Cours Belsunce

Extrait du plan geometral de la ville citadelles port et arcenaux de Marseille dressé par Joseph Razaud (ingénieur militaire, cartographe), 1743 (n°14ː le Cours, n°12 la Canebière)

Le Grand Cours, artère majeure de l'agrandissement de Marseille prescrit par Louis XIV (lettres patentes du 16 juin 1666), est créé en 1670. Il se situe entre la vieille ville et les faubourg des Roubauds et des Oliers qui connaissement un début d'urbanisation, sur un glacis militaire à l’est du rempart voués à la démolition. Cet espace, dit Lou grand Caire (le grand côté) est déjà un lieu de promenade agrémenté de fontaines et, d’arbres d’ornement[2]^,[5].

Le modèle du cours, élément caractéristique de la ville baroque italienne est introduit en France sous Marie de Médicis. Le terme italien corso vient d’une voie de la Rome Antique lieu de flânerie et de divertissements. Le cours à carrosses, large avenue hors les murs est d’abord réservé aux nobles et à la bonne société qui s’y montrent en tenue d’apparat, puis devient un lieu de processions, de foires et de marchés. Il est plantés d’arbres : marronniers, micocouliers, mûriers ou ormeaux, alors que ceux-ci sont absents à l’intérieur des remparts[6]. Dix ans avant Marseille Aix-en-Provence est la première ville française, après Paris, à se doter d’un cours à l'emplacement de son rempart sud. Les deux promenades assurent l'articulation entre vieille ville et nouveaux quartiers, mais le cours marseillais diffère de l'aixois par la régularité de ses façades dont l’ordonnancement parait inspirée par les palais italiens, en particulier ceux de la strada Nuova de Gênes[7]^,[8]^,[9].

En 1667, alors qu’il travaille à Gênes le sculpteur, dessinateur, peintre et architecte marseillais Pierre Puget reçoit des échevins marseillais la commande des plans d’extension de la ville. De toutes ses propositions, dont une place royale qui aurait dû se situer entre l’extrémité sud du cours et l’arsenal des galères, seul le Cours est réalisé, par son frère Gaspard Puget et par Mathieu Portal, maîtres-maçon et architectes, mais dans des dimensions réduites par rapport au projet initial jugé trop coûteux. Le principe du cours à carrosses est même un temps refusé par Nicolas Arnoul, membre de la commission chargée par Louis XIV de gérer les travaux dans l’agrandissement, partisan d’une simple voie permettant de traverser la ville nouvelle de la porte Royale à la porte de Rome[5]^,[9].

Exemple de modénature imposée sur le Cours au XVII^e siècle

La part de Pierre Puget dans réalisation du cours fait débat, il semble que certains de ses biographes l’aient exagérée, peut-être du fait d'une confusion entre les deux frères Puget[10]. Mais le père Joseph Bougerel, son premier biographe au milieu du XVIII^e siècle, qui a vu des dessins de Pierre Puget perdus depuis, témoigne de son influence. Il écrit : « Puget se rendit à Marseille, où il fut employé pour donner des dessins de l’embellissement du Cours… Il donna à l’architecte l’ordre que tous les particuliers devaient suivre pour la régularité de l’architecture en six feuilles de grand papier. Le Cours de Marseille, quelque beau qu’il soit, l’aurait été encore davantage si l’on avait suivi exactement son dessin… Il voulait que l’on donnât plus de largeur et de longueur à ce Cours qu’on ne lui en a donné ; qu’à chaque île on fît une belle porte cochère à la maison du milieu ; ce qui… aurait fait croire aux étrangers que c’étaient tout autant de palais magnifiques. »[11].

Vue du Cours pendant la peste de 1720, tableau de Michel Serre

Le Cours est l’une des premières réalisations de l'agrandissement[4]. Les immeubles sont pour l’essentiel construits entre 1670 et 1685 selon un modèle imposé par les Bureau de l'agrandissement : soubassement avec entresol, deux étages encadrés par des pilastres, attique sous un entablement débordant, pierre de taille des carrières de la Couronne, balcons en ferronnerie, mascarons. Les portes peuvent être ornées de cariatides ou d'atlantes comme celle de l’hôtel Pesciolini, seul exemple qui a résisté au temps, inscrite aux monuments historiques en 1929. La continuité des toitures veut donner l'impression d'une grandiose suite de palais, bien que, derrière les façades, les immeubles soient plus proches de la maison de rapport, avec des boutiques au rez-de-chaussée, que des prestigieux hôtels particuliers du cours à carrosses d'Aix-en-Provence[5]^,[7]^,[9].

Le tableau de Michel Serre : Vue du Cours pendant la peste de 1720, permet de se représenter l'imposante perspective du cours, exemple exceptionnel d'urbanisme baroque, dont l'historien Antoine de Ruffi a écrit à la fin du XVII^e siècle qu'elle fait de Marseille « l'une des belles villes du Royaume »[12].

