Nicolas François de Neufchâteau

François « de Neufchâteau » était le fils de Nicolas François, régent d'école à Saffais, et de Marguerite Gillet. Son père fut plus tard fermier d'un magasin à sel et contrôleur à Saint-Martin de Vrécourt.

Henri d'Hénin, bailli d'Alsace qui résidait à Neufchâteau remarqua la précocité et la vivacité de l'intelligence autant que les dispositions poétiques du jeune François. Des vers qu'il composa, à l'âge de 12 ans, pour remercier son protecteur, lui valurent l'approbation de Rousseau et de Voltaire, qui répondait à une de ses épîtres par ces vers flatteurs :

« Il faut bien que l'on me succède. Et j'aime en vous mon héritier.[2] »

François fit ses premières études chez les Jésuites de Neufchâteau, puis des études de droit à Reims.

En 1765, âgé d'à peine 15 ans, il publiait son premier volume de poésie, Poésies diverses, suivi de Pièces fugitives. La même année, il était reçu, malgré son jeune âge, à l'Académie de Dijon, avant d'être admis par celles de Lyon, de Marseille et de Stanislas[3] à Nancy.

À seize ans, il fut autorisé à accoler le nom de la ville vosgienne de Neufchâteau au sien[4] : son patronyme devint « François de Neufchâteau ».

En 1770, il fut nommé professeur au nouveau collège épiscopal Saint-Claude de Toul (fondé l'année précédente[5]), mais s'en trouva très vite éliminé à cause de ses « idées philosophiques ».

Avocat à Reims à partir de 1770[6], puis à Vézelise, enfin à Paris, il fut rayé du tableau des avocats au parlement de Paris en 1775.

Le 9 janvier 1776, il épousa M^lle Dubus, âgée de 16 ans, fille d'un ancien premier danseur de l'Opéra, Hyacinthe Dubus. Il est qualifié dans l'acte de mariage « officier chez le Roy ». Sa jeune épouse mourut le 18 avril suivant. Veuf, il se remaria avec M^lle Pommier en 1782, mais pour une union constamment séparée, jusqu'au décès de cette épouse en 1805.

La même année 1776, François de Neufchâteau acheta l'office de lieutenant général civil et criminel au bailliage royal et présidial de Mirecourt dans les Vosges. Il devint subdélégué de l'intendance de Lorraine en 1781.

Il s'occupait à une traduction de L'Arioste, lorsque le maréchal de Castries, ministre de la marine, le nomma procureur général près du conseil supérieur du Cap Français, à Saint-Domingue. Mais son voyage pour rejoindre son poste fut très accidenté : sa voiture se brisa non loin de Châtellerault ; à Angoulême, il s'empoisonna avec des champignons, et il tomba dangereusement malade à Bordeaux. Il resta au Cap-Français du 17 décembre 1782 à la fin de 1787[6], et il y occupa ses loisirs non seulement en terminant sa traduction de l'Arioste, mais encore, après avoir étudié l'économie de cette colonie et les moyens de la développer, en publiant quelques opuscules dont l'un : Mémoire sur les moyens de rendre la colonie de Saint-Domingue florissante, fut, dit-on[6], plus d'une fois consulté par Bonaparte.

Le Conseil supérieur du Cap ayant été supprimé, il ne fut guère plus heureux au voyage de retour car son vaisseau fit naufrage et échoua sur les rochers de Mogane, où François de Neufchâteau resta sept jours dans le plus grand danger. Dans le naufrage, il perdit non seulement sa fortune, mais encore son manuscrit de la traduction de l'Arioste sur lequel il fondait de grandes espérances. Un navire qui passait par hasard dans les parages de Mogane le reconduisit au Cap, ou, malgré tout son courage, sa santé fut gravement atteinte. Il dut demander sa retraite qu'il obtint avec 3 000 livres de pension, et, revenu enfin en France en 1788, il se retira dans son petit domaine vosgien de Vicherey, où il occupa ses loisirs à faire des vers et de l'agriculture.

