Grotte de la Salamandre

La grotte de la Salamandre est située en France, dans la région Occitanie, département du Gard, sur la commune de Saint-Privat-de-Champclos dont elle est séparée par les sauvages gorges de la Cèze. Elle n’est de ce fait accessible que par le village de Méjannes-le-Clap, et se trouve à mi-chemin entre le pont du Gard et la grotte Chauvet 2[6].

Le plateau de Méjannes-le-Clap est un massif de calcaires récifaux datant du Crétacé inférieur, formé sous climat chaud et humide. Il est le résultat de l’accumulation au fond des mers d’organismes dont les coquillages et squelettes se sont déposés au fil des millénaires, se minéralisant principalement sous forme de carbonate de calcium (CaCO₃). La grotte de la Salamandre se développe dans le Barrémien supérieur, à faciès urgonien (129-126 Ma). Il suffit d’examiner les coupes fraîches obtenues lors du creusement des tunnels, pour distinguer très nettement les fossiles de rudistes, bivalves caractéristiques de cette période.

Plus tard, durant l’Éocéne, la roche sédimentaire se fissure, soumise aux compressions et distensions successives engendrées par la formation des Alpes et des Pyrénées. Les eaux de pluie peuvent alors s'infiltrer dans le calcaire et ainsi amorcer un processus hydrochimique et hydrologique de formation du karst et de creusement de cavités. Le réseau hydrographiqe actuel se développe à partir du Miocène (23 à 5,3 Ma). À la fin de cette période, le rétrécissement du détroit de Gibraltar engendre la crise de salinité Messinienne (5,9 à 5,33 Ma) durant laquelle la mer Méditerranée, plus suffisamment alimentée par l’océan Atlantique, voit son niveau descendre de 1500 à 2500 mètres. Cet assèchement a des conséquences directes sur l’enfoncement des rivières dans le plateau calcaire et la formation des canyons sur le pourtour du bassin méditerranéen.

Pendant ce temps, le réseau souterrain de la grotte de la Salamandre se développe, tout d’abord en régime noyé, comme l'attestent ces chenaux de voûte[7] et coupoles au plafond de la grotte. Puis, lorsque le niveau de base déterminé par la Cèze – celui de la nappe phréatique karstique – s'enfonce, la cavité se retrouve « hors d’eau » et son creusement hydrochimique s’arrête. Pour autant, son volume actuel n’est atteint qu’après la lente descente du sol détritique à la faveur du travail de sous-minage de la nappe phréatique.

Peut-alors commencer la phase de minéralisation secondaire : les eaux de pluies[8] s’acidifient en se chargeant de dioxyde de carbone ; celui contenu dans l’atmosphère, mais surtout de celui des couches superficielles du sol, riche en matières organiques. Cette acidité lui permet de dissoudre le calcaire suivant le processus résumé comme suit :

CaCO 3 + H 2 O + CO 2 → Ca ++ + 2 HCO 3 −

Cette eau chargée poursuit alors son chemin au travers des fissures qu’elle élargit de manière infime tant que son acidité n’est pas neutralisée et qu’elle n’est pas saturée. Au contact d’un vide (comme à l’arrivée au plafond d’une grotte), le dégazage de CO₂ provoqué par la dépression à l’arrivée dans l’air engendre la réaction inverse suivante :

Ca ++ + 2 HCO 3 − → CaCO 3 + H 2 O + CO 2

C’est cette réaction qui construit les spéléothèmes, nom générique qui rassemble les diverses concrétions des grottes (stalactites, stalagmites, draperies, excentriques, etc…). Le carbonate de calcium [9] (ré)généré cristallise, le plus fréquemment sous forme de calcite et plus rarement, sous forme d’aragonite.

Des prélèvements effectués sur des stalagmites de la grotte de la Salamandre ont été analysés pour en déterminer l’âge. Les résultats obtenus par les datations situent le début de la formation des stalagmites pendant le Pléistocène Moyen, à environ 500 000 ans pour simplifier. La plupart d’entre elles sont encore en formation, même si l’on constate que leur croissance a brutalement ralenti depuis environ un millier d’années[2]^,[10]^,[11]. Daniel Lelièvre propose l’hypothèse de la déforestation qui a précédé l'apparition de la végétation de garrigue. En effet, la disparition des sols entraîne une modification de la vitesse des écoulements, à travers l'épikarst, qui alimentent le concrétionnement. Depuis plus de 1000 ans, l’exploitation du bois comme combustible a entraîné la substitution du chêne blanc à feuillage caduc au profit du chêne vert, à feuillage persistant. La couche d’humus au pied de ces arbres a quasiment disparu, contrastant avec l’épaisse couverture de feuilles en décomposition que l’on rencontre dans les forêts de chênes blancs.

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  Rudistes du calcaire de la grotte de la Salamandre.
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  Calcite dans la grotte de la Salamandre.

En 1976, l'actuel propriétaire, passionné de spéléologie, explore l’aven de la Salamandre avec des amis. À cette époque, l'aven de la Salamandre est pour les spéléologues le grand classique du plateau de Méjannes-le-Clap. Les spéléologues utilisent alors des lampes à acétylène, dont la portée se limite à quelques mètres autour d'eux ; il est donc difficile de percevoir les volumes et les énormes concrétions qui les occupent[13].

En 2007, en consultant un ouvrage dédié à l'aven d'Orgnac de Pierre Minvielle[17], un responsable du comité départemental de spéléologie montre au futur propriétaire une photographie panoramique qui révèle l'intérêt esthétique de la cavité. C'est alors que naît le projet d'aménagement de la grotte de la Salamandre.

La grotte de la Salamandre est ouverte au public à partir des vacances de Pâques jusqu'aux vacances de la Toussaint. Durant cette période, il est possible de découvrir la cavité par :

• la visite guidée,
• les "coulisses",
• le "grand rappel", sur corde,
• le Belvédère, accessible en fauteuil roulant.

De nombreux événements ont lieu, notamment l'Aéroplume à Pâques, ainsi que des concerts durant les mois de juillet et août.

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  Le parcours de la visite guidée au cœur d'un énorme espace.
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  Le parcours sportif des coulisses.
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  La découverte de la grotte par son plafond au cours d’un rappel collectif.