Cosmodrome de Baïkonour

Baïkonour photographié par un avion espion U2

Les premiers missiles soviétiques dont la portée ne dépasse pas 1 000 à 1 500 km sont lancés depuis la base de Kapoustine Iar. En 1954, le développement du missile balistique intercontinental R‑7 Semiorka dont la portée dépasse les 10 000 km entraîne la nécessité de disposer d'une nouvelle base de lancement. Pour répondre aux besoins de la nouvelle fusée qui doit retomber dans les eaux qui bordent le Kamtchatka, la nouvelle base de lancement ne doit pas comporter de reliefs marqués sur plusieurs centaines de kilomètres dans l'axe de lancement afin de permettre un pilotage par radio[note 1] et les deux premiers étages doivent pouvoir retomber dans des zones inhabitées. Après une étude menée par une mission gouvernementale, le site de Tioura-Tam, qui se trouve au Kazakhstan, république intégrée dans l'Union soviétique, est choisi parmi quatre autres sites. Situé au milieu d'une zone désertique, il répond parfaitement aux contraintes imposées par les communications radio ; par ailleurs il est longé par une ligne de chemin de fer qui le relie aux principaux centres industriels du pays[2]. Les seules habitations aux alentours se trouvent à la station de chemin de fer de Tioura-Tam où vivent une poignée de personnes attachées au fonctionnement de la ligne ferroviaire. Un embranchement sur la ligne principale s'enfonce dans la steppe et dessert une ancienne mine. La ville la plus proche est à plus de 100 km. Malgré les énormes problèmes de logistique soulevés par un endroit aussi désolé, la création de la base de lancement sur ce site, baptisé Base de lancement pour la recherche scientifique n^o 5 (en russe : Nauchno-issledovatelskï ispytatelnï poligon 5 ou NIIP-5), est approuvée au conseil des ministres de l'Union soviétique le 12 février 1955[3]. Les premiers constructeurs arrivent sur le site au printemps 1955 et une agglomération commence à se former le long des berges du Syr-Daria ; celle-ci d'abord baptisée Site n^o 10 (Desyataya ploshchadka) prend ensuite le nom de Zarïa avant d'être rebaptisée Leninsk le 28 janvier 1958. Dès juin 1955 le site accueille 3 000 constructeurs et le nombre des résidents passe à 10 000 fin 1960. Les conditions de vie sont très dures pour les soldats (la construction est confiée à l'Armée) qui dorment dans des tentes ou des voitures de chemin de fer reconverties. L'eau est rare car celle du fleuve n'est pas potable. Les mieux lotis sont logés dans des baraques préfabriquées ou des huttes en bois. Mais la priorité est donnée à la construction du site de lancement du missile R-7 (site n^o 1) dont le premier tir doit intervenir en 1957 et aux installations permettant son assemblage et sa préparation (site n^o 2) éloigné d'un kilomètre et demi. Tous deux se trouvent à une trentaine de kilomètres de la nouvelle agglomération[4]^,[5]. En 1957 un aéroport est inauguré et permet d'offrir une variante au déplacement en train.

Le premier lancement depuis Baïkonour a lieu le 15 mai 1957 avec le tir du premier missile intercontinental, la R-7 Semiorka. Le même type de fusée sera utilisé pour lancer cinq mois plus tard le premier satellite artificiel Spoutnik 1. Le pas de tir n^o 1 est également utilisé en 1961 pour le lancement de la fusée abritant Youri Gagarine, premier homme placé en orbite dans l'espace. À cette occasion le cosmodrome est officiellement baptisé Baïkonour pour répondre aux besoins de la presse qui souhaite connaître l'endroit d'où est partie la fusée à l'origine de cet événement planétaire. Dans l'espoir de tromper les puissances étrangères, les autorités soviétiques décident de lui donner le nom d'une petite ville minière située en réalité à plus de 320 km au nord-est. Cette décision est approuvée par le conseil des constructeurs réunissant les principaux concepteurs de la fusée dont Korolev[1]. Le pas de tir n^o 1 est par la suite reconstruit ou rénové à plusieurs reprises notamment après l'accident en 1962 d'une fusée Vostok victime d'une perte d'un accélérateur d'appoint 1,5 seconde après le décollage ainsi qu'en 1983 après l'explosion au décollage de la fusée portant le vaisseau Soyouz T10A dont l'équipage est sauvé par la tour de sauvetage.

