Olympiade (sainte)

Olympiade est née à Constantinople, sous le règne des empereurs Valens et Valentinien. Son grand-père, Albanius, de condition modeste, s’éleva à force d’intelligence jusqu’aux premières charges de l’empire telles que Préfet et Consul de prétoire. Sa filiation reste incertaine du côté de sa mère, mais aux dires de Palladios, « son père fut le comte Anysius second, ou Anysius Seleucus, homme pieux et sage à qui saint Grégoire de Nazianze a écrit plusieurs lettres[2]. » Olympiade, orpheline de ses deux parents dès son adolescence, devient d’ailleurs la pupille et la protégée de Grégoire de Nazianze. Son oncle et tuteur Procope confie l’éducation et l’instruction d’Olympiade à une gouvernante vertueuse, Théodosia, sœur de l’évêque d’Icone, Amphilochius[3]. Sous la direction de cette femme, Olympiade acquiert les principes moraux, et parvient au plus haut degré de la philosophie chrétienne et des lettres grecques ; elle s’adonne aussi aux mortifications et au jeûne, sur le modèle des perfections de la vierge Salvie ou Silvie, la fille de Flavius Rufinus.

Parée des dons de l’esprit, de la beauté physique et de la fortune — elle est sans doute la femme la plus riche de l’empire grec —, Olympiade est le plus beau parti de la cour de Constantinople. Elle épouse le riche et noble Nébridius, préfet de la ville impériale et reçoit, à cette occasion, une lettre de saint Grégoire de Nazianze accompagnée de ses préceptes de mariage[4]. Elle devient veuve après 20 mois de mariage, à l'âge de 19 ans. Malgré son rang et sa richesse, elle décide de mener une vie plus ascétique ; elle distribue tous ses biens au profit de l’Église, ou pour la construction d’hôpitaux, de collèges, de séminaires, ou de logements pour les pauvres, et se contente de la plus petite partie de sa fortune pour son usage personnel[5]. Elle secourt indifféremment tout le monde, dit Palladios, même des personnes qui ne sont pas dans le besoin, au risque d’être exploitée ; saint Jean Chrysostome, son directeur de conscience, la met alors en garde et lui conseille d’user de davantage de modération et de clairvoyance dans le choix de ses obligés[6]. Dans ses Lettres, il témoigne que, dans la pratique de la charité envers les pauvres, elle n’avait point d’égale. Elle est sollicitée de tous côtés pour contracter une seconde union ; un cousin germain de l’empereur Théodose, nommé Elpidius, s’obstine à vouloir l’épouser mais est éconduit comme les autres. Théodose considère ce refus d’entrer dans sa famille comme une injure personnelle et se venge en séquestrant tous ses biens et en la retenant captive. Elle lui écrit alors :

« Vous avez témoigné, Seigneur, envers votre très humble servante, une sagesse et une bonté, non seulement de souverain, mais même d'évêque en faisant mettre à la garde de vos officiers le pesant fardeau des biens que je possède et me déchargeant par ce moyen du soin et des inquiétudes que me causait la nécessité d’en bien user. Mais vous augmenterez encore ma joie si vous commandez qu’on les distribue aux églises et aux pauvres. Car il y a déjà longtemps que j’appréhende les mouvements de la vanité qui ont coutume de suivre cette distribution lorsqu’on la fait par soi-même, et que je crains que l’embarras des richesses temporelles ne me fasse négliger les véritables, qui sont les spirituelles et les divines[7]. »

Cette disgrâce dure quatre ans au cours desquels elle connaît la misère, gagnant sa vie par de menus ouvrages. De retour à Constantinople, Théodose ordonne que son patrimoine lui soit restitué ; Olympiade pratique alors une charité sans bornes. « Dans des vêtements plus pauvres que ceux des mendiants », dit saint Jean Chrysostome, elle consacre ses journées à son prochain et ses nuits à la prière[8].

En 393 ou 394, Nectaire, successeur de Grégoire de Nazianze en la chaire de Constantinople, élève Olympiade à la dignité de diaconesse : elle n’a à cette époque que 24 ou 25 ans, alors que l’âge de quarante ans était alors requis pour exercer ces fonctions ecclésiastiques. Elle catéchise les femmes des infidèles, rachète une foule d’esclaves et les pourvoit de biens et de charges, et fait apprendre un métier aux jeunes gens[9] ; elle fait construire un immense édifice situé entre l’église de la Paix et la basilique Sainte-Sophie, destiné aux multiples usages de la charité : hôpital, orphelinat, Hôtel-Dieu pour les pèlerins et les nécessiteux, monastère, diaconie, hôtel épiscopal, presbytère et oratoire[10]. En 398, saint Jean Chrysostome succède à Nectaire sur le trône épiscopal. Elle le défendra au moment de son exil. Après l'exil de ce dernier, elle est traînée devant les tribunaux, accusée, à tort, d'avoir mis le feu à la basilique Sainte-Sophie. Malgré la fermeté de ses réponses, on la condamne à une forte amende ; harcelée de toutes parts, elle se décide à quitter Constantinople pour se retirer à Cyzique où elle attend des temps meilleurs. Elle reçoit bientôt l’ordre de partir pour l’exil à Nicomédie en Bithynie[11]. Elle meurt en exil le 25 juillet 408.