Valens

L’aqueduc de Valens vu du sud-ouest sur le boulevard Atatürk (Istanbul).

La législation de Valens, au plan intérieur, se confond dans les premières années avec celle de son frère[48]. En dépit de ses défauts, Valens se révéla loyal à son frère, hostile à la corruption et parcimonieux dans sa gestion des fonds publics [49].

Au moment de l’avènement des deux frères le niveau des impôts et taxes avait doublé par rapport à ce qu’il était au temps de Constantin[49]. Dès le début de leur règne, ils modifièrent radicalement le système de perception des taxes. Les percepteurs (susceptores) ne devaient plus être des décurions (curiales)[N 5] choisis par les conseils municipaux, mais d’anciens fonctionnaires choisis par les gouverneurs de provinces. Souvent interprétée comme visant à alléger les charges de ces décurions, cette mesure visait sans doute à empêcher ceux-ci de pressurer les citoyens les plus faibles[50]. Également dans leurs premières années, Valentinien et Valens confisquèrent les terres et les revenus des cités que Julien leur avait redonnés. Lorsqu'il s'installera à Antioche, plus près des frontières vers les années 370, Valens remit aux autorités municipales leurs terres contre le retour au gouvernement des deux-tiers des sommes qu’elles généreraient[51]^,[52].

Ces politiques fiscales furent hautement louées par Ammianus Marcellin qui dit de Valens « qu’il s’avéra un juste protecteur des provinces, gardant chacune d’elles comme si c’était son propre domaine, réduisant avec soin le fardeau des charges et ne tolérant aucune addition aux taxes [53]". Ce témoignage est corroboré par Thémistios, professeur de rhétorique et haut fonctionnaire de l’époque, lequel dit de lui qu’ayant été lui-même propriétaire foncier, Valens connaissait la valeur de l’argent[54].

Enfin, l’une des principales mesures fut l’importance donnée au defensor civitatis, institution qui existait semble-t-il déjà et à laquelle tant Valentinien en Occident que Valens en Orient donnèrent une nouvelle impulsion[55]. Essentiellement ces defensores devaient être les protecteurs de la plèbe contre les puissants. Dans chaque cité, les préfets du prétoire devaient choisir une personne qui ne soit pas en position d’autorité, laquelle se verrait octroyer des pouvoirs pour juger de cas mineurs de dettes, d’esclaves en fuite ou d’abus d’imposition de taxes, envoyant les cas les plus graves directement au gouverneur [56].

Solidus de Valens montrant les deux frères. De concert, ils favorisèrent le développement des mines d’or, surveillèrent la production de la monnaie et en firent la base des échanges dans l’empire.

Une plus juste collecte des impôts exigeait que les sommes prélevées le soit dans une monnaie stable. Dès leur arrivée au pouvoir, les deux frères prirent des mesures pour stimuler la production d’or, allant dans le cas de Valens jusqu’à ordonner que l’on pourchasse les ouvriers des mines en fuite même sur les terres privées. Tous les lingots d’or produits devaient dorénavant être fondus dans les magasins du trésor public avant d’être transformés en pièces de monnaie[57]. De plus, à partir de 372, la collatio lustralis, jusqu’alors payable en or ou en argent ne put par la suite être payée qu’en or[58]. Après avoir mis fin aux alliages qui dépréciaient la monnaie, ils firent de la monnaie d’or purifiée et frappée en quantité croissante la base des finances et des échanges dans l’empire [56].

Enfin, et même s’il établit finalement sa résidence à Antioche, Valens se préoccupa de la situation de Constantinople dont la population sans cesse croissante exigeait un approvisionnement accru et stable en eau. On lui doit ainsi la construction de l’aqueduc dit « de Valens » encore existant de nos jours dont l’eau provient en partie de la forêt de Belgrade, à plus de 100 km de la ville[59].

Les territoires ariens (orange) et nicéens (bleu) en 495.

