Histoire d'Épinal

Tableau de Nicolas Bellot (1626).

D'après le texte de la Vie d'Adalbéron II, évêque de Metz, par Constantin de Saint-Symphorien (1012-1017), on sait que Thierry de Hamelant construisit un monastère entre la Moselle et une hauteur sur la pente de laquelle s'élevait un château. Le lieu s'appelait Spinal, non point, comme le prétend le savant biographe, à cause des particularités du relief (spina, arête rocheuse) mais parce que les paysans se souvenaient du mal qu'ils avaient eu à débroussailler le sol pour le mettre en culture. Adalbéron II trouva le monastère à peine achevé, encore vide. Il y installa des moniales qu'il soumit à la règle de saint Benoît[2].

Tributaire de Constantin, mais plus prolixe sur le rôle de son héros, l'évêque Thierry, Sigebert de Gembloux, dans sa Vita Theoderici (vers 1050), permet d'avoir une chronologie relative. Sur le domaine (villa de Spinal, en Chaumontois et diocèse de Toul, Thierry commença par construire un château pour mettre à l'abri ses biens, mais aussi la frontière lotharingienne, des incursions des Bourguignons[2]. La vision est ici géopolitique (la Bourgogne est un royaume indépendant de l'Empire) et patrimoniale. Il s'agit de défendre la patrie mais aussi les possessions de l'Église de Metz. À l’époque, la ville de Remiremont était bourguignonne. Ensuite, également soucieux du bien des âmes, Thierry fonda un monastère et le dota de toutes les ressources nécessaires à la vie de la communauté. Il y fit transférer solennellement les reliques de saint Goëry, évêque de Metz et successeur direct de saint Arnoul, qui se trouvaient dans le monastère messin de Saint-Symphorien. Arnoul était sous doute le premier évêque à avoir joui du domaine si, comme il est légitime de le penser, c'est bien lui qui donna à l'église de Metz le vaste territoire paroissial de Dogneville auquel se rattachait la villa de Spinal. On sait en effet que saint Arnoul venait se reposer à Dogneville, localité qui avec ses immenses dépendances appartenait à sa femme Dode et qui en porte encore le nom[2]. Les reliques de saint Goëry furent l'objet de nombreux pèlerinages ce qui permit l'essor de la ville.

Enfin, pour assurer le peuplement de Spinal et le ravitaillement des habitants et de la garnison du château, Thierry ouvrit avec l'accord de l'empereur Otton II un atelier monétaire et institua un marché[3]. L'atelier paraît avoir fonctionné dès sa création et il existe des deniers frappés sous l'épiscopat de son second successeur Thierry II[4].

Ainsi, dans un site frontalier, géographiquement placé au contact de la montagne et de la plaine, sur une terre appartenant à son église, Thierry I^er de Hamelant créa successivement, avant 984, date de sa mort, un château, une église et un marché. Il y avait là une rivière torrentueuse que rejoignaient, de part et d'autre de l'arête rocheuse portant le château, deux ruisseaux encombrés de galets. L'église était construite sur une sorte de cône de déjection à l'abri des divagations de la rivière et des inondations. La population, dispersée aux alentours, redoutait le voisinage de la Moselle et ne l'utilisait guère que pour le flottage du bois et la pêche au saumon. Épinal n'aura pas d'activité portuaire au Moyen Âge et ne fondera pas sa prospérité sur l'eau[4].

En revanche, la ville semble être née de la route. L'antique voie romaine de Bâle à Metz quittait la vallée à Épinal pour escalader le plateau en direction de Dogneville et plus loin de Saint-Nicolas et de Nancy, qui étaient l'une et l'autre en train de naître d'initiatives seigneuriales analogues et du même mouvement de circulation. La voie était en effet toujours empruntée au X^e siècle. Elle l'était peut-être davantage au VII^e siècle, quand Arnoul quitta son siège messin et sa retraite de Dogneville pour se faire ermite au Saint-Mont. Soldats, marchands, clercs et vagabonds l'empruntaient pour se rendre d'Italie en Lotharingie. De Saint-Maurice d'Agaune, église fondée en 515 dans l'étroite vallée qui conduit du Léman au pays d'Aoste, le culte du martyr thébain s'était propagé vers le nord. Au VI^e siècle, il est attesté à Toul. Au VII^e siècle, par le relais de Luxeuil et du Saint-Mont, il gagne la vallée de la Moselle et celle de la Meurthe. Il est vraisemblable qu'avant le démantèlement de la grande paroisse de Dogneville il existait à Spinal une chapelle vicaire dédiée à ce saint[4].

