Essex (baleinier)

L’Essex quitte l’île de Nantucket le 12 août 1819 pour une nouvelle campagne de chasse à la baleine qui doit durer deux ans et demi. Il est placé sous le commandement de George Pollard Jr., 28 ans, qui sert à bord de l’Essex depuis 1815. Le commandant est assisté du second capitaine Owen Chase, 22 ans, et du lieutenant Matthew Joy, 26 ans, et l’équipage comprend 18 matelots.

Le 21 août 1819, neuf jours après avoir largué les amarres, le navire essuie une violente rafale, qui manque de le faire couler, lui faisant au passage perdre son perroquet, ainsi que deux baleinières, une troisième étant également endommagée. Malgré cela, le capitaine Pollard choisit de reprendre la route, sans chercher à remplacer les deux embarcations, ni à réparer les dommages.

Ils font escale aux Açores et capturent leur première baleine une fois passé l’équateur. À partir du 25 novembre, ils commencent à doubler le cap Horn et arrivent enfin en janvier 1820 en vue de la petite île Santa María, au large du Chili, près de la baie d'Arauco. Après quelques mois infructueux sur les côtes du Chili, le baleinier a plus de chance au large des côtes du Pérou où il capture onze cachalots en deux mois. En septembre 1820, lors d’une escale dans un petit village de pêcheurs équatorien du nom d’Atacames (en), Henry Dewitt, un des sept matelots afro-américains du navire, déserte, ramenant l’effectif du bateau à 20 hommes. Cette désertion indispose le capitaine, car chacune des trois baleinières mobilise six hommes (quatre aux avirons, un à la barre, un au harpon), ce qui ne laisse plus que deux hommes au lieu de trois pour diriger le baleinier.

En octobre 1820, le navire fait escale huit jours aux îles Galápagos, rempli de 700 barils d'huile, soit la moitié de sa capacité. Puis il se dirige, en longeant l’équateur, vers l’Offshore Ground, lieu de concentration en plein Pacifique des bancs de cachalots. Le 20 novembre, les trois baleinières sont mises à l'eau au vu d’un banc de cachalots, mais Chase doit revenir à bord pour réparer sa barque endommagée. C’est le moment que choisit un énorme cachalot de 25 mètres pour attaquer le navire[1]. Après deux violents chocs, un latéral puis un frontal, le baleinier prend l’eau et commence à se coucher. Les deux autres baleinières, commandées par Pollard et Joy, reviennent sur leur navire d’attache. Avant que le baleinier ne sombre, l’équipage a le temps de rassembler vivres, matériels de navigation et d’équiper les trois baleinières de mâts et de voiles, puis ils se répartissent dans les trois embarcations.

Owen Chase âgé.

Au lieu de se diriger vers les Marquises (terre émergée la plus proche du lieu du naufrage) ou les îles de la Société, considérées comme peu sûres en raison du risque de cannibalisme, ils décident de voguer vers le sud pour attraper les conditions plus favorables les ramenant sur l’Amérique du Sud. Sans s’attacher pour ne pas réduire leur vitesse, les trois baleinières[2] arrivent difficilement à naviguer de conserve. À force de rationnement, les naufragés souffrent cruellement de soif. Alternativement ballottées par les tempêtes et immobilisées par manque de vent, les trois barques arrivent en vue de l’île Henderson, que Pollard prend faussement pour l’île Ducie. Les naufragés ont dérivé beaucoup plus à l’ouest que prévu, et qu’ils ne le croient. L'île est inhabitée depuis la fin du XV^e siècle[3] (s’ils avaient atterri sur l’île Pitcairn, 190 kilomètres au sud-ouest, ils auraient peut-être reçu l’aide des descendants des mutins du Bounty, et de leur dernier représentant John Adams, qui habitaient l’île depuis 1790). Ils y séjournent du 20 au 27 décembre pour reprendre leurs forces. Mais, les faibles ressources de l’île (oiseaux endémiques, crabes de cocotier, œufs et lepidium, ainsi qu’une petite source d'eau douce), sont rapidement épuisées et ne permettent pas de survivre longtemps. Trois des marins, les seuls caucasiens non-natifs de Nantucket (l'Anglais Thomas Chappel, Seth Weeks et William Wright), décident toutefois de rester sur terre et de tenter leur chance sur l’île[4].

