Fabrice Papillon

Tout en occupant diverses fonctions au sein de la rédaction d'Europe 1 (reporter, chroniqueur, présentateur de journaux)[3]^,[4], il devient journaliste scientifique, et se spécialise dans les questions de génétique et de bioéthique. C’est sa rencontre avec le généticien et intellectuel Axel Kahn, au moment de la révélation de l’existence de la brebis clonée Dolly, qui déterminera cette orientation inattendue de sa carrière[5].

En 1998, les deux hommes publient leur premier ouvrage commun, Copies conformes, le clonage en question (Nil éditions), qui précise pour la première fois les risques techniques et surtout éthiques du clonage reproductif. L'ouvrage connaît un fort retentissement[6] et contribue largement au débat sur les perspectives du clonage humain.

Fabrice Papillon et Axel Kahn, au salon du livre de Mouans-Sartoux (octobre 2017)

Ensuite, après deux autres livres et un film, les deux hommes sont restés proches. Fabrice Papillon considérait d’ailleurs Axel Kahn comme son père spirituel[7]. Il lui rend un hommage poignant au moment de son décès, en juillet 2021, déclarant que le savant "nous a préparés à l'inéluctable en nous demandant de rester dignes"[8].

En 2001, parallèlement à sa carrière à Europe 1, il participe avec Yves Calvi à la création de l'émission quotidienne « C dans l'air » sur France 5, pour laquelle il réalise des reportages scientifiques[9].

Il poursuit ses réflexions éthiques en publiant de nouveaux essais avec des personnalités comme Albert Jacquard ou Joël de Rosnay. Par ailleurs, il réalise, co-réalise ou co-écrit une dizaine de films scientifiques.

En 2005, il démissionne d’Europe 1 et quitte l’équipe de « C dans l’air ». Avec sa femme Valérie Rossellini Papillon, alors secrétaire générale du Centre de recherches politiques de Sciences Po, il crée la société de production Scientifilms, dans le but « de rendre la science accessible, quelle que soit la complexité du sujet abordé. »[10]

Il produit de nombreux films, notamment pour Arte et France Télévisions. La plupart décryptent des avancées scientifiques majeures ou en soulignent les énigmes, comme Le mystère de la matière noire (Cécile Denjean, Arte, 57 minutes, 2012, Prix du meilleur film au Festival international d'Athènes en 2013[11]), qui révèle que nous ignorons de quoi est constitué 95 % de l'univers. Ou encore Je me souviens, donc je me trompe (Raphaël Hitier, Arte, 52 minutes, 2016) qui dévoile comment notre cerveau manipule nos souvenirs [12]. Plus surprenant encore, Le ventre, notre deuxième cerveau (Cécile Denjean, Arte, 52 minutes, 2014), explique que notre intestin recèle l'équivalent du cerveau d'un chat et régit en partie nos comportements[13]. Ce film remportera neuf prix internationaux dont le grand Prix du Festival Pariscience[14], et battra un record d'audience en replay[15].

En outre, il produit des films en lien (et en écho) avec ses romans, comme Le mystère de l'homme Denisova[16]^,[17] (documentaire qu'il a coécrit), de Guy Beauché, pour Science Grand format sur France 5 (première diffusion le 23 juin 2022 à 21h) ; mais aussi Yéti, y-es tu ?[18] pour ARTE en 2014 (coécrit avec Christophe Kilian) : deux films dont les enquêtes et les révélations ont nourri son polar Régression (cf infra). C'est aussi le cas avec OVNIs : une affaire d'États[19]^,[20] (Planète A&E, première diffusion le 14 avril 2020, en coproduction avec la NHK), de Dominique Filhol, dont le contenu a alimenté son troisième roman ALIENés (cf infra). Par ailleurs, Fabrice Papillon associe ses passions pour la science et l'histoire dans de grandes productions de prime time comme Les Étrusques, une civilisation mystérieuse de Méditerranée[21]^,[22], film de 90' pour l'Aventure humaine d'ARTE (première diffusion le 18 juin 2022 à 20h50, en coproduction avec l'INRAP).

En 2018, le groupe Galaxie acquiert 100% du capital de Scientifilms, afin de permettre au groupe « un développement des activités vers des contenus haut de gamme et des films de catalogue »[23].