Quant au grand domaine épiscopal, il était formé d'une vaste réserve exploitée en direct et de tenures satellites, les manses. Un personnel domestique cultivait la réserve au profit du seigneur. Les manses, qui pouvaient atteindre une quinzaine d'hectares et plus, étaient mis en valeur par des familles de tenanciers tirant leur subsistance de la terre, des prés et de la forêt. Spinal, était l'un de ces manses, sans doute vide d'occupants au moment où Thierry de Hamelant y bâtit son monastère.

Des paysans qui sont aussi artisans du bois, du textile et du cuir, des colporteurs et des marchands de plus en plus nombreux sur la vieille route romaine, un homme enfin, attentif aux signes de la croissance, apte à en tirer le meilleur parti : vers la fin du X^e siècle, il y a un seuil à franchir. Thierry de Hamelant le franchit en décideur. Il s'agit pour lui, non de créer ce qui existe, mais de l'encourager, de l'organiser, de l'encadrer et il prend pour ce faire, des dispositions administratives et juridiques. Dans un château est implanté le pouvoir local, la justice et le ban, le droit de commander, de contraindre par la force, de punir par la loi. Jamais Épinal ne perdra les prérogatives que lui valut cette première châtellenie[5].

Pour favoriser les transactions commerciales, il institue un jour et un lieu de marché, c'est-à-dire qu'il regroupe topographiquement marchands et clients et leur assure sa protection au jour fixé. Limités jusqu'alors par le manque d'espèces, les échanges sont favorisés par la création d'un atelier monétaire. Sans disparaître tout à fait, le troc dépérit. En retour de cette réglementation, le seigneur perçoit de substantielles taxes de péage et de tonlieu[5].

Soucieux d'être aussi bon pasteur que bon administrateur (les deux faces de son regale sacerdotium où se mêle le service de Dieu et le service de l'empereur), Thierry édifie un monastère et y dépose les reliques de saint Goëry. Surtout il songe à créer une nouvelle paroisse en démembrant celle de Dogneville, dont il est le patron et le décimateur. Arrivé à ce point de ses projets, il se heurte à la résistance de l'évêque diocésain. Tout ce qu'il pouvait faire comme seigneur et propriétaire, il l'a réalisé, mais il lui est interdit d'ériger une paroisse sur son propre domaine sans l'autorisation de l'évêque de Toul, Gérard, dont la juridiction s'étend sur Dogneville, Spinal et tout le Chaumontois. Thierry négocie avec lui, tout en bâtissant le monastère, montre que la nouvelle église, qui englobe probablement la chapelle Saint-Maurice, pourrait avantageusement devenir le siège d'une paroisse, finalement invite son confrère à procéder à la dédicace du nouveau sanctuaire et obtient ce qu'il demandait[5]. C'est également ce que rapporte la charte de l'évêque Ricuin de Toul, datée de 1119.

Dans cette charte, appartenant à un dossier où figure, sous le nom de l'archevêque Hillin de Trêves, un faux daté de 1161, fabriqué à l'occasion d'une querelle entre l'abbaye d'Épinal et le curé de Dogneville concernant la perception de la dîme, on trouve les attendus du jugement que Ricuin aurait prononcé au cours d'un synode à Toul en 1119 et semblant avoir une consistance historique. Il y rappelle que son prédécesseur Gérard avait créé la paroisse d'Épinal, défini son ressort, placé son autel dans l'abbaye et fait de cette dernière le curé perpétuel habilité à se substituer le desservant de son choix. Le ressort devait comprendre une bonne partie du territoire de Dogneville, en particulier cinq manses échelonnés le long de la voie romaine, Avrinsart sur le plateau, Villers à l'endroit où la voie amorce sa descente vers la vallée, Spinal au pied de l'éperon fortifié, Rualménil dans une île de la Moselle et Grenneveau un peu en amont. Ces manses pourraient avoir constitué dans un premier temps la dot foncière de l'abbaye. Leur structure était éclatée puisqu'il est dit que leurs habitants, devenus paroissiens d'Épinal, paieraient à l'abbaye la dîme, quelle qu'ait été la dispersion de leurs parcelles dans le terroir, et ce, sans nulle contestation du curé de l'église-mère, à savoir celle de Dogneville[6].