Bon administrateur, Valens se révéla brutal dans la mise en œuvre de sa gestion. Alarmé par la révolte de Procope, Valens exécuta ou exila tous les partisans connus de celui-ci et confisqua leurs biens. Ses instincts brutaux furent ravivés en 371 lorsqu’il apprit que l’un des courtisans païens d’Antioche avait prédit grâce à la divination que son successeur serait quelqu’un dont le nom commençait par les lettres grecques TH-E-O-D. Immédiatement, Valens fit arrêter un notaire impérial du nom de Théodose qu’il fit exécuter avec tous ceux qui étaient soupçonnés d’être du complot ainsi que divers païens qui se seraient livrés à la divination[60]. Les hauts fonctionnaires nommés par lui à son arrivée au pouvoir (et qui n’étaient pas tous pannoniens) firent preuve de la même brutalité pour asseoir leur puissance. Ce fut le cas entre autres de son préfet du prétoire, Modestus, originaire d’Arabie, qui de 370 à 377 engagera la lutte contre les intellectuels, philosophes et hauts personnages qui avaient été en faveur pendant le règne de Julien. Cette persécution est à mettre en parallèle avec celle que menait à la même époque le préfet Maximinus en Occident[61].

Contrairement à son frère Valentinien, Valens ne sut ou ne put se tenir éloigné des conflits religieux, particulièrement virulents en Orient. Comme Constance avant lui, Valens était arien. Alors que la lutte entre ariens et tenants du credo de Nicée était plus féroce en Orient qu’en Occident, Valens dès le début de son règne bannit certains évêques dont le patriarche d’Alexandrie Athanase et des moines, voulant imposer par la violence ses idées à ses adversaires nicéens, homéousiens[N 6] et anoméens[N 7]. Son préfet du prétoire, Modestus, païen sous l’empereur Julien mais converti à l’arianisme sous Valens, devint l’instrument de cette répression [62]^,[63]^,[64].

Il rencontra un adversaire redoutable en Basile de Césarée, évêque nicéen de 370 à 379, qui tentait un rapprochement entre les deux confessions. Les temps avaient changé et les conflits religieux faisaient place aux menaces causées par les invasions barbares. Avec le départ de Modestus en 377 les tensions s’apaisèrent, et pressé par le péril goth, Valens autorisa le retour des évêques qu’il avait chassés[62]. L’orthodoxie devait triompher avec l’arrivée de Théodose quelques années plus tard[56].

Les grandes invasions de 150 à 500.

Tant Valentinien à l’Ouest que Valens à l’Est durent consacrer l’essentiel de leurs énergies à la défense de l’empire, Valens devant faire face aux Goths en Europe et à l’Empire sassanide en Asie mineure.

Les deux frères se révélèrent très actifs dans la fortification des frontières le long du Rhin et du Danube[65]. Depuis la création sous Constantin d’une armée de campagne (comitatenses) regroupant les meilleures unités, la protection des frontières était laissée à des unités appelées limitanei qui constituaient à la fin du IV^e siècle environ les deux tiers des armées de l’Est, soit près de 195 000 hommes répartis entre 15 districts autonomes [66]. Leur rôle en était surtout un de police et de protection contre les brigands et groupes de pillards qui infestaient spécialement les montagnes. Valens renforça son armée, créant plusieurs nouvelles unités et réservant en 372 les meilleurs soldats pour l’armée de campagne[65]. Selon Themistius, il veilla à ce que les soldats reçoivent leurs rations, leurs armes et leurs munitions. Il réprima également l’usage qui s’était répandu à l’effet que des officiers laissaient tomber les effectifs de leurs unités pour empocher les soldes de soldats non-existants[65]. Des efforts furent déployés pour garder les unités à leur niveau maximum, le nom de vétérans étant systématiquement rayé des registres et la conscription annuelle faite régulièrement.

Migrations des Ostrogoths et des Wisigoths du I^er siècle au V^e siècle.