Les dix-sept hommes restants repartent, espérant rejoindre l’île de Pâques, mais le gros temps les entraîne plus au sud. Ayant pris conscience de cela, ils décident, le 4 janvier 1821, de faire route vers Más a Tierra (où près d’un siècle plus tôt, Alexandre Selkirk a survécu seul pendant plus de 4 ans). Le 10 janvier 1821, Joy, qui est malade depuis le départ de l’île, est le premier à mourir. Son corps est livré à l’Océan et Pollard confie le troisième bateau au barreur Obed Hendricks[5]. Le 12 janvier à l’aube, l’embarcation de Chase perd de vue les deux autres équipages.

La maladie de Joy ne lui a pas permis d'être aussi vigilant dans le rationnement. Les provisions sont épuisées et les deux équipages vont devoir partager les maigres ressources. Le 20 janvier, un des hommes d’Hendricks, un Afro-Américain du nom de Lawson Thomas, meurt. Les rescapés, affamés et déshydratés, décident de manger le cadavre au lieu de le jeter par-dessus bord. Ils partagent cette nourriture avec l’équipage de Pollard. Trois jours plus tard, Charles Shorter, un autre Afro-Américain, meurt, et son cadavre subit le même sort. Puis le 27, c'est au tour d’un troisième (Isaiah Sheppard, un Afro-Américain), et, le 28, d’un quatrième (Samuel Reed, encore un Afro-Américain^{[pertinence contestée]}). Il ne reste que quatre hommes dans l’embarcation de Pollard et trois dans celle d’Hendricks lorsqu’à l'aube du 29 janvier, les deux équipages se perdent de vue. Le 2 février, de nouveau à court de vivres, les quatre rescapés de l'embarcation de Pollard décident de tirer au sort l’homme à sacrifier pour la survie des trois autres. C'est Owen Coffin, âgé de 18 ans, que le sort désigne. Or, Coffin n’est autre que le cousin germain du capitaine Pollard, qui s’est juré de le protéger avant le début du voyage. Celui-ci se propose alors de prendre sa place, mais Coffin refuse, arguant que c’est son « droit » de mourir pour que les autres puissent survivre. Après un nouveau tirage à la courte-paille, il est finalement abattu d'une balle dans la tête par son ami d’enfance Charles Ramsdell (17 ans). Le 11 février, la mort de Barzillai Ray, naturelle cette fois, offre un dernier répit. Le 23 février, alors qu’ils s’approchent de l’île Sainte-Mary, le bateau Dauphin les aperçoit et les recueille. Les deux rescapés sont le capitaine Pollard et le matelot Charles Ramsdell. En revanche, Hendricks et ses deux compagnons, William Bond (un Afro-Américain) et Joseph West, ne seront jamais retrouvés.

Le 5 mars 1821, le Dauphin transfère les deux hommes au Two Brothers[6], qui les débarque à Valparaíso, où ils sont récupérés quelques jours plus tard par l’USS Constellation.

Sur le bateau de Chase, Richard Peterson, seul Afro-Américain à bord de l'embarcation, meurt le 20 janvier. Le corps est jeté à la mer. Le 8 février, Isaac Cole meurt et les survivants décident de garder son corps pour se nourrir. Le 18 février, les trois rescapés, Chase, Lawrence et Nickerson, sont récupérés par un vaisseau anglais, l’Indian.

Le 10 mars, le Surry, un navire connu pour transporter les bagnards vers les colonies pénales australiennes, appareille de Valparaíso pour Sydney. Informé des événements, il accepte de faire escale à l’île Ducie pour vérifier si les trois naufragés de l’île sont encore vivants. Ne trouvant personne sur l’île, il poursuit jusqu’à celle d'Henderson, où il arrive le 9 avril 1821. Les trois hommes, épuisés, mais vivants, sont récupérés. Secourus, ils sont ensuite débarqués à Port Jackson.