Ainsi en quelques années l'évêque de Metz a changé, par une série de mesures concertées, son mode de présence à Épinal. De grand propriétaire foncier qu'il était exclusivement, il est devenu aussi, conformément à la nouvelle conjoncture politique, un seigneur châtelain, détenteur de la justice et du ban, garant de l'ordre et de la paix publique. Il a réglementé le commerce en créant un marché pour tirer parti de l'accélération des échanges. Enfin, il a procuré un cadre paroissial aux nouveaux habitants. Par quelles opérations d'accensement ou même de lotissement ceux-ci ont pu s'installer, on ne le sait pas. Toujours est-il que la population augmenta rapidement et qu'au bout de deux générations, il a fallu démolir la première église pour la remplacer par une basilique dont le pape Léon IX, toujours évêque de Toul, fit la dédicace en 1050[6].

Grand sceau d’Épinal annexé à une charte du 10 septembre 1444 par laquelle les quatre gouverneurs d'Épinal et de Rualmesnil ont confirmé la donation de la ville d'Épinal au roi. Sceau de la ville repris sur une médaille de 1966.

En 1444, la ville d'Épinal faisait encore partie du domaine des évêques de Metz. En septembre, des représentants de la ville profitent du passage du roi Charles VII à Nancy pour lui offrir la soumission de la ville et lui demander en retour sa protection. L'acte de soumission d’Épinal est daté du 7 septembre 1444[7]^,[8]. Le roi promet de ne jamais aliéner la cité, mais Louis XI cède la place au maréchal de Bourgogne en 1465[9]. Finalement, Épinal passe sous la tutelle du duc de Lorraine.

La place des Quatre-Nations lors de la libération de la ville par les Alliés en 1944.

En juin 1940, pour protéger la retraite des troupes françaises, le génie fait sauter les arches centrales du magnifique viaduc de la Taverne à Dinozé. Le 11 juin 1940, les Allemands vont à leur tour bombarder le viaduc de Bertraménil au cours de leur offensive, de manière à couper tout lien ferroviaire aux troupes françaises dans ce secteur.

Le fort de Longchamp situé au nord d’Épinal, qui est le fort le plus puissant de la place, combat quatre jours en juin 1940 avec un effectif très réduit. Il aura tiré près de 300 obus de 155 et 400 de 75. Les bombardements qu’il subit ne font aucun dégât majeur mais cinq soldats périssent dans le fort pendant les combats (3 Allemands et 2 Français). Il sera complètement démantelé de ses équipements en 1943-44.

La libération d'Épinal commence les 22 et 23 septembre 1944 par un duel d'artillerie qui sera particulièrement tragique pour la ville, dont le centre est durement éprouvé.

Débarquée en Normandie, la 3^e Armée américaine commandée par le général Patton a auparavant libéré le nord de la région d'Épinal. La 2^e DB commandée par le général Leclerc formait alors l'aile droite de cette 3^e Armée. Elle libère Dompaire et avance sur Épinal par le nord et l'ouest (Chaumousey, Les Forges, Chantraine).

Débarquée en Provence, la 1^re Armée française, commandée par le général de Lattre de Tassigny, monte en parallèle avec la 7^e Armée américaine et libère la région sud d'Épinal après avoir pris Toulon, Marseille, Lyon…

Le Mémorial Américain du Quéquement.

Ainsi, les forces alliées avaient décidé de prendre la ville d'Épinal en tenaille, en particulier grâce aux renseignements communiqués par les réseaux de résistance locale.

Très vite, l'ennemi est chassé de l'usine où il était replié dans l'actuel quartier du port, et les Alliés prennent le dessus sur des Allemands manquant de munitions.

Le dimanche 24 septembre 1944, vers 17h30, le premier char américain de la 7^e Armée américaine, commandée par le général Patch entre par le sud dans la ville d'Épinal sous les acclamations de la population : la victoire s'annonce enfin.

Les habitants vivaient alors la fin de l'époque la plus dure et la plus cruelle de l'histoire de la ville.

Épinal est libérée, mais la ville est sinistrée. Son centre est détruit, le quartier de la gare totalement rasé après les séries de bombardements visant à chasser l'ennemi. L'hôpital, le lycée, la prison…, toutes les installations, la plupart des ponts, des écoles et l'église, un nombre considérable de logements sont entièrement ou partiellement détruits.

Au cours de la lutte, l’explosion des ponts a été si forte que tous les immeubles et les magasins bordant les rives de la Moselle ont eu à en souffrir.

La ville compte ses morts au milieu des gravats.

Durant l’hiver 1947-1948, une forte crue de la Moselle accroît encore les dégâts.

Le cimetière américain d'Épinal d'une superficie d'environ 22 hectares, est construit sur le site libéré le 21 septembre 1944 par la 45^e Division d'Infanterie américaine. Le Mémorial est composé d'une chapelle et d'un musée ainsi que d'une cour d'Honneur.