Joseph Bail

Frère cadet du peintre Franck Bail (1858-1924), Joseph Bail reçoit sa première formation auprès de son père, Antoine Jean Bail (1830-1919), praticien de la tradition réaliste des sujets de genre, avant de passer par l'atelier de Jean-Léon Gérôme et par celui de Carolus-Duran[2]. Adolescent, il réalise ses premières natures mortes en 1878 (Poissons de mer et Huîtres). Un an plus tard, il présente des œuvres au Salon des artistes français[3].

Quelques années après, il en devient l'un des plus jeunes médaillés d'honneur pour son tableau Bibelots du musée de Cluny au Salon de 1886, puis pour son célèbre Le Marmiton (1887). Passionné par le monde de la gastronomie, il peint tout autant la nourriture que ceux qui ont contribué à la préparer. Il décline les marmitons de différentes manières dans La Cigarette ou Le Repos (1892), ainsi que dans La Besogne faite où le jeune commis, affalé sur une chaise, fume négligemment une cigarette (1893). Il poursuit dans la même veine avec Les Cuisiniers (1894), Reflets de soleil (1895) ou encore Bataille de chiens (1896).

Il reçoit la médaille d'or de l'Exposition universelle de 1900 pour trois œuvres majeures : Le Goûter, Bulles de savon et La Servante[4].

Exécutant des œuvres dans le goût hollandais ou flamand, il s'attache à reproduire des scènes d'intérieur. Il se révèle particulièrement habile à rendre l'éclat d'un cuivre, à jouer avec la lumière d'un rayon de soleil qui entre furtivement dans la pièce, offrant à Gérald Schurr de percevoir en lui un « émule lointain du Caravage », pratiquant « des contre-jours savants à la Zurbarán »[5]. Il se distingue par la suite avec des compositions mettant en scène des servantes — variation féminine du thème des marmitons. À la suite d'une visite aux hospices de Beaune effectuée en 1902, il va peu à peu s'intéresser à la vie des religieuses hospitalières. De cette visite vont naître Le Bénédicité (1903), Un coin de lingerie (1907) ou encore La Cuisine (1910).

Travaillant dans ses ateliers parisiens de la rue Legendre et de Bois-le-Roi, rue de la Mairie, il présente l'une de ses dernières œuvres en 1921, La Citronnade, et meurt quelques semaines plus tard à Neuilly-sur-Seine, le 28 novembre 1921.

Son œuvre caractéristique reflète moins l'influence de ses maîtres académiques que l'étude des peintures de Chardin qu'il avait vues au musée du Louvre, et les travaux de contemporains réalistes tels qu'Antoine Vollon et Théodule Ribot. Peintre intimiste, il apporte soin et réflexion à la disposition des éléments du décor et il fait preuve de beaucoup de raffinement et d'exactitude dans le choix des couleurs.

Farniente, huile sur toile, musée des Beaux-Arts de Mulhouse.

• Salon des artistes français, 1909[6].

« Une peinture de réalisation heureuse est bien celle de Joseph Bail. Nul effort apparent. D'un angle du tableau à l'angle opposé, la sûreté est égale. Bien faire semble la formule du peintre. Il l'applique avec certitude et succès. »

— Edmond Aman-Jean[7]

« Sa virtuosité s'est élevée des caves et des cuisines aux lingeries paisibles et aux discrets réfectoires, et s'amuse à y suivre, d'objet en objet, la caresse des rayons furtifs. »

— Henry Marcel[8]

« Original en diable, ce producteur de chatons malins signait ses toiles Bail, Joseph, comme à l'école primaire. Ce qui est bien caractéristique de l'esprit des pompiers… »

— Jean-Paul Crespelle[9]

« Joseph Bail complique à plaisir les jeux d'éclairage dans ses intérieurs, mais sa technique de virtuose, sa délicatesse de touche, rendent l'artifice séduisant. »

— Gérald Schurr[10]

« While other artists were changing the shape of art through modernist distortions of form, the Bails looked backward, creating a painting style that showed a devotion to the past and reflected the values of former times »

— Gabriel P. Weisberg[11]

« Il s'est adonné à la peinture de genre et a fait quelques toiles représentant des animaux, mais il doit surtout sa réputation à ses tableaux d'intérieurs. Son talent s'est appliqué à rendre des éclairages heureux et parfois un peu factices. Il excelle à créer dans ses toiles une lumière très vive due à l'éclat rayonnant de quelques points brillants ou à la projection directe du jour extérieur. On ne saurait dire que ce soit du grand art, mais c'est assurément l'expression d'un art original et assez harmonieux. Sa facture est très délicate et son coloris fort juste. »

— Dictionnaire Bénézit[2]

« Joseph Bail est l'un des meilleurs peintres de cette veine traditionaliste qui se poursuit au milieu des débats sur les couleurs, la peinture de la vie moderne et, bientôt, la déformation de la perspective et l'abandon du sujet. Il poursuit, si l'on peut dire, comme Monet les effets changeants de la lumière, mais sur les chaudrons de cuivre dont la surface polie la réfléchit, dans les offices et les cuisines, dans des natures mortes. Sa peinture renvoie aux scènes intimes de l'École hollandaise… Une peinture pour une société qui, comme elle, va être totalement bouleversée[12]. »

— Anne Foster, L'œuvre de Bail, reflet d'un monde déjà perdu

• Auguste Félix Bauer.
• Maurice Louis Monnot.
• Albert Pommier.

• Récompenses au Salon des artistes français : mention honorable en 1885, médaille de troisième classe en 1886, de deuxième classe en 1887, médaille d'argent en 1889, médaille d'honneur pour Les Dentellières en 1902[23].
• Médaille d'or à l'Exposition universelle de 1900.
• Chevalier de la Légion d'honneur en 1900[1]^,[24].
• Le nom de Joseph Bail a été donné à une rue de Bois-le-Roi.

• Engel-Garry, Portrait de Joseph Bail, dessin, Paris, musée Carnavalet[25].
• Paul Chabas, Portrait du peintre Joseph Bail et de sa femme, huile sur toile, non localisée[13].