Collaborateur de l'Almanach des Muses puis à La Feuille villageoise, il traduisit en vers le Roland furieux

La Révolution, dont il salua l'aurore avec enthousiasme, vint fournir un nouvel élément à son activité.

En 1789, il rédigea les cahiers de doléances du bailliage de Toul et fut élu député suppléant aux États généraux, juge de paix d'un canton, puis administrateur du département des Vosges (12 juin 1790) : il obtint autant de voix que Dagobert (ou « Donat ») Vosgien, pour la présidence du directoire du département mais ce dernier ne fut proclamé élu par le bénéfice de l'âge.

François de Neufchâteau passa quelques jours dans la prison de Metz[7], en août 1789, mais à la suite de cette affaire engagée par le lieutenant du roi de Toul ; il devint juge de paix du canton de Vicherey, puis membre du directoire du département des Vosges.

Le 3 septembre 1791, il fut élu[8] député des Vosges à l'Assemblée législative, le 8^e et dernier, après plusieurs tours de scrutin.

Élu d'abord secrétaire de l'Assemblée le 3 octobre 1791, puis membre du comité de législation, il se signala par son hostilité envers les prêtres réfractaires et l'Église catholique romaine en général, qu'il souhaitait subordonner à l'État laïc, proposant la vente des édifices qui ne seraient point affectés au culte salarié et la suppression de la messe de minuit. Il provoqua, le 29 novembre suivant, l'adoption de mesures de rigueur contre les prêtres insermentés qui suscitaient des troubles dans les départements de l'Ouest. Dans son rapport il disait : « Il ne s'agit pas ici de contraindre les dissidents à reconnaître les prêtres citoyens et à entrer dans leurs églises, il s'agit de faire respecter la souveraineté nationale, de rendre hommage à l'ordre public. » répondant à une objection, il ajouta, que « seuls les prêtres de la religion catholique étaient et devaient être l'objet de mesures exceptionnelles, parce que leur état de célibat les mettait hors du commun des hommes, parce qu'ils disposaient de moyens extraordinaires pour influencer les esprits, et parce que enfin leur organisation était si solide qu'elle pouvait mettre en hostilité ouverte leur propre cause et celle du public. » Ce discours très applaudi lui valut, quelques jours plus tard (26 décembre), la présidence de l'Assemblée, qu'il conserva jusqu'au 6 janvier 1792, puis du mois d'août au 3 septembre suivant^{[réf. à confirmer]}[6]. Il fit encore, durant cette session, quelques apparitions à la tribune, notamment pour demander l'ajournement indéfini d'un projet sur le mode de constater l'état civil, et pour proposer de simplifier le régime des élections.

Enfin, lors des journées de septembre, il s'efforça d'empêcher les massacres et les scènes de désordre dont les prisons furent le théâtre.

Le 3 septembre 1792, le département des Vosges l'élut[9] membre de la Convention nationale, le 2^e sur 8 ; mais pour des raisons de santé, il refusa non seulement ce siège de député (il démissionne le 10), mais encore le poste de ministre de la Justice qu'on lui offrit le 6 octobre 1792[6], et il parut vouloir se tenir à l'écart de la politique.

À la dissolution de l'Assemblée législative (1792), il reprit ses fonctions de juge de paix à Vicherey (Vosges) auxquelles il avait été élu en 1790, se livra à la poésie, composa des fables « pour orner la mémoire des petits sans-culottes », et fit jouer, sur le théâtre de la Nation, le 1^er août 1793, une comédie en vers : Paméla ou la Vertu récompensée[10], tirée du roman de Samuel Richardson, imitée de Goldoni[6], qui eut un vif succès : Mademoiselle Lange y triomphe dans le rôle de Paméla et met à la mode le chapeau de paille dit « à la Paméla ».

