Melle (commune déléguée)

Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

La ville est bâtie sur un promontoire situé au centre du plateau mellois.

Située à 27 km au sud-est de Niort, à 60 km de Poitiers et à 45 km de Saint-Jean-d'Angély, Melle est le chef-lieu du canton, après avoir été sous-préfecture des Deux-Sèvres jusqu'en 1926.

Melle est sur le chemin de la via Turonensis du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, sur l'axe Poitiers-Saintes.

Trois cours d'eau référencés par le Sandre traversent la commune. Il s'agit de la Béronne (nommée ruisseau de la fontaine de triangle par le Sandre)[1] affluent de la Boutonne, le ruisseau du Rivault[2] et le ruisseau de Vireblanc[3] qui se jettent dans la Béronne. Il faut ajouter le Pinier, lui aussi affluent de la Béronne ainsi que la Légère et la Berlande situées au sud de la commune.

Melle est traversée par l’ancienne RN 148, cette route nationale, qui a été déclassée en route départementale 948, relie Noirmoutier à Étagnac (RN 141) en passant par Niort. La RN 150 qui allait dans son tracé initial de Lusignan (Poitiers) à Royan en passant par Saintes et Melle a été déplacée et déclassée en route départementale 950.

La ville ainsi que les usines de Melle étaient reliées au réseau de tramway des Deux-Sèvres. Actuellement, la ville est desservie par le Réseau de Transport des Deux Sèvres (RDS) sur la ligne Chef Boutonne-Niort. La gare SNCF la plus proche est celle de Saint-Maixent-l'École, avant celle de Niort.

Les environs de Melle vivent principalement de l'agriculture. Le bocage a été détruit par des opérations de remembrement.

Longtemps Melle fut réputée pour son centre d'élevage de mules et de baudets du Poitou. Ces derniers ont presque disparu du paysage mellois. La motorisation des campagnes a, en effet, mis fin à l'utilisation de cet animal. Les baudets ont équipé pendant des années l'armée. De nombreuses foires étaient organisées, ayant un rayonnement dépassant les frontières de la France.

Jean-François Cail, Industriel et père d'Alfred Cail, inventeur d'un système de distillation industrielle d'éthanol.

Les « Usines de Melle » et Saint-Léger-de-la-Martinière sont nées au XIX^e siècle de la production industrielle d'alcool éthylique à partir des betteraves.

Elles ont été créées au départ par Alfred Cail, fils de l'industriel Jean-François Cail sous la forme d'usine produisant du sucre à partir de betteraves sucrières.
Après une faillite en 1885, les usines ont été rachetées pour devenir des distilleries d'alcool de betterave. Une unité de production d'alcool absolu est construite en 1910, suivie d'une autre d'acétates vers 1912 (dont la demande sera forte durant la guerre). Avec la Première Guerre mondiale, les usines évoluent vers de la chimie et biochimie industrielle, elles fabriqueront des solvants et produits utilisés pour la confection des explosifs utilisés dans les munitions dont la production devenait intensive.
Après plusieurs rachats (dont en 1972 par le groupe Rhône-Poulenc, alors que l'usine faisait travailler 750 personnes), elles produiront notamment de la cyclopentanone (à partir de 1980) et fabriquent maintenant divers produits chimiques, et appartiennent au groupe français Rhodia pour une part et au groupe danois Danisco pour l'autre part[25]. L'usine Rhodia est une source de risque technologique et de pollution, mais est aussi devenue la seconde entreprise du département, derrière Rougier (fondée en 1923)[26]^,[27].

La radio D4B basée à Melle est une des dernières radios associatives locales. Elle existe depuis 1982.

Du nom du premier évêque de Poitiers, mort en 367, cette église, la plus vaste des trois, est également la seule à être toujours utilisée en tant que lieu de culte. D'après une charte du X^e siècle, l'église dépendait du prieuré bénédictin de Saint-Jean-d'Angely et fut sans doute donnée à l'abbaye en 961 par Guillaume Tête d'Étoupe, comte de Poitou. À l'origine l'église était en bois. Elle fut remplacée au XII^e siècle par l'édifice actuel. Ce dernier fut construit en deux étapes : vers 1090 pour le chœur et le transept, et vers 1150 pour la nef et la façade.