La promenade occupe le terre-plein central, le charroi passant par les deux allées latérales le long des immeubles. Des arbres d’alignement marquent la longue perspective, d’abord des micocouliers, puis de mûriers plantés en 1700, des ormeaux en 1756 et des platanes en 1840. C’est l’un des seuls endroit de Marseille où l’on puisse se mettre à l’ombre note un voyageur à la fin du XVII^e siècle[13]. Dès 1686 la Ville fait installer sur les côtés des bancs de pierre. Contrairement au cours d’Aix-en-Provence pourvu de nombreuses fontaines, le cours marseillais n’en a que deux : la fontaine Saint-Louis au niveau de la Canebière, et, près de la rue Tapis-Vert, une fontaine plus monumentale avec cinquante jets d’eau, dite « fontaine des Méduses » probablement à cause de la présence de sculptures de méduses crachant de l'eau. En 1726 la Ville fait construire de chaque côté de celle-ci des abreuvoirs de marbre sculptés par Marchetti (ou Marquetti) que l’on continue à nommer « Méduses » après la suppression de la fontaine centrale. En 1846 les Méduses et la fontaine Saint-Louis sont remplacées par deux bassins octogonaux avec vasque en fonte portée par des dauphins, dessinés par l’architecte Pascal Coste[14]^,[15].

Le cours est tout au long du XVIII^e siècle le lieu de visibilité mondaine le plus apprécié des Marseillais. Les classes populaires occupent le Petit Cours au nord de l’axe Grand Rue-rue Tapis Vert, alors que les « gens comme il faut » investissent le Grand Cours Jusqu’à la rue Noailles. Les gravures du XVIII^e siècle le représentent « peuplé de belles dames et de gentilshommes »[13]. Selon Augustin Fabre, « Les soirs d’été les promeneurs y viennent en foule. On y venait pour voir et être vu. C'était le rendez-vous des beaux personnages à l'habit brodé, un imperceptible chapeau à claque sous le bras, une épée battant les hanches... Les dames y faisait l'étalage de leurs toilettes... L'étiquette y conduisait le monde élégant, depuis le jour de la Fête-Dieu jusques au 15 septembre. Le lendemain, il n'était plus permis de s'y présenter. »[14]

C'est également le lieu des entrées triomphales depuis la porte Royale (porte d’Aix), des parades, des cérémonies publiques et des processions vers la collégiale Saint-Martin. Le 1^er novembre 1720, durant l’épidémie de peste, M^gr Belsunce y célèbre la messe. Au même endroit, le 29 juin 1821, une autre messe y commémore le centenaire de la fin de l’épidémie. Pendant la Révolution, le 14 juillet 1790, un autel consacré à la Patrie est dressé lors de la fête de la Fédération, à l'angle du Grand Cours et de la Canebière, des messes y sont célébrées ainsi que des serments d'obéissance aux lois^{[réf. souhaitée]}. C’est à ce même carrefour qu’ont lieu les exécutions capitales, et que les condamnés sont exposés au pilori[15].

Les cafés sont nombreux sur le cours, le public s’y réparti selon son rang social et ses opinions politiques. Bonapartistes, royalistes et républicains ont chacun le leur et se défient volontiers en pleine rue[16]^,[15].

Plus vaste espace public de la cité, le cours est également un lieu de commerce. Le marché s'y tient tous les matins. De nombreux commerces de détail, représentés sur le Plan Lavastre[17], occupent les rez-de-chaussée des immeubles. La promenade accueille les deux grandes foires traditionnelles de la cité : la foire de la Saint-Jean à la fin du mois de juin, et la foire de Saint-Lazare, du 31 août au 15 septembre. Cette dernière, dont les baraques débordent sur la Canebière, s’y tient de 1747 à 1839, avec un passage par les allées de Meilhan de 1789 à 1801. Au début du XIX^e siècle s’y ajoute à Noël la foire aux santons, transférée en 1886 aux allées de Meilhan[15]^,[16].

De la monarchie de Juillet au Second Empire l'essor économique et le développement urbain de Marseille modifient profondément les fonctions du cours. La bourgeoisie marseillaise se déplace vers de nouveaux lieux à la mode : les grands cafés de la rue Beauveau puis de la Canebière, les riches demeures du boulevard Longchamp, du cours Bourbon puis de la promenade du Prado. Proche du nouveau port marchand de la Joliette ouvert en 1853, et de la gare Saint-Charles mise en service en 1848 le « quartier Belsunce » voit arriver une population plus modeste. Si le cours perd de son prestige il n’en reste pas moins un lieu central et commercial, dont l’animation est décrite par le voyageur Stendhal en 1837, et par le marseillais Horace Bertin en 1874 et 1877[18]^,[16]^,[11].

