Gesoriacum

Le site de l’actuelle ville de Boulogne était habité primitivement par les Morins, peuple celte. À l’époque historique, leur territoire était limité : au nord, par le cours de l’Aa et de la Lys ; à l’Est, par celui de la Clarence ; au Sud, par la Canche. Virgile (Enéide, VIII, 727) les a qualifiés d’extremi hominum Morini, formule qui a été reprise avec quelques variantes par d’autres auteurs latins. Le Portus Itius mentionné au livre V, 5 de la Guerre des Gaules, est localisé dans l’estuaire de la Liane, l’histoire de Boulogne commence avec la première expédition de César dans l’île de Bretagne (l’actuelle Grande-Bretagne), en 55 avant notre ère., expédition décrite dans la Guerre des Gaules. L’estuaire de la Liane était alors beaucoup plus large et profond, bien protégé par les falaises de Châtillon et de la Tour d’Odre qui s’avançaient plus loin en mer, séparées par un goulet orienté vers l’Ouest. Recouvrant l’actuel quartier de Capécure, il s’étendait des falaises d’Outreau jusqu’au pied du plateau de la ville haute et offrait un havre suffisamment vaste et abrité pour accueillir une flotte importante. Pour sa seconde expédition en Bretagne, en l’an -54, César y aurait réuni plus de 800 vaisseaux. César aurait pu installer son camp à l'emplacement actuel de la vieille ville. Cette dernière ne s'est appelée Bononia (nom d'origine celtique) que postérieurement. Dès cette première tentative, le destin de Boulogne a été lié à l’intérêt porté par Rome à l’île de Bretagne. Les expéditions de César n’ont pas eu de suites immédiates et son successeur, Auguste, retenu par des tâches de pacification en Espagne et dans les Alpes, ainsi que par les campagnes de Germanie, dut remettre à plus tard la conquête de l’île. Cependant, la convergence vers l’estuaire de la Liane de grandes voies stratégiques lors de la mise en place du réseau routier de la Gaule du Nord, atteste que le projet n’était pas abandonné et témoigne du choix de ce site portuaire comme base de départ bien avant l’expédition de 43[4].

C'est à Boulogne que les Romains, sous l'ordre même de Caligula selon Suétone (Vie de Caligula, chap. XLVI), construisirent une tour « d'une hauteur prodigieuse... à l'instar du Pharos », vers 39, en vue d'une campagne contre les Celtes du pays de Galles, les Silures. Cette construction témoigne de l'importance que les Romains attachaient à ce site portuaire. Boulogne resta célèbre jusqu'au Moyen Âge pour ce phare romain, la tour d'Ordre, placé sur la haute falaise près de la plage, qui consistait en une tour de maçonnerie avec des étages se rétrécissant et au sommet de laquelle brûlait un feu.

Extrait de la carte de Peutinger où figure Gesoriacum / Bononia

En 43 la flotte de l'empereur Claude, conquiert effectivement la Bretagne. Point de passage par lequel s’effectuaient les liaisons militaires et commerciales avec la nouvelle province, siège du portorium et station du cursus publicus, Gesoriacum devenait également la base d’une flotte permanente qui fut du I^er au III^e siècle, le siège de la Classis Britannica, flotte militaire romaine assurant le contrôle du Pas de Calais[5]. Elle était le terminus de la via Agrippa de l'Océan[Note 1].

Sous Auguste, l’organisation administrative de la Gaule a fait du pays des Morins une cité avec Tarvenna (Thérouanne) pour chef-lieu. Alors que cette ville, sans rôle économique important et située dans une région de peuplement moins dense que le littoral, n’a connu qu’un développement médiocre, Gesoriacum, port militaire et port commercial doté d’un poste de douanes, a dû à sa situation de devenir la ville la plus prospère de la cité des Morins. Elle semble même avoir joui d’une certaine autonomie au I^er siècle, ainsi que l’atteste la mention d’un pagus Gesoriacus qui n’apparaît plus par la suite[Note 2]^,[4].

La présence à Gesoriacum d’un camp militaire en dur construit dans le premier quart du second siècle de notre ère, apparaît comme une exception dans une Gaule pacifiée, à une époque où les troupes sont cantonnées aux frontières. Le choix de cet emplacement s’explique par la situation du port, lieu d’embarquement privilégié vers la Bretagne au point de convergence des grands axes routiers stratégiques qui conduisent vers le Rhin et l’Italie. La base navale qui y fut établie n’appartenait pas à un système continental, mais constituait un élément du dispositif militaire de la Bretagne romaine à partir duquel les escadres pouvaient ravitailler les différents ports de l’île[4].

Comme la grande majorité des villes de Gaule, la ville rejoint la confédération de l'Empire des Gaules comme en témoigne l’abondance des monnaies de Postume (260-268) et de Tetricus (269-274) trouvées dans l’enceinte du camp de la ville haute. À la fin du III^e siècle, le préfet Carausius, d'origine ménapienne, commandant de la flotte de Gesoriacum s'allia aux Francs, fit sécession de l'Empire et prit le contrôle de la Bretagne et du Nord de la Gaule. Le nouveau tétrarque, Constance Chlore, ne parvint à reprendre la ville de Gesoriacum qu'après un siège long et difficile et qui l’obligea à fermer l’entrée du port pour empêcher l’arrivée de renforts. Si l’on en croit le panégyriste qui écrit : « aussitôt après que la nécessité et la confiance en votre générosité eurent mis un terme au siège », Gesoriacum ne fut pas emportée d’assaut, mais se rendit à Constance en 294, et il lui fallu encore deux ans pour éliminer de Gaule le reste des troupes révoltées et préparer une invasion de la Bretagne. Sa flotte partit de Gesoriacum en 296 divisée en deux groupes, l'un dirigé par Constance en personne, l'autre par son préfet du prétoire, Julius Asclepiodotus. Un brouillard épais contraint la flotte de Constance Chlore à revenir en Gaule, mais permit à la flotte d'Asclepiodotus de débarquer sans être repéré et de reconquérir la Bretagne.

La cité des Morins fut scindée à la fin du III^e ou au début du IV^e siècle, Bononia devint autonome[5].

Zosime[6] précise que Bononia (Boulogne) était germanique à la fin du IV^e siècle (Bononia germanorum). Il est en effet avéré que les côtes de la Manche et de la mer du Nord (mare germanicum, litus saxonicum de Malbrancq[7]) ont été colonisées à partir du IV^e siècle par les Saxons qui ont laissé, particulièrement dans l'arrière-pays boulonnais, leurs traces dans la toponymie[8].

• Florus, Abrégé de l'histoire romaine (IV, 12, 26)
• Jules César, Commentaires sur la Guerre des Gaules, livre IV.
• Pomponius Mela, Chorographie (III, 3, 23)
• Pline l'Ancien, Histoire naturelle (IV, 102)
• Ptolémée, Géographie, (II, 9, 1)
• Suétone, Vie des douze Césars, Vie de Claude, (XVII, 4)

• J. Y. Gosselin, P. Leclercq, C. Seillier, Boulogne antique, Septentrion, 1976.
• J. Y. Gosselin, P. Leclercq, D. Piton, C. Seillier, Fouilles de Boulogne-sur-Mer, Bononia, R. N. LIII, 1971.
• Charles Pietri, Histoire des Pays-Bas français, Toulouse, 1972 pp. 35-37.

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