Mais les spectateurs crurent y découvrir des allusions hostiles à la Convention et aux Jacobins, et, le jour de la neuvième représentation, comme le rideau allait se lever, un officier de police vint au nom du Comité de salut public interdire la pièce à cause de ces deux vers jugés subversifs :

« Ah ! les persécuteurs sont les seuls condamnables.
Et les plus tolérants sont les seuls raisonnables. »

François de Neufchâteau fit alors les corrections qu'exigeait le Comité ; mais celui-ci signa un arrêté fermant le théâtre et décrétant d'accusation François de Neufchateau. Incarcéré, lui et ses comédiens[11], du 2 septembre 1793 au 4 août 1794, il ne fut remis en liberté que quelques jours après le coup d'État du 9 Thermidor. Dans sa prison, il composa des vers pour son ami Mirbeck^{[réf. à confirmer]}[12], parmi lesquels ces deux-ci :

« ... Ma devise est qu'il vaut mieux
Souffrir le mal que de le faire... »

Franc-maçonnerie

Il fit partie de la célèbre Loge des Neuf Sœurs à Paris dès sa création en 1776, vraisemblablement parrainé par Charles Dupaty qui sera vénérable de cette loge en 1784. Il aurait été préalablement initié à la loge Saint-Jean le Parfait Désintéressement à l'Orient de Mirecourt réveillée en 1768 sous l'impulsion de son grand ami Joseph Clément Poullain de Grandprey. Ce dernier, avocat à Mirecourt depuis 1763, puis conseiller assesseur au bailliage de cette ville à partir du 1er août 1770 aurait pu l'amener à rejoindre la confrérie dans cette loge vosgienne très ouverte aux idées de Lumières[13].

François de Neufchâteau, né en 1750, peint en 1798 par Jean-Baptiste Isabey, gravé en 1812.

Nommé membre du tribunal de cassation le 3 janvier 1795, puis commissaire du Directoire exécutif près l'administration centrale des Vosges en novembre 1795, François de Neufchâteau publia quelques brochures sur l'agriculture, mais se livra surtout à la poésie et composa son poème des Vosges, dont il fit hommage au Corps législatif . Il devint correspondant (associé non résident de la troisième classe) de la classe de Littérature et Beaux-arts, en section de grammaire (Institut de France), le 25 pluviôse an V (13 février 1797), et, en 1798, fut élu membre résident de la même section. En 1803, il devient membre de la Classe de Langue et Littérature françaises (Deuxième classe, qui deviendra en 1816 l'Académie française), en remplacement de Louvet. Il sera maintenu en 1816 dans l'Académie française.

Neufchâteau fut nommé au ministère de l'Intérieur le 28 messidor an V (16 juillet 1797), en remplacement de Bénezech.

Il y resta deux mois, jusqu'au 28 fructidor an V (14 septembre 1797), il avait été élu, avec Merlin de Douai, membre du Directoire exécutif, en remplacement de Barthélémy et Carnot, proscrits au 18 fructidor. Membre du Directoire du 8 septembre 1797 au 20 mai 1798, il joua un rôle assez effacé dans le Directoire et le quitta après le tirage au sort en mai 1798.

Envoyé comme ministre plénipotentiaire à Vienne, il se vit bientôt offrir le ministère des Relations extérieures mais le refusa[14].

Du 29 prairial an VI (17 juin 1798) au 4 messidor an VII (22 juin 1799), il fut ministre de l'Intérieur pour la seconde fois. Pendant son passage aux affaires, il se signala comme un véritable administrateur. Accomplissant une tâche remarquable dans tous les domaines, il contribua à la fondation des archives et des bibliothèques départementales, du Dépôt général des cartes, institua les concours des collèges et des lycées, chercha à protéger efficacement l'industrie française en organisant l'Exposition de ses produits, organisa les galeries Louvre, et donna une grande solennité à la réception des objets d'art et des tableaux envoyés d'Italie en France par le général Bonaparte. Il inaugura également le Musée du Louvre.

