Recherche et sauvetage au combat

C'est durant la Première Guerre mondiale que les premières doctrines de recherche et sauvetage au combat ont vu le jour, notamment sur les théâtres les plus mobiles tels que le front des Balkans et du Moyen-Orient.

Lors de première opérations de la Première Guerre mondiale, alors que le front de l'Ouest est encore mobile, le Royal Navy Air Service Armoured Car Section est fondé. Équipé de voitures de tourisme armées et blindées, l'une de ses missions est de retrouver et de ramener les équipages forcés de se poser. Quand la guerre de tranchées empêche la réalisation de ses missions, les véhicules sont transférés sur d'autres théâtres d'opérations, notamment au Moyen-Orient.

En 1915, le Squadron Commander Richard Bell-Davies du Royal Naval Air Service effectue la première mission de recherche et sauvetage au combat à partir d'un avion. Alors que son ailier a été abattu au-dessus de la Bulgarie, il se pose près de lui et le ramène en sureté, bien que son avion soit monoplace. La citation pour sa croix de Victoria dit : « Le Squadron-Commander Davies descendit à une distance sûre de l'avion en feu, récupéra le sous-lieutenant Smylie, en dépit de l'approche des soldats ennemis, et retourna à l'aérodrome, un exploit aéronautique qui a rarement été égalé par son habileté et sa bravoure »[1].

C'est lors de la campagne de Mésopotamie que les Britanniques et les autres forces du Commonwealth commencent à utiliser des tactiques similaires à grande échelle. Les aviateurs abattus en territoire bédouin hostile sont localisés par les équipes de recherche depuis les airs et secourus[2].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux pays ont mis en place des unités spécialisées dans la recherche et le sauvetage des équipages abattus principalement au-dessus de l'eau. Ainsi la Luftwaffe crée le Seenotdienst (en) qui utilise des hydravions camouflés pour récupérer les équipages tombés en mer du Nord et dans la Manche. De même, la Royal Air Force britannique et l'US Navy utilisent des hydravions pour secourir les équipages abattus[3].

Lors de la guerre d'Indochine, Valérie André, docteur, parachutiste et pilote d'hélicoptère, effectue de nombreuses missions Evasan au cœur de la zone de combat aux commandes de son hélicoptère des blessés. Il s'agit des premières missions impliquant l'utilisation d'hélicoptères dans la zone des combats, situation proche des missions CSAR moderne.

Un Sikorsky HH-53C hélitreuillant un sauveteur et un aviateur lors d'une mission de sauvetage le 16 juin 1967 au Viêt Nam.

Pendant la guerre de Corée, les États-Unis réalisent de nombreuses missions visant à récupérer des pilotes tombés derrière les lignes ennemies. Des avions (Skyraider, F9F Panther) cerclent autour du pilote abattu pour tenir éloignés les ennemis en attendant que les premiers hélicoptères, tels que les Sikorsky H-5, arrivent pour récupérer le pilote et le ramener en zone sûre. Durant la guerre, l'Air Rescue Service a ramené 996 soldats de l'ONU d'au-delà des lignes ennemies dont 170 aviateurs américains. Il a aussi évacué 8 598 blessés et malades depuis la ligne de front[4].

Pendant la guerre du Viêt Nam, le sauvetage coûteux de Bat 21, incite les militaires américains à définir une tactique nouvelle pour réaliser les missions de recherche et de sauvetage dans les environnements de combat. Ils réalisent que les missions SAR classiques sont vouées à l'échec et donc qu'il faut envisager des opérations spéciales, des tactiques de diversion et toutes les mesures que nécessiteraient la situation. Les expériences menées incitent les militaires américains à améliorer les capacités nocturnes des hélicoptères et à développer des munitions spéciales tels que la Daisy Cutter capable de dégager des zones de poser pour hélicoptère dans la jungle[5].

Pendant la guerre du Viêt Nam, les unités SAR américaines sauvent 3 883 personnes et perdent 71 sauveteurs et 45 appareils[5].

