Naufrage de l'ARA San Juan (S-42)

Une aide internationale aérienne et maritime est fournie ou proposée à la marine argentine par différents pays. Cette aide est fournie dans le cadre de l'ISMERLO (en), mis en place par l'OTAN[7]^,[8].

Un destroyer, deux corvettes et deux avions de surveillance Grumman S-2 Tracker argentins participent initialement à l'opération de recherches lancée à quelque deux cents milles marins au sud-est du golfe San Jorge.

Le 17 novembre, le Chili, l’Uruguay, le Brésil, le Pérou et l'Afrique du Sud proposent également leur aide[9].

Le Nato submarine rescue system de l'OTAN est déployé aux côtés des aides matérielles de chaque pays[10].

Dans l'après-midi du 18 novembre, une dizaine de navires dont un britannique participent aux recherches[11].

Dans la nuit du 18 au 19 novembre, la marine argentine déclare qu'elle a reçu sept tentatives d'appels d'une durée de quatre à trente-six secondes, reçus entre 10 h 52 et 15 h 42 par téléphone satellite (entre 13 h 52 et 18 h 42 GMT)[12]^,[13]. La marine précise qu'il n'y a aucune preuve que ces appels proviennent bien du ARA San Juan[14] et a finalement démenti qu'ils proviennent de celui-ci.

Le 20 novembre, Gabriel Galeazzi, chef d'état-major de la base navale de Mar del Plata (es)[15]^,[16] déclare que le 15 novembre, le San Juan a signalé des dommages dans le système des batteries (court-circuit) et que le trajet initial a été modifié pour que le sous-marin se dirige vers Mar del Plata[16]^,[17]. Il annonce aussi que des bruits sous-marins ont été détectés par le sonar de deux navires[16], mais en fin de journée le capitaine Enrique Balbi déclare que « l’empreinte acoustique ne correspond pas à celle d’un sous-marin. […] Cela peut être un bruit biologique »[18].

Le 21 novembre, la surface à explorer correspond à 482 507 km², une surface équivalente à celle de l'Espagne[19].

Le 24 novembre, la probabilité de retrouver des survivants devient quasiment nulle[20]. Le même jour, l'ensemble des moyens déjà affectés à la recherche du sous-marin sont renforcés par un sous-marin brésilien et par un navire de recherche russe[21]. Fin novembre 2017, les opérations de recherche mobilisent quatre mille personnes[22]^,[23].

A partir du 25 novembre, les recherches se concentrent sur une surface de 49 000 km² autour du dernier signal reçu, à proximité du Golfe San Jorge[24]. Cette zone de talus continental est profonde de 200 à 1 500 m[25], et correspond à un cercle d'environ 250 km de diamètre autour du dernier signal reçu.

Le 27 novembre, la zone de recherche est réduite à un carré de 72 km de côté centré sur la position de l'anomalie hydroacoustique[26]^,[27].

Le 29 novembre, l'OTICE affine encore la localisation de l'anomalie hydroacoustique en intégrant les données sismiques régionales[28]^,[29]. La zone de recherche est réduite à un rayon de 40 km autour de la position de l'anomalie hydroacoustique[30].

Le 30 novembre, après 15 jours sans nouvelles du sous-marin, la marine argentine indique qu'elle arrête les recherches de rescapés. Les recherches de l'épave vont se poursuivre mais au fond de la mer, avec un changement de moyens[31]^,[32].

Le 1^er décembre, l'intégralité de la zone délimitée a été explorée. Six échos radar sur les fonds marins sont établis, dont deux ont été écartés car ce sont des bateaux de pêche Aux cinq unités déjà présentes sur la zone de recherche, s'ajouteront le 3 décembre l'aviso ARA Islas Malvinas (es) embarquant le ROV russe Pantera Plus[com 1] opérant jusqu'à 1000 m, puis lundi 4 le navire de recherche RV Atlantis (AGOR-25) et son submersible Alvin (DSV-2) pouvant plonger à plus de 6 000 m[35]^,[36]^,[37]^,[38]^,[39]. L'Atlantis embarque aussi le ROV CURV-21, descendant lui aussi à 6 000 m[40].