Au départ, l'équipage comprenait vingt-et-un hommes. Le matelot Henry Dewitt ayant déserté, ils étaient vingt au moment de la catastrophe. Trois matelots restèrent sur l'île Henderson et survécurent. Sur les dix-sept qui entreprirent de rejoindre le Chili sur trois baleinières, il y eut cinq survivants (ce qui porte à huit le nombre total de survivants) et 12 morts.

Sur les sept personnes de couleur de l'équipage, cinq sont morts (entre le 20 et le 28 janvier 1821) et deux autres ont disparu : le déserteur Henry Dewitt et William Bond, qui était à bord de l'embarcation d'Hendricks.

Plaque sur la maison du capitaine George Pollard à Nantucket.

On ne sait pas ce qu'il est advenu d'Henry Dewitt, qui abandonna le reste de l'équipage en septembre 1820, dans un petit village de l'Audience royale de Quito, qui ne comptait que 300 habitants à l'époque.

George Pollard exercera un deuxième mandat de capitaine après la catastrophe. Son bateau, le Two Brothers, s'échoua sur des récifs au nord-ouest d'Hawaï, lors d'une tempête le 11 février 1823[7]. Aucun armateur ne lui confiera à nouveau de baleiniers. Il terminera sa vie comme veilleur de nuit à Nantucket. Il y est mort en 1870 sans postérité.

Quatre mois après son retour à Nantucket, Owen Chase écrivit le récit des événements, avec l'aide d'un prête-plume. Il fit une carrière honorable de capitaine de baleinier. En 1825, il épousa en secondes noces la veuve de Matthew Joy, Nancy Slade Joy. En 1836, il épousa Eunice Chadwick, sa quatrième et dernière femme, de laquelle il divorça en 1840. Après son divorce, il ne mit plus jamais un pied en mer. Avec ses différentes femmes, il eut près de 5 enfants. Hanté par les souvenirs de l'Essex à la fin de sa vie, il fut hospitalisé pendant 8 ans, avant de mourir à Nantucket le 8 mars 1869, à l'âge de 71 ans.

Charles Ramsdell et Benjamin Lawrence retrouvèrent des engagements et devinrent plus tard capitaines de baleinier. Charles Ramsdell eut deux femmes et six enfants, Benjamin Lawrence, sept enfants. Ils moururent respectivement en 1866 et 1879, à Nantucket.

Deux des survivants originaires de Cap Cod, Seth Weeks et William Wright, firent partie de l'équipage du Surry. Wright disparut plus tard en mer dans les Antilles. Weeks se retira à la fin de sa carrière à Cap Cod.

Thomas Chappel, anglais d'origine, retourna par la suite à Londres et se lança dans la rédaction de tracts religieux. Nickerson apprit de lui qu'il mourut de la fièvre sur l'île de Timor.

Le jeune mousse Thomas Nickerson, qui était âgé de 14 ans au moment des faits, écrivit 56 ans plus tard un récit de ses aventures qui ne fut découvert qu'en 1960, avant d'être publié en 1984 par la Nantucket Whaling Association. Il mourut sans postérité à Brooklyn, le 7 février 1883.

Seth Weeks, 84 ans, fut le dernier survivant de l'Essex à s'éteindre : il mourut à Osterville (en), le 12 septembre 1887 (presque 67 ans après le naufrage). Il est aujourd'hui enterré au cimetière de West Barnstable, où il possède toujours une tombe à son nom.

L'histoire de l'Essex était bien connue des marins au XIX^e siècle. En 1841, Herman Melville, qui s'était engagé comme mousse dans la marine marchande, rencontra le fils d'Owen Chase, qui lui remit le récit écrit par son père. Melville, qui en fut marqué à vie, s'en inspira pour son roman le plus célèbre Moby Dick paru en 1851.

Le film Au cœur de l'océan réalisé par Ron Howard (2015) est l'adaptation cinématographique du roman La véritable histoire de Moby Dick : Le naufrage de l'Essex qui inspira Herman Melville (In the Heart of the Sea) de Nathaniel Philbrick.

Un téléfilm britannique de 2013 est aussi inspiré par ce fait historique : The Whale.