Durant son administration, il s'intéressa particulièrement aux questions économiques, mettant en pratique certaines de ses idées. Il généralisa l'usage des statistiques en transformant « l'engouement » pour celle-ci en « méthode de gouvernement »[15], et en cumulant l'outil des circulaires aux enquêtes et tableaux statistiques, afin de favoriser une bonne circulation de la compréhension des problèmes et des décisions politiques[15]. Ainsi, il tenta de faire dresser, par les administrations centrales des départements, des tableaux de l'activité industrielle (9 fructidor an V). Il fut à l'origine de l'enquête de l'an VII sur les écoles centrales, devenue une source historique importante, et qui visait alors à défendre ces écoles contre les critiques qui leur été adressées[15]. Inspiré par le libéralisme économique, il chercha à faire connaître et à encourager les innovations tout en suscitant l'émulation entre les acteurs économiques. Il s'attacha donc à favoriser la renaissance des sociétés d'agriculture, figurant parmi les membres fondateurs de la Société d'agriculture en 1798.

Ce fut lui qui organisa et inaugure la première Exposition nationale des produits de l'industrie le 9 fructidor an VI (tenue du 18 septembre au 21 septembre 1798). L'Exposition fut ouverte au Champ-de-Mars (Paris), le 3^e jour complémentaire an VI ; seize départements seulement y prirent part, et le nombre des exposants s'éleva à 110. À la suite de son grand succès, il fut alors convenu de la renouveler chaque année.

François de Neufchâteau était sans fonction publique, quand survint le coup d'État du 18 Brumaire ; il fut des premiers à se rallier au général Bonaparte.

Le 4 nivôse an VIII (25 décembre 1799), il fut nommé membre du Sénat conservateur, en devint secrétaire le 4 germinal an IX, puis président, et fut appelé (11 juin 1804) aux fonctions de grand trésorier de la Légion d'honneur. Il était membre de l'ordre depuis le 9 vendémiaire an XII et grand officier depuis le 25 prairial.

Napoléon reçoit au palais royal de Berlin les députés du Sénat, 19 novembre 1806[16], René Théodore Berthon (1776–1859), Musée de l'Histoire de France (Versailles).

Ce fut lui qui harangua Napoléon I^er, comme président du Sénat conservateur, lors de son sacre. Dans son discours, il dit notamment :

« Le premier attribut du pouvoir souverain des peuples, disait-il, c'est le droit de suffrage... Jamais, chez aucun peuple, ce droit ne fut plus libre, plus indépendant, plus certain, plus légalement exercé qu'il ne l'a été parmi nous depuis l'heureux 18 brumaire. »

Le 28 janvier 1806, il harangua encore l'Empereur, au nom du Sénat, à l'occasion d'Austerlitz. Au mois de juillet suivant, il échangea la sénatorerie de Dijon, dont il était pourvu depuis le 2 prairial an XII, contre celle de Bruxelles, et, en novembre de la même année, il se rendit à Berlin féliciter Napoléon de ses nouvelles victoires et rapporter les trophées pris à l'ennemi.

Le 26 avril 1808, il fut créé comte de l'Empire^{[réf. à confirmer]}[6].

Il fut nommé, en 1808, président de la Société centrale d'agriculture, faisant un rapport sur le concours ouvert pour le perfectionnement de la charrue et appelant l’attention des habitants de la campagne sur l’art de multiplier les grains et sur la culture du maïs. Il garde cette charge de président jusqu'à sa mort.

Atteint de la goutte depuis déjà longtemps, il se retira de la vie publique après l'abdication de Napoléon (avril 1814), il se retira des affaires publiques et s'occupa presque exclusivement d'agriculture et d'agronomie : il donna tous ses soins aux réunions de cultivateurs et fut l'un des promoteurs des comices agricoles.

Il publia de nombreux travaux concernant aussi bien l'agronomie que la poésie et l'histoire, ou même l'édition des œuvres de Pascal et des notes sur le Gil Blas de Alain-René Lesage.

