Grotte touristique

Une grotte touristique est une cavité aménagée et accessible au public lors de visites guidées. Une grotte touristique peut être naturelle ou artificielle et exploitée par un gouvernement ou une organisation commerciale, généralement moyennant le paiement d'un prix d'entrée. Les grottes touristiques s'opposent aux grottes dites « sauvages » qui n'ont généralement pas fait l'objet d'aménagements importants. L'accès aux grottes touristiques est soumis à des jours et horaires d'ouverture réguliers durant lesquels il est proposé des visites guidées de groupe. Souvent, des lampes électriques fixes permettent de découvrir les cavités touristiques sous un éclairage proche de la lumière naturelle (couleur blanche) ou artificielle (couleurs variées). Les grottes aménagées au public peuvent également être utilisées à des fins de spectacles ou de concerts, ou de tout autre attraction touristique. Ces cavités aménagées présentent l'avantage d'être bien équipées : ascenseurs, petits trains ou encore bateaux, si la visite proposée comporte une rivière ou un lac souterrain.

Les aménagements des cavités touristiques varient selon le niveau de développement des pays chargés d'appliquer les réglementations d'accès. Ainsi dans certains pays, on peut trouver des grottes touristiques à l'aménagement sommaire ne comportant aucun éclairage fixe. Le matériel individuel (éclairage, casque, bottes, etc.) est alors fourni par les guides. La notion de grottes touristiques n'est donc pas liée à un degré d'équipement et doit être appréciée avec largesse de vue.

En France, la plupart des exploitants de grottes touristiques sont membres de l'Association nationale des exploitants de cavernes aménagées pour le tourisme (ANECAT)[1], et parfois de l'International Show Caves Association.

Les plus anciens graffitis attestant d'une fréquentation est probablement la grotte de la Flûte de roseau (en) en Chine avec des inscriptions datées de 792 (dynastie Tang). En Europe, la grotte de Postojna en Slovénie recèle une date de visite de 1213[2]. Il existe d'autres cavités anciennement fréquentées comme la grotte de Jasov en Slovaquie avec des signatures de 1452, et la grotte de Sontheimer (de) en Allemagne visitée par le duc Ulrich VI de Wurtemberg le 20 mai 1516. Dans la grotte de Vilenica (en) en Slovénie des droits d'entrée ont été prélevés dès 1633. Le premier guide officiel, spécialisé dans les visites de grottes, est attesté en 1649 dans la grotte de Baumann, dans le Harz en Allemagne ; mais la grotte était connue et visitée bien avant cette date.

Le développement de l'éclairage électrique a permis de proposer une nouvelle manière de découvrir les grottes. Les premières expériences souterraines d'installations électriques ont été menées par le lieutenant Edward Cracknell (en) en 1880 dans les grottes de Chifley, grottes de Jenolan (en), Australie. En 1881, les grottes de Sloupsko-Šošůvské (cs), République tchèque, sont devenues les premières grottes au monde à utiliser l'arc électrique. Cette technique d'éclairage n'utilisait pas d'ampoules, mais des lampes à arc électrique munis d'électrodes en carbone, lesquels finissaient par brûler et devaient être régulièrement remplacées.

En 1883, la première grotte équipée d'ampoules électriques fut la grotte de Kraus (de), Styrie, Autriche. Puis en 1884, deux autres grottes ont été équipées de lumière électrique : les grottes de Postojna, en Slovénie, et d'Olga (de), en Allemagne.

Les filaments verts qui se développent près des lampes électriques à incandescence ont incité bon nombre d'exploitants de cavernes à se tourner vers les éclairages LED dont la température plus froide ne permet pas la croissance de micro-organismes.

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  Escalier dans la grotte de Mammoth Cave (Kentucky), aux États-Unis.
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  Éclairage artificiel dans la grotte de la flûte de roseau (Lúdí Yán), Guilin, Guangxi, en Chine.
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  Tunnel de lave dans la grotte de Manjanggul, Jeju, en Corée du Sud.
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  Un pont dans les grottes de Škocjan, en Slovénie.
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  Salle du Concert dans la Cueva de los Verdes, Lanzarote, en Espagne.
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  Monastère des grottes d'Ellorâ, Aurangabad, Maharashtra, en Inde.
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  Statues dans les grottes de Batu, Kuala Lumpur, en Malaisie.
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  Petit train dans la grotte de Postojna, en Slovénie.
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  Moyen de transport dans la grotte de Nouvel Athos, en Abkhazie.
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  Bateaux de la grotte Glifada, grottes de Diros, en Grèce.

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