Margherita d'Anjou

Une vaste plaine traversée par un fleuve enjambé par un pont. Un campement militaire s’est installé sur la rive la plus proche du fleuve.

Bellapunta, officier dans l’armée levée par Marguerite d’Anjou, joue aux cartes avec d’autres soldats, puis tous se mettent à boire, chanter et danser en l’honneur de la reine. Carlo Belmonte, ancien général banni par Marguerite, s’est déguisé en soldat pour espionner les troupes de Marguerite et trouver un moyen de se venger. Marguerite arrive alors et, après quelques mots d’encouragement à ses soldats, se prépare à accueillir le duc de Lavarenne, qui est le commandant en chef (jusqu’à présent victorieux) de ses troupes (air « Miei fedeli, queste prove »).

En attendant, c’est un chirurgien français Michele Gamautte, accompagné d’un jeune garçon prénommé Eugenio, qui demandent à Bellapunta de pouvoir rejoindre l’armée de Marguerite. En fait, Eugenio n’est autre qu’Isaura, l’épouse du duc de Lavarenne, qui, follement éprise de son mari mais soupçonnant qu’il est tombé amoureux de Marguerite, souhaite le ramener en France, avec la complicité de Gamautte (duo « Ah ! non sai quant’io l’adoro »).

Le duc de Lavarenne arrive enfin. En récompense de sa dernière victoire, il reçoit une décoration de la part de Marguerite, d’une façon si aimable que cela ne fait qu’accroître les craintes d’Isaura (air de Lavarenne « E’ riposta in questi accenti »). Bellapunta informe Marguerite que deux nouveaux combattants veulent rejoindre ses rangs et il lui présente Gamautte et Isaura déguisée. Le duc de Lavarenne ne reconnaît pas Isaura (qu’il n’a pas revue depuis cinq ans) mais est néanmoins troublé par le son de sa voix qu’il trouve familier. Quant à Marguerite, elle est tellement séduite par Isaura qu’elle le nomme aussitôt page et qu’elle l’attache à sa personne.

L’intérieur de la tente du duc de Lavarenne.

Le duc de Lavarenne a décidé d’écrire à Marguerite, pour lui avouer qu’il l’aime mais qu’il est déjà marié. Isaura, toujours déguisée en page, arrive sur ces entrefaites et se voit confier la mission de conserver la lettre et de la remettre à Marguerite au cas où le duc de Lavarenne serait tué au cours de la prochaine bataille qui s’annonce décisive. Isaura accepte, mais obtient du duc de pouvoir se battre à ses côtés.

Des renforts de troupes sont alors annoncés. Tous se réjouissent alors ; Marguerite chante une fois encore les louanges du duc de Lavarenne et demande à ses partisans de saluer son fils comme le futur roi d’Angleterre. En fait, les troupes annoncées sont les armées ennemies du duc de Gloucester qui, prévenues par Belmonte, s’apprêtent à mettre un terme définitif aux tentatives de Marguerite de remonter sur le trône d’Angleterre.

Une clairière dans une épaisse forêt au centre de laquelle un large foyer est allumé.

Gertrude, la compagne de Belmonte, attend le retour de ce dernier avec les montagnards écossais qu’il a recrutés et qu’il commande pour le compte du duc de Gloucester. Belmonte arrive enfin et annonce que l’armée de Marguerite a été vaincue. Le duc de Gloucester essaie maintenant de capturer Marguerite et son fils qui ont réussi à s’échapper.

Entendant des pas, Belmonte et ses montagnards se dissimulent dans les bois afin d’attaquer les fugitifs par surprise. Arrivent alors successivement dans la clairière Gamautte (qui échappe d’extrême justesse aux montagnards écossais), Isaura, puis le duc de Lavarenne. Entendant les troupes ennemies du duc de Gloucester se rapprocher, les trois partisans de Marguerite courent se cacher à leur tour. C’est en fait Marguerite et son fils qui entrent en scène. Ils sont alors cernés par les montagnards écossais qui tentent de les jeter dans une rivière proche après les avoir dépouillés. Gamautte, Isaura et le duc de Lavarenne interviennent alors pour défendre la reine et le jeune prince, mais ils sont vite submergés par le nombre des assaillants.

Marguerite d’Anjou et son fils dans la forêt où ils ont fui après la bataille de Hexham : Gravure d’après le tableau de Richard Westall.

