Chimiotaxonomie

Si le terme chimiotaxonomie est relativement nouveau, son principe est ancien. Ainsi, au début du XIX^e siècle déjà, le botaniste de Candolle associe les formes des plantes et leur classification naturelle avec leurs propriétés médicinales[1].

Les plantes produisent des métabolites primaires (glucides, protéines, lipides) comme résultat de la photosynthèse, et les transforment en métabolites secondaires. Ils leur servent à se défendre contre les pathogènes, les insectes et les herbivores, à la communication interne, à l'adaptation à l'environnement, à la compétition avec les autres plantes pour les nutriments, à l'attraction des pollinisateurs, etc. En dehors des plantes, les métabolites secondaires sont connus chez les champignons, les procaryotes, les insectes et certains vertébrés. Beaucoup de ces marqueurs sont uniques à une espèce ou à un groupe d'espèces, et peuvent donc être utilisés pour les identifier ou les comparer. Les métabolites primaires étant universellement répandus, ils ne sont que très rarement exploités comme marqueurs chimiques[2].

Les principales familles de composés utilisées en chimiotaxonomie sont les alcaloïdes, les phénols, les terpénoïdes et les acides aminés non protéinogènes[3]. Ainsi, le tetrahydrocannabinol (phénol) est un marqueur chimique de l'espèce Cannabis sativa, alors que la nicotine (alcaloïde) l'est pour Nicotiana tabacum. La canavanine (acide aminé) n'est quant à elle présente que dans la famille des Légumineuses[2].