Le trafic est intense sur les deux étroites voies charretières de part et d’autre de la promenade, constamment encombrées de charrettes, de diligences, de transports en tout genre péniblement tirés par des chevaux[16]^,[11]. Au long du XIX^e siècle le transfert de cette circulation sur le large terre-plein central au détriment de la promenade devient objet de controverses. Le principe en est voté en 1839 par le Conseil municipal sur proposition d'Augustin Fabre, historien et également conseiller municipal. Selon Fabre répondant à ceux qui sont d’avis que « le Conseil doit respecter ce qu'ont fait nos pères », « il faut tenir compte des changements considérables qui se sont opérés autour de nous. A l'époque où le Cours fut fait en vertu des lettres patentes de 1666, cette promenade était la seule à Marseille. Le charroi n'existait pas... aujourd’hui, aurait-on la malheureuse idée de laisser au milieu un grand espace libre pour les promeneurs qui ne sont le plus souvent que des oisifs, et de donner à l'incessante circulation des voitures et des charrettes deux voies latérales fort étroites et fort encombrées ? ». Mais en 1840, sur avis du Ministère des travaux publics, le Conseil municipal revient sur cette décision à laquelle s’opposent aussi les propriétaires des maisons du cours[14].

En 1861 le projet est toujours en débat. Le journaliste Henri Verne, qui pourtant dans ses articles multiplie les propositions de percement et d’élargissement des voies marseillaises, plaide pour conserver « au peuple sa promenade favorite ». « Que partout ailleurs on veuille livrer aux voitures l'allée centrale de nos boulevards, nous y consentons volontiers, mais nous déplorerions… l'application de cette mesure au cours Belsunce. Sans parler de cette magnifique plantation à laquelle il faudrait porter atteinte, n'est-il pas évident que cette promenade si fréquentée, deviendrait inaccessible le jour où elle se trouverait interrompue... par des rues toujours sillonnées de voitures… C'est en outre, la promenade spéciale et comme la bourse du peuple, et c'est ce qui nous la rend plus sacrée. Chaque jour, les ouvriers sans travail, s'y donnent rendez-vous, ainsi que les patrons et les chefs de chantier. »[19].

En 1891, après l’ouverture de la rue Colbert, dernière percée haussmannienne marseillaise, une voie carrossable remplace finalement la promenade. Les monuments occupant son axe central sont enlevés : les fontaines sont déplacées l’une place de la Joliette et l’autre place de Strasbourg, la statue de Mrg. Belsunce devant l’Évêché puis devant la Cathédrale. Le cours Belsunce devient l’une des principales artères de la ville, lieu de passage obligé. En 1892 il accueille le terminus de la ligne de tramway Belsunce-Saint-Louis, première ligne électrique à Marseille et en France, qui dessert le nord industriel et ouvrier de Marseille[16]^,[11].

Tramway sur le cours en 1920

À partir du XIX^e siècle l’architecture du cours subit des remaniements et des destructions, et perd son unité architecturale. Les propriétés de la communauté religieuse de Saint-Hommebon, à l‘angle nord-est du cours, sont vendues en 1792 comme biens nationaux. Une auberge pour les rouliers et un bureau de voitures publiques à destination d’Aix-en-Provence s’y implantent avant que ne s’y construise vers 1850 le théâtre de l’Alcazar. Le percement de la rue Colbert à partir de 1884 détruit le monumental immeuble édifié à la fin du XVII^e siècle sur l’îlot nord-ouest ainsi que, en fond de perspective, l’immeuble faisant pendant à l’hôtel Pesciolini dans l'axe de la rue d'Aix. Si l'est du cours conserve son alignement ce n’est pas le cas sur l'autre rive qui va subir de plus en plus de discontinuité. Dans le contexte de la démolition du quartier dit « derrière la Bourse », décidée en 1911, la plupart des immeubles subsistant y disparaissent entre 1936 et 1939. Sur les lieux de ces démolitions, terrains vagues en plein centre ville durant pendant trente ans, les plans esquissés par l'architecte Gaston Castel avant la guerre de 1939-1945 aboutissent en 1958-1962 à la construction des « Tours Labourdette »[20]. Enfin le dernier témoin subsistant sur cette rive ouest du cours, entre la Canebière et la rue des Fabres, est remplacé en 1963 par un immeuble de facture contemporaine[15]^,[2]^,[14].

• Foire à l'ail et aux taraïettes (dite foire de la Saint-Jean)

• Charles Bastide-Fouque, Le cours de Marseille, un exemple de l’embellissement des villes au XVIIe siècle, mémoire de master, Université Aix-Marseille, 2014, 2 vol., 236 p.