Depuis qu’ils avaient signé un traité faisant d’eux des « fédérés » de l’Empire romain en 332, les Tervinges[N 8] étaient restés en paix sur leur vaste territoire qui s’étendait au nord du Danube, de la mer Noire jusqu’à la Baltique. Pour des raisons inconnues, leur roi, Athanaric décida d’appuyer la révolte de Procope et lui promit des renforts [67];[68]. Une armée goth totalisant quelque 30 000 soldats fut ainsi envoyée, mais arriva trop tard pour aider Procope. Elle en profita toutefois pour envahir la Thrace, pillant fermes et vignobles de la région. Après avoir défait Procope lors de la bataille de Nacoleia, Valens continua vers le nord, encercla les Goths et les força à se rendre. Athanaric protesta, mais encouragé par Valentinien, Valens refusa de s’excuser et la guerre fut déclarée[69]^, [70].

Traversant le Danube au printemps 367, Valens engagea les Tervinges qui s’enfuirent dans les « montes Serrorum », vraisemblablement les Carpathes. Sa vengeance lui échappant, Valens dut retourner chez lui à la fin de l’été. Le printemps suivant une inondation du Danube empêcha l’empereur de franchir le fleuve; il mit ce contretemps à profit en faisant solidifier les fortifications par ses soldats[71]. Revenant à la charge en 369 il franchit le fleuve, cette fois à Noviodunum, et, après avoir dévasté le territoire, força Athanaric à engager le combat. Athanaric fut vaincu et dut demander la paix[72]. Valens, qui entrevoyait déjà qu’il devrait affronter les Perses, fut heureux de saisir l’occasion[73]. Une rencontre fut organisée entre Valens et Athanaric au milieu du Danube et une entente fut conclue qui supprimait les subsides et la liberté de commerce accordés en 332, ainsi que l’obligation de fournir des contingents à l’armée romaine [74]^,[75]. Valens devait regretter par la suite cet apport de nouveaux soldats.

En 369, Valens célébra ses quiquennalia[N 9] et reçut à cette occasion le titre de Gothicus Maximus[32].

Carte montrant les Empires romain et perse lors de l’expédition de l’empereur Julien en 363.

Pendant son court règne, Jovien (363-364) avait dû conclure une paix déshonorante pour les Romains par laquelle les districts du Tigre et Nisibis (un total de cinq provinces romaines) étaient donnés aux Perses; les Romains promettaient de plus de ne plus interférer en Arménie et de ne plus apporter d’aide à son roi, Arsace II[2].

Par la suite, Chapour II avait envahi l’Arménie et fait prisonnier Arsace II, qui mourut en prison. Il tenta ensuite d'introduire le zoroastrisme en Arménie. Les nobles arméniens lui résistèrent demandant aux Romains chez qui s’était réfugié le jeune fils d’Arsace II, Papas (Pap) de renvoyer celui-ci en Arménie [76]. Valens acquiesça, mais en raison de la guerre qui continuait avec les Goths, ne put lui fournir d’aide militaire. Devant ce qu’il considérait être une violation flagrante de l’entente de 363, Chapour II conduisit personnellement une expédition pour prendre le contrôle de l’Arménie [77]. Pap prit la fuite pendant que sa capitale ainsi que nombre de forteresses étaient détruites par l’ennemi. En même temps, Chapour envoyait une autre expédition en Ibérie du Caucase (l’actuelle Géorgie) pour chasser le roi Sauromaces II, mis sur le trône par Valens, et le remplacer par son oncle, Aspacoures II favorable aux Perses.

Après avoir mis un terme à la guerre contre les Goths, Valens put envoyer son magister peditum Arinthaeus au secours de Pap[78]. Une force de douze légions fut envoyée le printemps suivant sous les ordres du général Terentius pour reconquérir l’Ibérie et pour installer une garnison en Arménie près du mont Npat[79]. Chapour contrattaqua en 371, mais ses forces furent défaites par les généraux Traianus et Vadomarius à Bagavan (aujourd’hui à l’ouest de Diyadin en Turquie) [80]. Devant faire face à une invasion koushane sur sa frontière orientale, Chapour fut forcé d’accepter une paix qui devait durer cinq ans [81].

