour défendre la frontière[6]. Comme le Cambridge Ancient History: la Perse, la Grèce et la Méditerranée occidentale C. 525 à 479 BC le déclare, il est évident que Darius n'a pas l'intention d'aller plus loin vers l'est, tout au moins à ce moment. Après avoir pourchassé les Scythes durant un mois, l'armée de Darius subit des pertes dues à la fatigue, aux privations et aux maladies[6]. Dans ses Histoires, Hérodote déclare que les ruines des forts sont toujours debout à son époque. Inquiet de perdre davantage de troupes, Darius arrête la marche sur les rives de la Volga et se dirige vers la Thrace[8]. Il ne réussi pas à contraindre les Scythes à une bataille directe et, jusqu'à ce qu'il y arrive, il n'a pas beaucoup de raisons de sécuriser les territoires conquis. L’initiative lui appartient toujours[6]. La tactique de fuite et de politique de la terre brûlée pratiquée par les Scythes s'avère donc être un échec, même si Darius, dans une certaine mesure, échoue également car il n'est toujours pas capable d'amener ses ennemis à une confrontation directe[6]. Mais il conquiert suffisamment de territoire scythe pour les obliger à respecter les forces perses[9].

Soldats perses combattant contre des Scythes ou des Sogdiens, Empreinte de joint de cylindre (dessin)[10].

Les Grecs d'Histiée gardent le pont de Darius I sur le Danube. Illustration du 19^e siècle.

Toute le territoire, du centre de la Thrace à la Géorgie et de l'Ukraine au nord-est de la Méditerranée, forme une zone compacte avec des intérêts économiques mutuels entre les Scythes, les Thraces ou les Ioniens et les Iraniens[6]. En termes stratégiques, Darius constate que certains peuples de type scythe s'étendent de l'Ukraine jusqu'à ce qui est l'Ouzbékistan moderne, formant un continuum d'aventuriers nomades dangereux[6]. En outre, le contrôle de la mer Noire ne reconnait aucune division internationale. Les Perses et les Grecs (dont beaucoup vivent dans l'Empire perse, tandis que d'autres vivent dans les colonies grecques de ce qui est aujourd'hui le sud de l'Ukraine) ont un intérêt commun à chercher à contrôler la source des exportations d'or scythes, de céréales, de peaux, et de fourrures. Comme le dit l'histoire ancienne de Cambridge, Ctésias, un médecin grec à la cour perse en 400 av. J.-C., a écrit qu'avant l'invasion de Darius dans les terres scythes européennes, un satrape de Cappadoce nommé Ariaramnes avait traversé la mer Noire au nord, attaquant les régions scythes européennes avec une flotte de trente pentécontères, revenant avec des hommes et des femmes scythes, y compris le frère d'un roi scythe[6].

Alors que certains ont supposé que le but des invasions de Darius était simplement de détruire les terres scythes, l'érection d'un pont sur l'Hellespont contredit cette thèse car cette flotte importante aurait pu facilement expédier les troupes alors que les Scythes n'avaient pas du tout de marine[6].

Bien qu'Hérodote ne mentionne pas la saison de l'année, comme le dit l'Histoire ancienne de Cambridge, il est possible de le déduire, sachant que si Darius a marché depuis Suse au printemps 513, il aurait atteint Chalcédoine en mai et rassemblé ses forces sur la cote européenne en juin. Ainsi, il a peut-être franchi le Danube à la fin du mois d'août[6].