Construction aéronautique

L'importance des investissements et la longueur des cycles nécessaires pour développer un nouvel appareil ont précipité le regroupement des industriels à travers des rachats et fusions. Ce mouvement est très visible pour les fabricants de cellules et moteurs, un peu moins pour les équipementiers.

En France il ne subsiste que deux constructeurs de cellules : Aérospatiale absorbé depuis 2000 par European Aeronautic Defence and Space Company et Dassault - unique producteur d'avions de combat français -, un constructeur de moteurs : SNECMA et un équipementier majeur : Thales. Aérospatiale, créée en 1970 est issue de plus d'une douzaine de sociétés créées avant la Seconde Guerre mondiale (Arsenal, Amiot/Caudron, Farman/Hanriot, Potez, Bloch, Blériot, Dyle/Bacalan, Loire/Nieuport, Lioré et Olivier, Chantiers aéronavals Étienne Romano, Dewoitine, Mauboussin (Fouga), Morane-Saulnier) dont les noms évoquent les pionniers de l'aviation et qui ont été nationalisées en 1936.

Au Royaume-Uni un constructeur : British Aerospace et un motoriste : Rolls-Royce ont suivi un parcours identique ; British Aerospace, par exemple, est issue d'Avro, Blackburn, De Havilland, Hawker, Armstrong, Vickers, Bristol, etc.

En Allemagne, un constructeur, la DASA (Deutsche Aerospace AG) issue de la fusion de Messerschmitt, Bölkow et Dornier forme le second pilier d'EADS. En 2010, le secteur aérospatial emploie en Allemagne près de 6 200 personnes et réalise un chiffre d'affaires d'environ 2 milliards d'euros[3],

L'Europe, avec European Aeronautic Defence and Space Company, rassemble depuis 2000 les activités des constructeurs Aerospatiale, DASA et CASA et se classe parmi les 2 grands constructeurs mondiaux avec Boeing.

Aux États-Unis, si en 1940, il y avait 17 constructeurs dans l’aéronautique militaire américaine, depuis la fin du XX^e siècle, ils n’étaient plus que trois : Boeing, Northrop Grumman, et Lockheed Martin[4]. Un mouvement identique de concentration a entraîné les fusions au sein de Boeing (Boeing, McDonnell, Douglas, North American), General Dynamics (Gulfstream), Northrop Grumman (Northrop, Grumman, Westinghouse, Teledyne-Ryan, TRW), Lockheed-Martin (Lockheed, Martin Marietta) pour les cellules, Rockwell Collins pour les équipements, United Technologies et General Electric pour les moteurs. L'industrie aérospatiale des États-Unis représente, en 2008, environ 3 100 entreprises employant 503 900 personnes[5]. En mai 2011, elle emploie 473 120 personnes[6].

En parallèle à ces restructurations émergent dans les pays industrialisés (en Chine avec Comac, Amérique du Sud avec Embraer au Brésil) de nouveaux constructeurs. L'évolution de l'industrie aéronautique des pays issus du bloc soviétique (Europe de l'Est, Russie, etc.) et de ses pays satellites reste à déterminer. En Russie, l'OAK est créé en février 2006 (en russe : Объединённая авиастроительная корпорация ou Compagnie aéronautique unifiée), un consortium rassemblant les principales unités de constructions civiles et militaires de Russie : Soukhoï, MiG, Iliouchine, Tupolev, Yakovlev, Beriev ou encore Irkout. D'importants sites ex-soviétiques tel l'association de construction aéronautique de Tachkent périclitent.

Enfin, le Japon se lance également avec Mitsubishi Heavy Industries, le biréacteur Mitsubishi MRJ est un projet déjà très avancée. Kawasaki Heavy Industries développe également un projet de biréacteur.

Pour le moment, beaucoup de ces constructeurs sont dépendants de l'industrie américaine et européenne pour leurs moteurs et équipements.

Dans le domaine des hélicoptères, le groupe Eurocopter est au début du XXI^e siècle le premier fabricant d'hélicoptères civil au monde. Il a été créé en 1992 à partir de la fusion des divisions hélicoptères du français Aérospatiale Matra et de l'allemand DaimlerChrysler Aerospace AG (DASA). En 2001, Eurocopter avait une part de marché mondiale de 40 % et de 30 % aux États-Unis. La part de marché mondiale sur le marché civil et parapublic est de 52 %[7], loin devant ses premiers compétiteurs Bell, Agusta, Boeing et Sikorsky.

Les constructeurs américains étant leaders dans le domaine militaire tandis que l'entreprise russe Mil, regroupé avec les autres constructeurs russe dans une holding Hélicoptères Russie, fait excellente figure.

Entrée de l'usine Airbus de Toulouse-Saint-Martin.

Les principaux produits fabriqués par l'industrie aéronautique sont pour les avions, les hélicoptères et les ballons, pilotés ou nom, les drones prenant une part de plus en plus importante depuis la fin des années 2000.

Il existe plusieurs milliers de types d'avions et d'hélicoptères différents. Ils se distinguent entre eux par leur taille, leur poids, leur motorisation, leurs équipements intérieurs et leurs performances telles que leur vitesse, l'autonomie en vol et la maniabilité.

Il existe deux grands types de ballons : la montgolfière pour les loisirs et les ballons de transport de système de mesure, en particulier, pour la météorologie.

Les aéronefs sont des moyens de transport et leurs usages suivent en conséquence ceux de ces moyens, comme les navires, les camions ou les automobiles.

On distingue :

• l'aviation civile et l'aviation militaire
• le transport des personnes et le transport des marchandises
• les activités de loisirs et les activités professionnels.

Ainsi, les engins fabriqués par cette industrie ont des usages très variés. Une compagnie aérienne transporte ses passagers en avion. Le courrier est aussi acheminé par avion. L'armée utilise des engins de combat et de transport de troupes ou de moyens logistiques. Une montgolfière sert à se promener. Les grandes plantations sont traitées à l'insecticide à l'aide de petits avions. Les secours en montagne sont assurés par des hélicoptères. Les exemples sont nombreux.

La fabrication en série consiste à produire et assembler un engin déjà mis au point. Les ailes, la carlingue, le moteur, les équipements électriques et électroniques, les aménagements intérieurs sont fabriqués par des équipementiers puis acheminés sur le site de l'assembleur. Certains équipements, tels que le moteur, sont communs à différents modèles d'avions, voire communs à différents constructeurs, parfois concurrents entre eux.

La fabrication en série est l'étape ultime d'un long processus de mise au point.

Le lancement commercial d'un nouvel aéronef suit un long processus de mise au point technique et d'homologation.

Au cours de cette étape, on teste des profils, des alliages, des procédés d'assemblage, des performances, des équipements, des outils d'aide au pilotage et, si l'engin est destiné à la défense, des moyens militaires.

La première étape consiste à dessiner les plans et à construire une maquette. Certains bureaux d'études sont spécialisés dans cette activité. La maquette subit souvent des tests en soufflerie. La deuxième étape est celle des tests en vol avec une véritable machine. C'est celle du pilote d'essai. La dernière étape est celle des tests publics et de l'homologation. Pour les engins civils, cette dernière étape se fait avec des passagers sous le contrôle des autorités de l'aviation civile. Pour les engins militaires, elle est prise en charge directement par les armées intéressées par l'engin.

Les salons aéronautiques internationaux, sont des évènements propices à la présentation de ces nouveaux modèles.