Omicron

Caractère phénicien ʿAyin.

La lettre omicron tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien, 𐤏 (ʿAyin). Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « œil ». L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le XI^e siècle av. J.-C.. Sa 16^e lettre est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [ʕ].

La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est 𐩲, correspondant à la lettre ዐ, ä pharingal, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne conduit au syriaque ܥ, à l'hébreu ע, à l'araméen 𐡏, à l'arabe ﻉ et au berbère ⵄ.

Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires ; l'omicron est visible en 3^e position sur la 2^e ligne. Il est identique à l'oméga, à la fin de cette ligne.

Si la 16^e de l'alphabet phénicien, eyn, note la consonne [ʕ], elle est réinterprétée en grec pour transcrire la voyelle [o] (la lettre archaïque digamma, abandonnée depuis, s'intercale en 6^e position de l'alphabet).

La langue grecque archaïque possède trois phonèmes distincts pour « o » : une voyelle mi-ouverte postérieure arrondie longue /ɔː/ (écriture classique « Ω »), une voyelle mi-fermée postérieure arrondie longue /oː/ (écriture classique « ΟΥ ») et une voyelle mi-fermée postérieure arrondie brève /o/ (écriture classique « Ο »). Suivant les dialectes, l'omicron est utilisé pour noter certains de ces sons. Par exemple, à Athènes avant 403 av. J.-C, « Ο » est utilisé pour les trois sons /o, oː, ɔː/ : la phrase « Ἔδοξεν τῇ Βουλῇ καὶ τῷ Δήμῳ » (« Il a plu au Conseil et au Peuple ») est typiquement écrite « Εδοχσεν τει Βολει και τοι Δεμοι » sur les inscriptions de la Démocratie athénienne[2].

La graphie de l'omicron varie peu selon les endroits, mais quelques variantes existent[3]^,[4] :

• (Achaïe, Arcadie, Argos, Attique, Béotie, Corinthe, Crète, Délos, Égine, Eubée, Ionie, Ithaque, Laconie, Mégare, Milos, Naxos, Rhodes, Santorin, Sicyone, Thessalie, Tirynthe)
• (Cnide, Milos)
• (Paros)

La lettre oméga (Ω), notant un son [ɔː] mi-ouvert long, est inventée dans les cités ioniennes d'Asie mineure, quelque temps avant 600 av. J.-C. Elle est créée en brisant le cercle de l'omicron (Ο), initialement sur le côté.

La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes adopte un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C.). Avec l'abandon du digamma, l'omicron prend la 15^e position de l'alphabet.

L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le III^e siècle et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le IX^e siècle. Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les polices bas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.

Le terme « omicron » (en grec ὂ μικρόν, « petit o », « o bref ») est inventé au Moyen Âge pour distinguer la lettre de l'oméga. Avant cela, la lettre est simplement nommée « o ». Tout comme les noms des autres lettres, « o » ne signifie rien de particulier en grec.

Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante, eyn, signifierait « œil ».

En grec moderne, la lettre est appelée όμικρον (ómikron), prononcée /ɔ.mi.kɾo̞n/. L'équivalent en grec ancien serait ὂ μικρόν (ò mikrón), prononcé /ˌo mi.ˈkron/.

L'alphabet étrusque est dérivé de l'alphabet grec employé en Eubée — alphabet que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes. L'alphabet latin descend de l'alphabet étrusque ; l'omicron conduit ainsi à la lettre O.

Dans l'alphabet cyrillique, l'omicron donne naissance à la lettre o, О.

Dans l'alphabet copte, la lettre omicron conduit à la lettre ou, Ⲟ.

Il est possible que l'alphabet arménien dérive de l'alphabet grec. Dans ce cas, les lettres o, Օ, et vo, Ո, dériveraient de l'omicron.

• 
  Eyn phénicien.
• 
  Omicron épigraphique grec.
• 
  Omicron grec majuscule moderne.
• 
  Écriture onciale.
• 
  Variantes cursives.
• 
  Variante minuscule.
• 
  Omicron grec minuscule moderne.
• 
  O étrusque.
• 
  O romain.
• 
  O cyrillique.
• 
  Ou copte.

• (en) Lilian Hamilton Jeffery, The Local Scripts of Archaic Greece, Oxford, Clarendon, 1961.

• Oméga