L'église Saint-Hilaire est classée Monument Historique depuis le 30 mars 1887. Elle est aussi classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1998, en tant qu'étape des chemins de Compostelle en France[28].

L'église Saint-Pierre a été construite en calcaire ocre au début du XII^e siècle sur l'emplacement d'un oratoire datant de 950 et dépendant de l'abbaye de Saint-Maixent. Cette première église était cernée par un cimetière carolingien[29].

L'église a été restaurée entre 1965 et 1966 et a retrouvé de nouvelles verrières et une nouvelle toiture.

Elle est classée Monument Historique depuis 1862.

Le plan de l'église est très simple : une large nef menant à un transept à bras plats sur lequel s'ouvrent deux absidioles. Ces dernières épaulent l'abside centrale du chevet. La croisée du transept est surmontée d'une tour carrée percée de quatre baies étroites et couverte d'un toit pyramidal datant de 1466.

Probablement la moins remarquable des trois mais la plus ancienne, elle est la seule à avoir été construite dans la cité féodale. Sa façade est simple mais harmonieuse. Elle préfigure celles du XII^e siècle. Elle offre un portail encadré de deux arcatures aveugles. Le tympan du portail est en forme de batière, décor fort répandu en Auvergne mais rare en Poitou. Les sculptures en faible relief montrent un christ cerclé dans un médaillon, debout entre deux lions. Au-dessus de la porte, entre les corbeaux de la corniche, on distingue des animaux taillés en méplat : des quadrupèdes, un oiseau, un cerf, un poisson, ainsi que des personnages luttant, un chevalier et une scène érotique.

Le croisillon sud abrite un portail de style roman.

À l'intérieur, sa nef unique est couverte d'une charpente en forme de bateau renversé. Il est possible d'y admirer le tombeau des magistrats François Houliers (1555) et Pierre Saturne Houliers (1665), l'auteur du jugement dit des "buchettes" qui inspira à la Fontaine son conte : le Juge de Melle.

Sur un pilier du chœur, un chapiteau représente le martyre de saint Savinien. La croisée du transept est surmontée d'une coupole sur trompes.

Elle fut transformée en prison de 1801 à 1927, et elle abrite maintenant un festival de musique et des expositions.

Elle a été classée Monument Historique le 18 avril 1914[30].

Un joli hôtel du XV^e siècle qui tire son nom de la famille de Menoc qui s'installa à Melle vers la fin du XIII^e siècle. En 1841 il fut décidé d'y installer le tribunal pour ce faire les bâtiments ont été modifiés en 1846, puis une façade fut refaite en 1863 par M. Murisson architecte départemental, dans un style néo-gothique flamboyant.

Il a donc abrité le Palais de justice jusqu'au 31 décembre 2009. Depuis le 1^er janvier 2010, ce service est transféré à Niort et le bâtiment est vide. La salle des pas perdus est régulièrement utilisée pour des expositions.

Les tours du XV^e siècle ont été classées monuments historiques le 11 mai 1911.

L'origine de l'appellation "Évêché" reste obscure, aucun évêque n'a jamais siégé à Melle. Cette dénomination n'est plus utilisée actuellement.

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  Hôtel de Ménoc.
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  Le chevet de l'église romane Saint-Pierre.
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  Le portail sud de l'église romane Saint-Pierre.

En 1979, la ville de Melle, sur l’initiative de son maire Jean Bellot rachète l’ancienne voie ferrée pour y créer un arboretum. Cet arboretum appelé chemin de la découverte, est un chemin piétonnier de six kilomètres qui emprunte les tracés de l'ancienne voie ferrée de la SNCF, de la voie ferrée privée de l'usine de Melle et de chemins ruraux.