Le 2 décembre, le « contact » à -477 m de fond établi par le Víctor Angelescu est le premier inspecté par le Pantera Plus. Il est écarté car son hélice ne correspond pas à celle du sous-marin disparu[41].

Le 3 décembre, l'état de la mer empêche les ROVs de plonger. Le navire russe Yantar doit arriver le lendemain et le navire américain Atlantis le 6 décembre. Ils sont tous les deux équipés d'un système de positionnement dynamique qui permet aux engins de plonger quelles que soient les conditions météorologiques[42].

Le 16 novembre 2018, le ministère de la Défense et la Marine argentine font savoir que l'investigation du point numéro 24 par Ocean Infinity, le navire mandaté pour les recherches, a permis la localisation de l'ARA San Juan à 800 mètres de profondeur[43]^,[44]^,[45]^,[46].

Le véhicule sous-marin téléguidé Sibitzky de l'Undersea Rescue Command de l'US Navy à bord du navire norvégien Skandi Patagonia le 22 novembre 2017.

Des sous-marins téléguidés Iver3-580 de l'Undersea Rescue Command de l'US Navy le 21 novembre 2017.

Pressurized Rescue Module.

La Submarine Rescue Chamber (en).

• Allemagne : un Lockheed P-3 Orion de la Marineflieger[47].
• Argentine : couverture satellite assurée par l'INVAP et la Comisión Nacional de Actividades Espaciales.
  • Marine argentine : un destroyer, deux corvettes, un Beechcraft 200 Cormorán et deux avions de surveillance Grumman S-2 Tracker au début des recherches puis une dizaine de navires.
  • Force aérienne argentine : un Lockheed C-130 Hercules.
  • Préfecture navale argentine : un Beechcraft King Air.
• Brésil :
  • Force aérienne brésilienne : un Lockheed P-3 Orion et un CASA C-295[47].
  • Marine brésilienne : trois navires.
  • Petrobras : deux navires.
• Canada : envoi d'absorbeurs portables de CO₂ et de générateurs portables d'oxygène par un Bombardier Challenger 600. Cet équipement est destiné à rendre l'atmosphère du sous-marin supportable pour les personnes qui y entreraient[48].
• Chili : un CASA C-295 de la marine chilienne[47] et un Boeing KC-135 Stratotanker de la force aérienne chilienne.
• Colombie : un CASA C-295 de la force aérienne colombienne[49].
• Équateur : un CASA C-295 de la force aérienne équatorienne.
• Espagne : expédition de trois containers de rations alimentaires, d'oxygène et d'équipement de secours[50].
• États-Unis :
  • un Lockheed P-3 Orion de la NASA équipé entre autres d'un gravimètre et d'un magnétomètre dépêché d'une mission en Antarctique[51] ;
  • deux Boeing P-8 Poseidon[52] de la United States Navy participent aux recherches.
  • des matériels sous-marins de l'US Navy ont été embarqués à bord du navire civil Skandi Patagonia[53] :
    • un Dolphin 12D[54]^,[55]
    • trois Iver3-580[56]^,[55]
    • le ROV Sibitzky[57]
    • la Submarine Rescue Chamber (en)[58]
    • le module de sauvetage pressurisé Pressurized Rescue Module embarqué sur le Sophie Siem[59].
  • le navire RV Atlantis (AGOR-25) rejoint les moyens exclusivement dédiés à la recherche sous-marine.
• France : fourniture d'un Falcon 50 de la Marine Nationale et d'un sous-marin de sauvetage NSRS[10].
• Norvège : deux navires civils de transport :
  • le Skandi Patagonia fourni par DOF ASA. Il transporte la chambre de sauvetage McCann (en).
  • le Sophie Siem. Il a été transformé pour accueillir le module de sauvetage pressurisé PRM-1 Falcon de la marine américaine.
• Pérou : Fokker 60 de la force aérienne du Pérou.
• Royaume-Uni :
  • le 17 novembre, le Royaume-Uni propose le concours d'un Lockheed C-130 Hercules de la Royal Navy basé aux Malouines[60] puis un Airbus A330 MRTT de la Royal Air Force[61]^,[62] ;
  • le brise-glace HMS Protector (A173) (en) est sur zone à partir du 19 novembre[63].
• Russie :
  • un Antonov An-124 de l'armée de l'air russe
  • le navire océanographique Yantar du ministère russe de la Défense[64]. C'est le bateau mère des sous-marins miniatures Consul et Rus de classe Konsul[65].
  • le ROV Pantera Plus et deux autres conteneurs transportés par les corvettes ARA Robinson (P-45) (es) et ARA Islas Malvinas (A-24) (es)[66].
• Uruguay : un Beechcraft 200 Super King Air de la force aérienne uruguayenne et le navire de secours ROU 26 Vanguardia (en)[50]^,[67], navire remplacé par le remorqueur Didi-K.