Mais revoici Belmonte qui ordonne à ses montagnards de mettre fin à leurs projets criminels. Après s’être fait reconnaître par Marguerite, Belmonte décide néanmoins, à la surprise générale, de se mettre à son service. Obéissant aux ordres de leur chef, les montagnards écossais jurent à leur tour de défendre la vie de Marguerite et de son fils. C’est à ce moment qu’arrivent Bellapunta et les soldats qui sont restés fidèles à Marguerite. Ils la préviennent que le duc de Gloucester est à sa recherche et qu’il fait quadriller par ses troupes toute la forêt. Belmonte propose alors à Marguerite de se déguiser en paysanne écossaise et de se cacher quelque temps avec son fils dans sa chaumière au milieu de la forêt. Pendant ce temps, les troupes de Marguerite commandées par Lavarenne tenteront de rejoindre les renforts promis afin de mener une contre-attaque.

Une vaste plaine similaire à celle de la scène 1 du premier acte, juste avant l’aube.

Le duc de Gloucester est furieux que Marguerite et son fils n’aient pas encore été capturés. Belmonte, qui lui fait son rapport, tente de lui faire croire que les fugitifs ne sont plus dans la forêt, ce dont doute Gloucester. Ce dernier décide donc d’en finir en ordonnant de brûler la forêt entière et tous ceux qui s’y cachent. Belmonte se réjouit intérieurement d’avoir fait déplacer Marguerite et le jeune prince dans un village voisin, en dehors de la forêt.

Un petit village au pied d’une montagne et près de la forêt envahie par les troupes de Gloucester.

Les villageois partent travailler en chantant. Marguerite, déguisée en paysanne écossaise, craint de ne jamais connaître à nouveau le bonheur (air « Dolce albergo di pace »), lorsqu’elle est interrompue par l’arrivée des montagnards écossais qui lui annoncent que les armées de Gloucester vont bientôt envahir le village. Elle les supplie de les protéger, elle et son fils.

Mais voici venir Isaura, toujours déguisée en page. Lavarenne lui a demandé de porter à Marguerite la lettre où il avoue à la reine qu’il est déjà marié et où il ne voit d’autre solution que de mourir sur le champ de bataille. Isaura est tellement bouleversée qu’elle se trahit et révèle son identité à Marguerite. Cette dernière plaint sincèrement l’épouse bafouée et lui demande de retourner auprès de son mari et de tout faire pour le dissuader de mourir au combat.

L’intérieur de la tente du duc de Lavarenne.

Lavarenne, seul dans sa tente avant la bataille, espère trouver enfin la paix intérieure, déchiré qu’il est entre l’amour passionné qu’il voue à Marguerite et la tendresse sereine qu’il éprouve toujours pour son épouse Isaura (air « Ah ! sì. Pur troppo, io sono il più infelice »).

Intérieur d’une chaumière.

Le duc de Gloucester, toujours à la recherche de Marguerite, veut fouiller la chaumière où celle-ci s’est cachée, déguisée en paysanne et jouant le rôle de l’épouse de Gamautte, lui-même devenu cuisinier pour l'occasion. Belmonte est également dans la chaumière afin de protéger la reine.

Gloucester n’est cependant pas dupe des différents mensonges que lui débitent, d’un ton plus ou moins assuré, Belmonte et Gamautte (trio « Pensa e guarda, amico, all’erta ! »). Il exige de voir la soi-disant famille de Gamautte. Il reconnaît Marguerite et son fils lorsque surgissent Lavarenne et la troupe de soldats français qu’il commande. Lavarenne annonce à Marguerite qu’il a remporté la dernière bataille et demande à Gloucester de se rendre. Ce dernier se saisit alors du jeune prince et menace de le tuer si on ne le laisse pas s’enfuir. Son chantage est près de réussir lorsqu’il est capturé par les montagnards écossais de Belmonte.

Extérieur du village où s’est réfugiée Marguerite.

Bellapunta félicite ses officiers de leur victoire.

De son côté, Gamautte tente de rassurer Isaura sur le fait que son mari va revenir vivre auprès d’elle. Restée seule, la jeune femme exprime ses doutes dans l’air « Mio pianto rasciuga ». Après avoir appris tous les dangers courus par Isaura pour se rapprocher de lui, Lavarenne décide de retourner auprès de son épouse, avec la bénédiction de Marguerite.