Pendant ce temps toutefois, le jeune roi Pap se conduisait avec hauteur et insolence, allant jusqu’à faire exécuter l’évêque arménien Narsès et exigeant que les Romains lui rendent le contrôle de plusieurs villes sous leur autorité dont Édesse. Sur les conseils de ses généraux et craignant que le jeune roi ne fasse défection aux Perses, Valens tenta sans succès de s’emparer du prince; une seconde tentative eut plus de succès et le jeune homme fut exécuté quelque part en Arménie [82]. Valens mit à sa place un autre Arsacide, Varasdate qui régna sous la régence du sparapet (général) Musel Mamikonean, un allié de Rome [83].

Au vu de tout ceci, les Perses se remirent à réclamer la stricte application des accords de 363 [84]. L’agitation reprenant sur sa frontière orientale, Valens commença les préparatifs pour une grande campagne, mais en 375 une révolte d’envergure éclata en Isaurie, région montagneuse à l’ouest de la Cilicie[85]. Valens dut donc y détourner des troupes qu’il désirait inclure dans cette expédition. De plus, en 377, les Sarrasins sous la conduite de leur reine Mavia s’étaient révoltés et avaient dévasté une large bande de territoire allant de la Phénicie jusqu’au mont Sinaï en Palestine. Valens réussit à mater les deux révoltes, mais celles-ci avaient pris toutes les forces qu’il voulait utiliser plus loin sur sa frontière orientale.

Mouvement des Goths en 376.

Lorsque son frère cadet et empereur en Occident, Valentinien, mourut à Brigetio (aujourd’hui Szöny en Hongrie), le 17 novembre 375, lors d’une campagne contre les Quade en Pannonie, Valens devint l’Auguste senior [32]^,[33]. Le successeur de Valentinien était un adolescent de 16 ans, Gratien, qui ne montrait aucune disposition pour le métier des armes; les généraux lui adjoignirent un coempereur en la personne de son demi-frère, Valentinien II, un enfant âgé de 4 ans qui régna sous la domination de sa mère.

Le traité de 370 avait établi une période de paix entre les Romains et les Tervinges. Or, en 375, les Huns venus d’Asie centrale envahirent les royaumes greutinge d’Ermanaric et tervinge d’Athanaric; les Tervinges demandèrent alors à s’installer dans l’Empire romain [86]. La proposition était d’autant plus séduisante qu’elle procurerait à Valens de nouvelles troupes, déjà christianisées, qui tout en renforçant l’armée, rendrait celle-ci moins dépendante de nouvelles recrues qui se faisaient rares et gonflerait le trésor impérial, les communautés ne pouvant fournir de recrues devant les remplacer par une taxe de recrutement (aurum tironicum)[87]. Les Goths pour leur part pourraient s’installer sur des terres fertiles dans la région qu’ils privilégiaient, la Thrace [75].

Valens accepta, mais uniquement pour un groupe conduit par un chef du nom de Fritigern qu’il avait connu alors que ce dernier était aux prises avec Athanaric[88]. Un nombre considérable de Tervinges, estimé à quelque 200 000 franchirent ainsi légalement la frontière, bientôt suivi d’une foule encore plus considérable de Greutinges eux-mêmes suivis de Huns et d'Alains[89]. L’arrivée d’un tel nombre de nouveaux immigrants aurait été une opération complexe dans le meilleur des mondes. Hélas, et en dépit des ordres de l’empereur demandant qu’ils soient bien traités, un nombre important d’entre eux furent dirigés vers la frontière de l’Est où ils furent enrôlés de force sous des officiers romains par le magister militum per Orientem, Julius. D’autres furent envoyés passer l’hiver à Andrinople. Mais l’immense majorité durent demeurer au nord du Grand Balkan, sans provisions, cruellement exploités par le comes rei militaris per Thracia, Lupicinus, et le dux local, Maximus, qui vendirent comme esclaves ceux qui ne pouvaient payer les taux exorbitants exigés pour de la nourriture[90].

Durant ce temps, l’armée mobile de Valens (comitatenses) était occupée sur la frontière perse où l’empereur tentait d’annuler certaines des conditions les plus dures imposées par Chapour. Il ne restait donc que quelques unités frontalières (limitanei) pour surveiller l’installation des Goths, trop faibles pour opposer une résistance sérieuse aux Huns et Alains qui suivirent les Tervinges. Ce qui devait être un processus d’installation ordonnée se transforma rapidement en une invasion d’envergure d’autant plus que, contrairement aux ordres de l’empereur, les soldats négligèrent d’enlever les armes des nouveaux arrivants.