Le lancement d'une fusée Proton.

Installations de lancement de missile situées sur la base photographiées par un satellite espion KH-9 américain en août 1984.

Au cours des années 1960 la base connaît une croissance rapide avec la multiplication des lancements qui utilisent de nouveaux types de lanceurs nécessitant la construction de nouveaux complexes dédiés. L'activité de test des missiles balistiques est tout aussi importante et entraîne elle-même la construction de silos et de sites de préparation.

Un deuxième complexe de lancement pour la R‑7 Semiorka et ses dérivés comprenant un pas de tir et des installations d'assemblage est édifié entre décembre 1958 et août 1960 sur le modèle du premier complexe. À la même époque le constructeur Yanguel fait édifier un troisième complexe de lancement pour tester son missile R‑16. Il comprend deux pas de tir, un bâtiment d'assemblage, un bâtiment de stockage d'ogives nucléaires et trois silos. Lors de la première tentative de tir de la R‑16 l'explosion du missile tue une centaine de personnes. Le pas de tir resté intact, après avoir servi à tester le missile, est reconverti en 1964 pour lancer des fusées Cosmos avant d'être désaffecté. Toujours en 1960, on édifie un complexe de lancement pour le missile balistique R‑9 développé par Korolev : celui-ci comprend cinq plates-formes de tir ainsi que trois silos. Un quatrième complexe est construit entre 1962 et 1963 pour le missile balistique UR‑200 de Tchelomeï. En 1966 les installations sont modifiées pour permettre le tir du lanceur Tsyklon. Un des deux pas de tir est endommagé en 1990 et n'est pas réparé par la suite. Entre 1962 et 1963 est également édifié le complexe de lancement destiné aux missiles balistiques R‑36 de Yanguel. Celui-ci comprend deux plates-formes de tir et une vingtaine de silos dont 18 comportent des missiles opérationnels porteurs d'une arme atomique orbitale entre 1969 et 1973. Un autre complexe de lancement est construit pour la version R-36M comportant 9 silos. À compter de 1999 une version à usage civil, baptisée Dnepr, de ce missile est commercialisée et lancée depuis ce site. Entre 1964 et 1965 Tchelomeï fait édifier un complexe destiné au missile balistique UR‑100 qui comprend deux plates-formes de lancement. Quatorze silos contenant des missiles dérivés de l'UR‑100 (SS‑11 puis SS‑19) sont opérationnels sur la base dans les années 1970 et 1980. Le lanceur Rokot est développé entre 1987 et 1990 à partir de la dernière version du missile et est tiré à plusieurs reprises depuis ce complexe. Le neuvième complexe de lancement est édifié à compter de 1963 pour tirer le missile UR‑500 de Tchelomeï. Un complexe d'assemblage et deux plates-formes de tir sont achevés en 1965. Le lanceur mi-lourd Proton dérivé de l'UR‑500 est tiré pour la première fois en 1967 et continue sa carrière aujourd'hui. Deux autres plates-formes de lancement sont construites pour ce lanceur entre 1971 et 1976. Un dixième complexe de lancement est édifié dans les années 1970 pour tester des missiles balistiques de Yanguel. La construction d'un nouveau complexe destiné à la fusée géante lunaire N-1 est réalisée entre 1964 et 1969. Deux plates-formes de lancement et un bâtiment d'assemblage de très grande taille sont édifiés. Les quatre lancements de la N‑1 entre 1969 et 1972 sont des échecs et le complexe est abandonné. Il est réactivé et reconverti entre 1978 et 1988 pour le lanceur Energia porteur de la navette spatiale Bourane qui effectue un vol unique en 1988. Depuis le bâtiment (dénommé 112) est réutilisé pour la préparation des satellites. Entre 1978 et 1983 un complexe de lancement est édifié non loin des anciens pas de tir de la R-16 pour la fusée Zenit qui a été mise au point sur la base d'un accélérateur d'appoint d'Energia. En 1990 un des deux pas de tir est détruit par l'explosion au lancement d'une Zenit. L'autre pas de tir est réactivé en 2005 pour lancer la Zenit 3SLB commercialisée par la société Sea Launch[6]. Le 25 juin 1966 le général de Gaulle devient le premier dirigeant occidental à visiter la base. Il assiste au tir de deux missiles R-16 et d'une fusée Cosmos[7]. Par ailleurs un lancement a été annoncé pour le 6 février 2013 d'une fusée Soyouz avec, à bord, six satellites Globalstar.