Hélicoptère Caracal déposant des commandos lors d'un exercice d'évacuation médical en Afghanistan.

Lorsqu'un appareil est abattu en territoire ennemi, une opération de sauvetage est lancée. La première étape est de localiser l'équipage. Pour ce faire, celui-ci dispose en général d'une balise de détresse permettant de se signaler. Des avions de reconnaissance ou des drones sont envoyés en reconnaissance pour déterminer les forces en présence et préparer la mission. Il est généralement établi qu'un pilote éjecté en territoire hostile doit pouvoir tenir 72 heures[10].

Pendant ce temps, la mission de récupération proprement dite est préparée pour définir : les unités nécessaires (Commando, hélicoptère d'assaut et de combat, support aérien), les menaces ennemies, la météo, les ravitaillements. Ainsi une mission longue distance peut nécessiter des ravitaillements en vol ou la préparation de zones de ravitaillement au sol. La défense aérienne et l'appui-feu peuvent être effecués par des avions de chasse, la sécurisation de la zone de récupération peut être réalisée par des hélicoptères de combat tandis que les hélicoptères d'assaut transportent les commandos[10].

Lorsque l'opération est déclenchée, les hélicoptères décollent en premier pour rejoindre la zone de récupération. Ils sont suivis par les ravitailleurs puis les chasseurs. Ces derniers sont chargés, sur zone, de détruire les défenses sol-air et les appareils ennemis, une fois leurs missions réalisées, ils cerclent à haute altitude autour de la zone, prêts à répondre aux sollicitations d'appui-aérien. Puis c'est au tour des hélicoptères de combats d'effectuer des démonstrations de force et d'utiliser leurs armements pour intimider et/ou détruire l'ennemi dans la zone de récupération. Enfin les hélicoptères d'assaut déposent les commandos souvent via une corde lisse ou un poser d'assaut[10] auprès du pilote qui s'est préalablement signalé via le matériel fourni dans son paquetage de survie (fumigènes, fusées éclairantes, sifflet, miroir)[14].

Un premier hélicoptère d'assaut sous la protection d'un second hélicoptère, dépose un premier groupe de commando qui va rejoindre et formellement identifier les personnes à embarquer. Dès que le premier hélicoptère a repris l'air, il se pose à son tour et dépose les autres commandos chargés de défendre la zone en attendant la récupération de l'équipage par le premier hélicoptère. Puis les commandos encore au sol sont récupérés. Enfin tous les appareils rentrent à la base[10].

Les missions de recherche et sauvetage au combat nécessitent des équipements particuliers notamment au niveau des hélicoptères. Souvent ceux-ci sont adaptés au vol de nuit (éclairage nocturne du poste de pilotage, caméra thermique, jumelles de vision nocturne), disposent d'une meilleure auto-protection et d'une plus grande allonge (réservoirs supplémentaires, perche de ravitaillement en vol)[12]. Ils reçoivent aussi des blindages et des armes en sabord voire des treuils.

Quelques versions spécifiques :

• Agusta-Bell AB.212 ICO utilisé par l'armée de l’air italienne ;
• Airbus Helicopters H225M Caracal utilisé par l'armée française ;
• Sikorsky HH-60G Pave Hawk utilisé par l'US Air Force ;
• PZL W-3PL Gluszec utilisés par l'armée de l'air polonaise[10] ;

• 
  HH-60G équipé d'une mitrailleuse en sabord, d'une perche de ravitaillement et d'autres systèmes spécifiques.
• 
  Pararescuemen hélitreuillés à bord d'un HH-60G en Irak.
• 
  Un AB.212 ICO italien.
• 
  Caracal en position de ravitaillement sur un MJ-130J américain.
• 
  Un Tigre et un Caracal, deux hélicoptères souvent utilisés ensemble lors de missions ResCo.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Combat search and rescue » (voir la liste des auteurs).

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