Le circuit forme un cercle autour de Melle. Le parcours a reçu le prix national de l'Arbre en 2006. Tour à tour sauvage ou aménagé, le parcours passe près d'un jardin carolingien créé sur le site des anciennes mines d'argent des rois francs. Ce jardin présente une soixantaine de plantes médicinales et de légumes oubliés : chou-palmier, dolique, cardère, mandragore...

Le parcours relie ensuite les différents monuments et curiosités de Melle. Une cinquantaine d'essences rares en Europe ont été retenues pour leurs écorces colorées.

1 000 espèces d'arbres ou bien encore d'arbustes à feuillage caduc alternent le long de l'ancienne voie qui remonte vers la gare et le pont de chemin de fer, avec des rosiers botaniques et des rosiers anciens.

Le site a été classé par le Conservatoire des collections végétales spécialisées et il est le 3^e arboretum de France pour le nombre de ses collections.

Le 25 octobre 2008, le maire Yves Debien inaugure l'Allée Jean-Bellot, du nom de l'ancien maire de Melle qui fut à la tête de la ville pendant 18 années et à l'origine de ce chemin de la découverte.

En 2021, l’arboretum possède une collection de groseilliers de 34 espèces, 4 variétés et 2 cultivars.

Obole de Pépin d'Aquitaine (vers 845-848) sans doute frappée à partir de lingots d'argent produits à Melle (Cabinet des médailles).

Les mines d'argent des rois francs sont un site archéologique situé rue du Pré-du-Gué et ouvert de mars à novembre[31]^,[8]. Ces mines ont été exploitées du VII^e au X^e siècle. Elles sont au nombre d'une vingtaine correspondant à une trentaine de kilomètres de galeries creusées par l'homme sur plusieurs niveaux et dont la hauteur varie de 1 à 8 m selon l'abondance des filons.

Plus précisément, on extrayait de ces mines de la galène argentifère, qui contient plus de plomb que d'argent (en moyenne, 1 g d'argent pour 1 kg de minerai brut). Les mines étaient connues dès l'époque romaine et exploitées par la technique de l'abattage au feu du fait de la dureté de la roche : des buchers verticaux étaient allumés dans les galeries, pour faire éclater la roche, ce qui nécessitait des puits d'aération. La production a été estimée à 90 000 tonnes de plomb destiné principalement à la couverture des bâtiments (en particulier l'abbaye de Saint-Denis, près de Paris) mais aussi pour les canalisations et certains alliages. Le minerai, lavé sept fois, pour extraire la gangue, était l'objet de fonte itérative pour en extraire l'argent métal. Cette masse d'argent, une fois transformée en lingot monétaire, correspondrait à 10 000 pièces (deniers et oboles) qui auraient été frappées entre 768, à la suite de l'édit de Pîtres de Charles le Chauve, et 1189. L'argent était aussi envoyé à Paris.

Les galeries, tombées en désuétude, ont été redécouvertes en 1830, par M. Bonard, à l'occasion de l'exploitation d'une carrière de pierre pour le remblai des routes, qui, en s'attaquant à la falaise, remit au jour les accès de la mine. Aujourd'hui, sur environ 30 km de galeries, 350 m se visitent. La scénographie consiste en la diffusion d'une bande sonore ayant vocation à recréer l'atmosphère de la mine pendant la visite (c'est une création de l'artiste danois Knud Viktor), en l'éclairage des géodes où se cristallise la galène, des cheminées d'aération, des traces d'oxydation de la roche, et d'un parcours pédagogique autour de l'activité de mineur à cette époque. À la sortie des galeries, une hotte de métal abrite trois fours. Il s'agit de modèles expérimentaux reconstitués à partir de documents anciens pour transformer et réduire le plomb et en extraire l'argent. D'autres structures métallurgiques sont visibles dans le parc des Mines. Des expérimentations archéologiques ont lieu l'été. Le site est conventionné avec le CNRS.

Le site a reçu 17 000 visiteurs en 2005, ce sont les plus vieilles mines visitables en Europe.

