Bataille de la Lys (1918)

Situation le 10 avril 1918 à Messines.

Du 7 au 9 avril, l'artillerie allemande pilonne sans discontinuer la région d'Estaires, en utilisant une grande quantité d'obus à gaz toxiques.

Le 9 avril 1918, à 4 h, des obus tombent sur les positions britanniques basées entre La Bassée et Armentières. À 8 h, la VI^e armée allemande du général von Quast attaque par surprise, sous un épais brouillard, les 55^e (en), 40^e (en) et 34^e divisions d'infanterie britanniques, et la 2^e division d'infanterie portugaise qui est enfoncée entre le canal de La Bassée et la Lys. Quasiment anéantie elle se replie, entrainant plusieurs divisions de la 1^re armée britannique craignant d'être prises à revers. Au soir les troupes allemandes ont franchi la Lys et la Lawe, pris et incendié Estaires, ont avancé de 10 km dans le dispositif allié et capturé 10 000 soldats.

Le 10 avril, la IV^e armée allemande du général von Arnim entre en action contre la 2^e armée britannique avec comme objectif Ypres. À la fin de la journée les Allemands prennent Messines aux troupes britanniques d'Afrique du Sud et occupent totalement Estaires et les environs défendus par la 50^e division d'infanterie française.

Le 11 avril, Armentières et Merville sont prises par les Allemands. Afin de protéger ses défenses le général Haig inonde son secteur, en attendant le renfort du 2^e corps d'armée français du général Fayolle dirigé sur Saint-Omer.

Le 15 avril, les Allemands atteignent le mont Kemmel, tandis que plus au nord, les Anglais évacuent tout le terrain situé entre Poelkapelle et Gheluvelt. Au nord d'Ypres, les Belges tiennent leur front sans désemparer malgré plusieurs assauts allemands.

Le 25 avril, six divisions allemandes appuyées par un bombardement d'obus à gaz toxiques, des Minenwerfer et de l'aviation attaquent entre Ypres et Bailleul et s'emparent du mont Kemmel défendu par les 416^e, 99^e et 22^e régiments d'infanterie des 28^e et 36^e divisions d'infanterie françaises.

Le 29 avril, les Allemands reprennent l’offensive, mais épuisés, ils échouent à prendre les monts Rouge et Noir, les empêchant de progresser vers les ports de Calais et Dunkerque.

Malgré ces percées allemandes les Alliés tiennent et, finalement, le 1^er mai l'état-major allemand décide de stopper l'opération Georgette.

Le 2 mai, la quatrième bataille d'Ypres s'achève sans que l'armée allemande du front nord puisse espérer atteindre son objectif qui était de déferler vers la France par les ports des côtes belge et française. Plus au sud, le général Foch, commandant en chef des armées alliées, qui prépare ce qu'il veut être l'offensive décisive sur la Somme, n'a pas voulu distraire de troupes pour aider les Anglo-Franco-Belges à Ypres. C'est qu'il considère que c'est sur la Somme, où les Américains viennent renforcer les Franco-Anglais, que va se produire, croit-il, l'action décisive qui doit obliger l'état-major allemand à renoncer à conquérir le dernier morceau du territoire belge encore inviolé. De fait, ils n'y arriveront pas. Cependant, la grande offensive alliée qui doit vaincre l'Allemagne n'est pas encore pour tout de suite. Il est manifeste qu'après Ypres, les Allemands veulent utiliser les forces libérées par la paix avec la Russie pour un effort suprême plus au sud.

Pour l'ambassadeur du Portugal en France en 2018, Jorge Torres-Pereira, « La bataille de la Lys pour les Portugais, c'est l'équivalent de Verdun en France. Elle fut le premier engagement du jeune Portugal républicain et démocratique sur le théâtre européen[1]. »

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  Troupes de la 55^e division britannique (en) aveuglées par les gaz, 10 avril 1918.

Carlos Pereira a réalisé en 2018 un documentaire intitulé Les Héritiers de la bataille de la Lys. Tourné en avril 2018 pendant et autour des cérémonies commémoratives du centenaire de la bataille, le film réunit des témoignages d'enfants ou petits-enfants d'anciens combattants. Certains viennent du Portugal, d'autres de France, leur aïeul ayant choisi de s'établir en France juste après la guerre.

Ces descendants témoignent de certains aspects de la bataille :

• Les Allemands ont concentré leur assaut sur la division portugaise, située à la charnière entre le Corps expéditionnaire britannique (dont elle fait partie) et l'Armée française. Cette charnière a pu être considérée comme un maillon faible du front.
• Certains soldats portugais, qui étaient partis pour défendre leur patrie, se demandaient ce qu'ils faisaient si loin de chez eux. Comme le dit un témoin, le climat leur était inhospitalier et la nourriture était anglaise (sic).
• La division portugaise ne recevait plus de renforts depuis la fin de 1917. Les soldats rentrant en permission n'étaient pas remplacés, le nombre d'officiers diminuait, les permissions étaient de moins en moins accordées. Il en résultait une nette démoralisation des troupes, qui n'attendaient plus qu'une chose : la démobilisation.
• Le commandement britannique, conscient de cette démoralisation, avait prévu de remplacer les troupes portugaises par des Britanniques, dès le 9 avril. C'est ce même jour que survient l'attaque allemande.

Le documentaire a été présenté au festival international du film d'histoire de Pessac en novembre 2018[2].

• Yves Buffetaut (ill. Jean Restayn, avec la participation de Dominique Bussillet et Emmanuel Cadé), La Bataille de la Lys : Flandre 1918, Louviers, Ysec médias, 2013, 81 p. (ISBN 978-2-919091-28-7).
• (fr + pt) Manuel Do Nascimento, La Lys : devoir de mémoire [« dever de memoria »], Paris, L'Harmattan, 2008, 77 p. (ISBN 978-2-296-05251-2, présentation en ligne).
• Patrick Rouveirol, « La Lys, 9 avril 1918 : la bataille perdue des soldats inconnus portugais », revue Champs de bataille, n^o 19, décembre-janvier 2007.

• (fr) Témoignage du général Gomes da Costa sur la bataille de la Lys, traduction d'un article de 1919.
• (fr) La bataille de la Lys, portail regroupement historique, documents et liens sur les combats d'avril 1918 dans les Flandres.

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