Au début 377, la situation se détériora et face aux exactions du gouverneur, les Tervinges se révoltèrent. Ils furent rejoints par les Greuthinges à qui on avait refusé de franchir la frontière, sous la direction de deux de leurs chefs, Alatheus et Safrax. Lupicinus mit le feu aux poudres en faisant assassiner les gardes des deux chefs alors que ceux-ci mangeaient avec lui à Marcianople. Ce fut le signal de la rébellion et les Goths se mirent à piller la campagne de Thrace. Leurs compatriotes laissés sans provisions à Andrinople vinrent les rejoindre et leurs forces conjuguées défirent Lupicinus lors de la bataille de Marcianople[91] ^,[92].

Éventuellement leurs forces auxquelles s’ajoutèrent des Huns et des Alains firent face aux forces régulières romaines envoyées de l’ouest sous le commandement de Richomeres et de l’est sous celui des généraux Traianus et de Profuturus. La bataille eut lieu dans un endroit appelé Ad Salices (litt : près des saules) non loin de Marcianople. Les combats se soldèrent par d’importantes pertes des deux côtés et Saturnius, le nouveau lieutenant de Valens dans la province entreprit de les pourchasser entre le Bas Danube et l’Euxin dans l’espoir de les affamer. Toutefois, Fritigern réussit à contrer son adversaire en invitant des Huns à traverser le fleuve et à prendre les troupes ennemies à revers. Les Romains durent reculer, incapables de résister à la pression[93].

Devant cette situation, Valens appela son collègue Gratien au secours. Occupé par les Lentiens, Gratien ne pouvait quitter l’Occident immédiatement. Fin 377, il avisa son oncle qu’il lui envoyait quelques unités de Pannonie assistées de Gaulois sous le commandement du dux Frigeride, suivie d’une autre commandée par le comes domesticorum Richomer. Mais Frigeride avança lentement prétextant la goutte pour faire de nombreux arrêts.

Déçu, Valens conclut un arrangement rapide avec les Perses, rappela les évêques qu’il avait exilés, et réunit toutes les troupes encore actives en Arménie et en Syrie. Parti de sa capitale, Antioche, il arriva à Constantinople le 30 mai 378 [94]. Faisant fi tant des conseils de ses conseillers militaires que de l’avis de Gratien lui-même et sûr de la victoire, Valens décida de se porter sans attendre à la rencontre des Tervinges avec une troupe d’environ 40 000 soldats[95]. Il y était sans doute provoqué par la population de Constantinople qui le pressait d’aller au-devant des ennemis qu’il avait lui-même fait entrer dans l’empire et soulignait le contraste entre sa conduite et celle de son coempereur à l’ouest [96]^,[97].

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• (en) Treadgold, Warren. A History of the Byzantine State and Society. Stanford (California), Stanford University Press, 1997 (ISBN 978-0-804-72630-6).

• (de) Wanke, U. Die Gotenkriege des Valens: Studien zu Topographie und Chronologie im unteren Donauraum von 366 bis 378 n. Chr. Frankfurt am Main, P. Lang, 1990 (ISBN 978-3-631-42396-7).

• (de) Wiebe, Franz Josef. Kaiser Valens und die heidnische Opposition, Bonn, Habelt, coll. « Antiquitas, Reihe 1, Abhandlungen zur alten Geschichte » (no 44), 1995 (ISBN 978-3-7749-2678-3).

• (en) Williams, Stephen; Friell, Gerard. Theodosius: The Empire at Bay. Yale University Press, 1995 (ISBN 978-0-300-06173-4).

• Aqueduc de Valens (Constantinople).

• Bataille d'Andrinople (378).

• Antiquité tardive.

• « Valens » (in) De imperatoribus Romanis. [en ligne] http://www.roman-emperors.org/valens.htm.

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