Le musée "Collection de motocyclettes Monet & Goyon" est situé espace Sainte-Catherine, près de la Poste. Le musée présente une collection de motocyclettes des années 1920 à 1950 : bicyclettes à moteur, 175 cm³ des années 1920, grosses cylindrées d'après-guerre. Elles sont toutes en parfait état de marche. C'est la plus importante collection de France sur ce sujet.

• Via Turonensis : la commune est traversée par la voie de Tours vers Compostelle empruntée par les pèlerins des Chemins de Compostelle. Un gîte municipal a été ouvert pour accueillir les randonneurs du GR 655, complétant les hébergements familiaux assurés notamment par d'anciens jacquets.
• Un temple protestant,construit en 1836, très vaste et servant parfois de salle d'exposition.
• Des halles de style Baltard édifiées en 1903 par M. Mongeaud architecte départemental. Elles sont situées à l'emplacement d'anciennes halles en bois construite en 1836.
  

  Les halles de Melle.
• Un kiosque à musique en métal style Art Déco, construit en 1930[32].
• Un portail Art nouveau.
• Le lavoir de Villiers, bassin ovale, rare dans l'Ouest de la France. Il est protégé par une charpente octogonale percée d'arcades. D'autres lavoirs sont visibles dans les environs de Melle : le lavoir de Loubeau, la fontaine au Beurre, le lavoir de Saint-Thibault.
• L'hospice avec sa belle porte du XVII^e siècle provenant du couvent du Puy-Berland se distingue par les draperies enroulées sur ses colonnes et par les angles sculptés dans les écoinçons de l'archivolte.
• Des fortifications, il ne reste que quelques morceaux : une tour rue des Fossés, des portions de tours dans les anciens remparts qui dominent encore la rue de la Petite-Motte.
• Sur la place Saint-Pierre : un monument aux morts de la guerre de 1870-1871 (1881) initialement édifié place Bujault mais déplacé en 1900 et le sarcophage d'un bachelier. Les bacheliers au Moyen Âge étaient des jeunes gens qui se destinaient à être chevaliers et qui se regroupaient en confréries dites "bachelerie".

Le kiosque à musique.

• Lavoir de La Cure, situé sur le territoire de la commune déléguée de Mazières-sur-Béronne.
• Église de Saint-Léger-lès-Melle.
• Prieuré des Bénédictins Saint-Pierre-ès-Liens situé au sud de la commune, excentrée du bourg de Paizay-le-Tort.
• Prieuré Saint-Martin (propriété privée) : fondé au Moyen Âge, le domaine est composé actuellement d'une maison de maître construite vers 1830, qui remplace le logis prieural. Après la démolition partielle de l'église, un logement secondaire, des communs et une serre sont construits. Il est également possible de voir au cœur du prieuré, un lavoir de 1880 et un pigeonnier pouvant dater du XVII^e siècle.

Le prieuré entièrement clos possède un jardin à l'anglaise.

• Château de Melzéard et sa tour, située un kilomètre au nord-ouest du prieuré.
• Château de Chaillé, à Saint-Martin-lès-Melle, désormais occupé par une maison de retraite a été construit de 1603 à 1604 sur les vestiges d'un ancien château médiéval. Les dépendances sont certainement antérieures à la construction du château et ont été restaurées en 1650 et 1658. La face sud du château est remarquable grâce à ces deux galeries à arcades superposées, placées du côté des terrasses et des deux autres cours. Cette originalité architecturale est peut-être due à l'influence italienne.

• Gare de Melle
• Liste des communes des Deux-Sèvres
• Anciennes communes des Deux-Sèvres
• Histoire des mines d'argent

• www.ville-melle.fr Site officiel de la ville
• www.cimesmelle.com Association de protection de l'environnement à Melle et dans le Mellois
• www.biennale-melle.fr Biennale Internationale d'Art Contemporain
• melle.csc79.org Centre socioculturel du Mellois
• www.terres-romanes.lu Les églises romanes de Melle
• http://decouvertes.paysmellois.org Site de l'office de tourisme du Pays Mellois

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