En 2017, Fabrice Papillon publie son premier roman, un thriller scientifique et historique, Le Dernier Hyver (éditions Belfond), salué par la critique[24], et couronné par le prix du meilleur polar des lecteurs de Points 2018[25]. L’auteur, considéré comme une nouvelle voix du thriller[26], adopte une structure originale : il alterne des chapitres historiques qui traversent une dizaine d’époques (de l’Antiquité au XXᵉ siècle, avec des personnages comme Léonard De Vinci, Newton ou Voltaire) et des chapitres au présent (sous la forme d’une enquête de la Crim parisienne en plein déménagement du 36, quai des Orfèvres). Pour rendre son intrigue crédible et réaliste malgré des références ésotériques et le principe de la transmission d’un codex inventé, alimenté par de grands savants au fil des siècles, l’auteur puise dans une importante documentation[27]. Il conduit aussi une longue enquête auprès de nombreux acteurs (médecins, policiers, chercheurs, techniciens de la police scientifique) avec l’ambition « de gommer la frontière entre la réalité et la fiction »[28].

Ce roman développe plusieurs thèmes, comme la propension de l'homme à utiliser la technologie pour s'arroger des pouvoirs quasi divins. De même, l'auteur insiste sur la place des femmes dans l'histoire des sciences, à travers des figures marquantes comme Hypatie d'Alexandrie, Émilie du Châtelet ou Rosalind Franklin. Le récit se termine en forme de dystopie qui fait basculer le destin de l’humanité[29].

Pour le critique littéraire Nicolas Carreau, « ce roman qu'on ne lâche pas » se situe « entre Le nom de la rose et le Da Vinci Code »[30].

En 2019, Fabrice Papillon publie son deuxième roman, Régression (éditions Belfond), suivant le même type de structure (alternance passé / présent). Là encore salué par la critique[31], et récompensé par le Prix Méditerranée polar 2020[32], ce thriller scientifico-historique embarque le lecteur dans le temps (de la préhistoire au XXᵉ siècle) et l'espace (de la Corse à la Sibérie) pour découvrir l'un des secrets les plus mystérieux de l'humanité. Homo Sapiens se retrouve face à ses crimes et affronte ses ancêtres qui reviennent le hanter, sur fond d'effondrement climatique. La génétique, l'épigénétique et la paléoanthropologie se mêlent à des épisodes historiques où l'on croise Homère, Socrate, Jésus, Michel-Ange, Rabelais, Nietzsche ou encore le redoutable Himmler.

En 2021, l'auteur publie son troisième roman, ALIENÉS (éditions Plon), un thriller scientifique adoptant un style encore plus vif et fluide que ses deux premiers romans[33]. Il remplace les allers-retours dans le temps par deux enquêtes parallèles, l'une dans l'espace à bord de la Station spatiale internationale où flotte le cadavre éviscéré d'un astronaute américain, l'autre à Lyon, à la suite d'un crime similaire commis dans les mystérieuses "arêtes de poisson". La surprenante et indisciplinée Louise Vernay, commandant à la PJ de Lyon et par ailleurs élève commissaire, enquête sur la seconde affaire avant d'être envoyée en Californie, convaincue du lien entre les deux meurtres. Elle rencontre l'astronaute britannique Ethan Miller chargé des relevés médico-légaux à bord de l'ISS. Sur leur route, le moine jésuite Federico Lupo, directeur de l'observatoire du Vatican, sème le trouble et laisse planer l'idée d'une présence extraterrestre qui pourrait être à l'origine des crimes. S'ensuit une course contre la montre digne d'un James Bond dans l'espoir d'empêcher que l'humanité ne devienne entièrement aliénée aux véritables "maîtres du monde", les GAFAM et les NATU. Ce livre est considéré comme l'un des plus réussis de l'auteur[34].

• Copies conformes, le clonage en question, avec Axel Kahn, Nil Editions, 1998, 291 pages. (Press Pocket, 1999)
• La Planète obèse, avec Philippe Froguel et Patrick Sérog, Nil Editions, 2001, 275 pages.
• L’avenir n’est pas écrit, avec Albert Jacquard et Axel Kahn, Bayard éditions, 2001, 254 pages. (Press Pocket, 2003)
• Le Secret de la salamandre, la médecine en quête d’immortalité, avec Axel Kahn, Nil Editions, 2005, 390 pages. (Press Pocket, 2007)
• Erreurs médicales avec Patrick de la Grange, Nil éditions, 2008, 279 pages
• Et l’homme créa la vie…, avec Joël de Rosnay, LLL éditions, 2010 (Babel, 2012)
• Le Ventre, notre deuxième cerveau, avec Héloïse Rambert, Tallandier / Arte Edition, 2014, 250 pages.

• Le Dernier Hyver, Belfond, 2017, 620 pages. Version poche, Points Seuil, 2019, 639 pages.
• Régression, Belfond, 2019, 454 pages. Version poche, Points Seuil, 2020.
• Alienés, Plon, 2021, 512 pages.