Jean-Baptiste Sénac

Jean Baptiste de Senac, gravure de Petit le Jeune, 1759, d'après Desrochers.

Jean-Baptiste Sénac naît en 1693 à Lombez, dans le département du Gers, en Gascogne. Son père est avocat, sa mère, fille de notaire.

Il fait une partie de ses études de médecine à Leyde, chez un condisciple de Newton ; il suit ensuite à Londres les cours de John Freind ; il est docteur de Montpellier. Une fois à Paris, il veut être médecin sans soutenir de thèse devant la faculté de la capitale, ce qui lui est refusé (Sénac ne l'oubliera pas[2]). En décembre 1723, il est nommé, sur la recommandation de Joseph-Guichard Du Verney et de Jacques-Bénigne Winslow, adjoint anatomiste à l'Académie royale des sciences.

De 1732 à 1748, il est médecin de l’Hôpital royal et de l’Infirmerie de Versailles. Vers 1737- 1741, il est médecin de la maison royale de Saint-Cyr.

Durant la guerre de 1745, il est le médecin du maréchal Maurice de Saxe, qu'il sauve d'une grave maladie.

Sénac sait gagner l'estime et l'amitié des grands du royaume, puis celle de Louis XV, qui en fait en 1752[2] son premier médecin. Il meurt le 20 décembre 1770, âgé d’environ 77 ans. Louis XV ne voulut pas choisir un autre premier médecin[2].

De son mariage célébré à Blaye en 1721 avec Marie Thérèse Tanet, d’une famille de marchands de Gironde, naissent trois enfants:

• Jean Sénac (1723-1783) fermier général pendant dix-huit ans, puis lecteur du cabinet du roi
• Marie Thérèse Sénac (1729 Saint-Germain en-Laye -1795) qui épouse en 1752 Jean François Imbert (1722-1785), professeur de la faculté de médecine de Montpellier, médecin en chef de l’expédition de Minorque en 1756, Inspecteur des hôpitaux militaires, tant pour le Languedoc que le Roussillon, la Provence et le Dauphiné
• Gabriel Sénac de Meilhan (1736 Versailles -1803), intendant de justice, police et finances dans plusieurs généralités, et écrivain

Jean-Baptiste de Sénac

Le coeur, circa 1749

Bien qu'il ait eu d'illustres précurseurs tels Richard Lower à Londres et Raymond Vieussens à Montpellier, Sénac est souvent cité comme fondateur de la cardiologie. Il fait des recherches poussées sur l'hypertrophie cardiaque. Il étudie les effets pharmacologiques du Cinchona et de la rhubarbe, étudie les lésions du cœur aussi bien qu'on pouvait le faire avant l'auscultation: le pouls est alors le seul moyen d'investigation. Il découvre dans ses autopsies le lien entre la fibrillation atriale et l'insuffisance mitrale.

Jacques Poulet dit de lui qu'« il faut retenir à son actif le fait d'avoir montré que les affections cardiaques possédaient en commun un cortège fonctionnel et d'avoir insisté sur la latence clinique de nombre de ces affections. » Ainsi il est le premier à reconnaître la gêne respiratoire et l'œdème des jambes comme des symptômes significatifs.

• « Sénac vient d’être déclaré premier médecin du Roi. Depuis ce temps, on le démasque et l’on donne ce choix comme des plus mauvais. L’on dit que c’est un scélérat, et digne de la recommandation des Noailles qui l’y ont porté. Il se trouve qu’il a été jésuite, puis en fuite en Hollande où il a été ministre calviniste, puis en Angleterre où il s’est fait ministre anglican, puis enfin médecin. Il a de l’esprit, mais peu d’idées ; il ne fait que se servir habilement de celles des autres. Sa réputation tombait à Paris : il était temps, dit-on, qu’il passât à la cour." Journal du marquis d’Argenson, 18 avril 1752, p. 203-204.

• Nicolas-François-Joseph Éloy, « Senac (Jean) », dans Dictionnaire historique de la médecine ancienne et moderne, 1778, p. 245
• Hippolyte de la Porte et Renauldin, « Sénac (Jean-Baptiste) », dans Louis-Gabriel Michaud et Joseph-François Michaud, Biographie universelle, ancienne et moderne, vol. 42, p. 1
• Guy Sénac de Monsembernard, Sénac de Meilhan, 1736–1803, Paris, G. Sénac de Monsembernard, 1969, 135 p.[7]
• Guy Sénac de Monsembernard, Du lieu de naissance et des attaches gasconnes de Sénac, premier médecin de Louis XV, Aux-Assat, G. Sénac de Monsembernard, 1988, 49 p.[8]