Outre les travaux déjà cités, François de Neufchâteau publia une Histoire de l'occupation de la Bavière et, en 1814, la Lupiade et la Vulpéide, Fables et contes en vers ; c'étaient ses fables de 1793, dans lesquelles il avait retranché les pièces où Louis XVI et Marie-Antoinette figuraient sous le nom de « dom porc » et de « dame panthère », et dont il demanda la faveur de faire hommage à Louis XVIII (1815).

Compris dans la réorganisation de l'Académie française de mars 1816, il publia encore, en 1817, les Tropes en quatre chants.

Une lettre de lui, datée de Paris 15 juin 1821, et adressée à Crapelet, nous apprend qu'il était alors presque dans la misère :

« Dans un autre pays, écrit-il, un ancien ministre qui aurait fait ce que j'ai fait ne courrait pas le risque d'être sans asile sur ses vieux jours : la nation payerait ses dettes. »

Il mourut de la goutte, qui le clouait dans un fauteuil depuis plusieurs années déjà. Il repose au cimetière du Père-Lachaise, dans la tombe correspondant à la concession n^o 28-1828,^{[réf. nécessaire]} XI^e division, 2^e ligne.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• A.F. de Sillery, Notice biographique sur M. le comte François de Neufchâteau, 1828
• M. Silvestre, « Notice biographique sur M. le Cte. N. François de Neufchâteau, grand-officier de la Légion d’Honneur, membre de l’Académie française, de la Société royale et centrale d’agriculture, et de plusieurs Sociétés savantes ou littéraires, françaises et étrangères », Mémoires d’agriculture, d’économie rurale et domestique, publiés par la Société royale et centrale d’agriculture, 1828 (1), p. lv-lxxxv
• H. Bonnelier, Mémoires sur François de Neufchâteau, Paris, 1829
• J. Lamoureux, Notice historique et littéraire sur la vie et les écrits de François de Neufchâteau, Paris, 1843
• Jack Chollet, La Franc-maçonnerie à Mirecourt du XVIII^e siècle à nos jours, Éditions Gérard Louis, Haroué, 54740, 2013.
• Dominique Margairaz, « La figure de l'exécutif pendant les deux ministères Neufchâteau », Annales Historiques de la Révolution Française, 332
• E. Meaume, Étude historique et biographique sur les Lorrains révolutionnaires: Palissot, Grégoire, François de Neufchâteau, Nancy, 1882
• Ch. Simian, François de Neufchâteau et les expositions, Paris, 1889
• Jean Lhomer, François de Neufchâteau (1750-1828): un homme politique lorrain, d'après des documents inédits, éd. Berger-Levrault, 1913
• Claude Perroud, « François de Neufchâteau : à propos d’un livre », La Révolution française, Paris, vol. 64,‎ 1913, p. 504-510 (lire en ligne).
• « François de Neufchâteau (Nicolas-Louis, comte) », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition] [texte sur Sycomore], FOURTOU FRAYSSINOUS ;
• Jean Boulaine, Histoire de l'agronomie en France, 2^e édition, 1996, Éditions Tec & Doc.
• Florian Reynaud, Les bêtes à cornes (ou l'élevage bovin) dans la littérature agronomique de 1700 à 1850, Caen, thèse de doctorat en histoire (publications, bibliographie)
• M. Bouvet, « Le sénateur-comte François de Neufchâteau, parrain de la ‘parmentière’ », Revue d’histoire de la pharmacie, 1957, a. 45, n^o 154, p. 152-153
• Arlette Lions, François de Neufchâteau et l’agriculture, Thèse Droit, Paris, 1964, III-262 ff., dactylogr.
• Jean Boulaine, « Poète, agronome et ministre : François de Neufchâteau [1750-1828], homme d’État à l’époque révolutionnaire », Comptes rendus hebdomadaires des séances de l’Académie d’agriculture de France (Paris), 1991, vol. 77, n^o 1, p. 147-157
• Dominique Margairaz, « François de Neufchâteau en révolution ou les figures de la ville », in Ville et Révolution française. Actes du colloque international (Lyon, mars 1993), Lyon, PUL, 1994, p. 257-272

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