À la suite de l'effondrement de l'Union soviétique, le Kazakhstan, autrefois république intégrée dans le pays, devient indépendant. La Fédération de Russie, qui a repris l'essentiel des installations de lancement et de l'activité spatiale de l'ex-URSS, ne dispose pas de base de lancement sur son territoire permettant le lancement de charges importantes en orbite géostationnaire. Par ailleurs un déménagement des activités spatiales de Baïkonour nécessiterait de reconstruire un très grand nombre d'installations pour les lanceurs qui n'étaient tirés jusque-là que de Baïkonour. Les nouveaux dirigeants russes décident de continuer à utiliser le cosmodrome de Baïkonour sous autorité kazakhe, et en 1994, les deux pays signent un contrat portant sur la location d'un espace de plus de 6 700 km² . Les lancements de missions habitées et de satellites géostationnaires russes continuent à être réalisés depuis le cosmodrome de Baïkonour.

En 1997, le président Boris Eltsine inaugure le cosmodrome de Svobodny en Sibérie orientale dans la région de l'oblast de l'Amour, sur la base d'anciennes installations militaires, et dont la latitude (51° 42) autorise des lancements vers l'orbite géostationnaire. Mais par manque de moyens financiers, la Russie ne parvient pas à construire des pas de tir permettant l'envoi de charges importantes et elle reste donc tributaire du Kazakhstan.

En 1999, deux fusées russes Proton qui utilisent des ergols particulièrement toxiques sont victimes de défaillance et s’écrasent en territoire kazakh. Ces accidents amènent le Kazakhstan à réexaminer le « contrat de location » de Baïkonour, et exiger une taxe supplémentaire sur les lancements commerciaux. Du côté russe, cette nouvelle exigence a pour conséquence d’accroître la volonté de se rendre indépendant du Kazakhstan. La Russie annonce alors son intention de délocaliser la quasi-totalité des activités de lancement de Baïkonour vers le cosmodrome de Plessetsk. Début 2002 Alexandre Kosovan, alors ministre de la Défense, confirme cet engagement pour l’horizon 2005. Mais dans les faits, seules les quelques activités spatiales militaires restantes sont réellement transférées à Plesetsk.

En outre, les instances gouvernementales russes, dont les forces spatiales de la Fédération de Russie, n’ont plus le monopole des décisions face aux industriels russes comme étrangers. Qu'il s'agisse de l'entreprise russo-européenne Starsem qui commercialise la fusée Soyouz, ou la firme russo-américaine International Launch Services qui possède le lanceur Proton 3, la manne financière fournie par le secteur privé contribue largement à maintenir le cosmodrome de Baïkonour opérationnel. La coentreprise Sea Launch envisage quant à elle d’ouvrir un service de lancement terrestre baptisé « Land-Launch » à partir de Baïkonour.

Le gouvernement russe a signé le 9 janvier 2004 un nouvel accord avec le Kazakhstan fixant le statut de Baïkonour, prolongeant la location du site jusqu’en 2050 et accroissant considérablement le rôle du Kazakhstan dans la gestion du site : les Kazakhs ont notamment insisté sur la nécessité de développer des lanceurs plus respectueux de l'environnement. Astana collaborera avec Moscou pour le développement du futur lanceur « Baïterek » qui sera une fusée Angara modifiée, réutilisable (prévenant ainsi la retombée des boosters sur le pays) et utilisant un combustible moins polluant. Par ailleurs, le Kazakhstan affiche désormais des ambitions spatiales, prévoyant de se doter de ses propres satellites de télécommunications.

• Christian Lardier et Stefan Barensky, Les deux vies de Soyouz, Paris, éditions Édite, 2010, 415 p. (ISBN 978-2-84608-266-2)

• Cosmodrome de Plessetsk
• Cosmodrome Vostotchny
• Cosmodrome de Svobodny
• Cosmodrome de Iasny
• Spoutnik
• Soyouz

• Baikonour 2006, la ville, le cosmodrome, la campagne de lancement de MetOp-A

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