Différentes hypothèses expliquant la disparition et l'absence de communications du sous-marin depuis son dernier relevé géographique sont émises :

• une anomalie électrique significative à bord du sous-marin est la première hypothèse avancée[69] ;
• sur la base d'une anomalie hydro-acoustique ayant eu lieu le 15 novembre à 13 h 55 GMT révélée au grand public le 23 novembre 2017 détectée par deux stations hydro-acoustiques de l'Organisation du traité d'interdiction complète des essais nucléaires sur l'île de l'Ascension et l'archipel Crozet[70]^,[71], l'hypothèse d'une explosion d'origine inconnue est extrapolée[72]^,[73] ;
• le 28 novembre 2017, selon América 24, la dernière communication du sous-marin signale un « court-circuit et […] un début d'incendie » à bord[74]. Le schnorchel aurait relâché de l'eau dans le sas des batteries principales, déclenchant un incendie. Une fois l'incendie éteint, l'équipage aurait désactivé le circuit d'alimentation électrique par les batteries principales, au profit des batteries de secours situées dans la poupe[75].

Selon une hypothèse émise le 10 décembre 2017 par l'Office of Naval Intelligence, le sous-marin aurait sombré en une fraction de seconde[76]. Les analyses de l'anomalie hydro-acoustique relevée le 15 novembre 2017 correspondent à une explosion de 5 700 kg d'équivalent-TNT. Cette explosion aurait eu lieu à une profondeur de 380 mètres sous le niveau de la mer. Cette simulation est à relier avec le dernier message envoyé par l'équipage, qui signale vouloir remonter à 40 mètres sous la surface[77].

Les familles des membres d'équipage du sous-marin reprochent au gouvernement une communication mal maîtrisée, source d'angoisses supplémentaires[78].

« De fortes tensions sont apparues entre le gouvernement et l’état-major de la marine »[78] pour plusieurs motifs, liés à la conduite des opérations militaires, et à la communication globale. Par extension, le fonctionnement des différents corps de l'armée argentine est critiqué, faisant écho à la mauvaise image que le peuple argentin a de cette dernière.

À la suite de cet évènement, le chef de la marine argentine, l'amiral Marcelo Srur, est limogé[79].

Le 22 mars 2021, une cour martiale le condamne à 45 jours de détention, deux capitaines d'active ont été sanctionnés de 20 et 30 jours de détention et un ancien chef d'une base navale dans le sud du pays à 15 jours de prison[80].

Un audit fait état d'irrégularités dans les contrats de fourniture des batteries des sous-marins argentins qui dans le cas du San Juan n'étaient plus sous garantie à la fin du chantier de rénovation[81].

Les familles des victimes avaient mené à l'époque une intense campagne pour connaître le sort du sous-marin. Elles ont assuré avoir fait l'objet de filatures, d'écoutes téléphoniques, d'intimidations. En 2021, des poursuites judiciaires sont engagées contre deux anciens chefs du renseignement argentin et Mauricio Macri, alors chef de file de l'opposition[82].

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