Parc d'État de Presque Isle

La péninsule a été formée à la fin de la dernière ère glaciaire il y a environ 11 000 ans[4]. Les premiers habitants connus de la côte sud du lac Érié étaient les membres de la nation du Chat — également connus sous le nom d'Érié — une tribu nord-amérindienne de langue iroquoienne. Érie est devenu le nom du lac, du comté où le parc d'État de Presque Isle se trouve et de la ville la plus proche du parc[5]^,[6].

Une légende de la nation du Chat mentionne que le « Grand Esprit » (une divinité) les a conduits à cette péninsule en raison de la richesse de la faune, l'abondance d'eau douce propre et les brises fraîches « venant de la terre de neige et de glace » (le Canada). Une autre légende explique comment des membres de cette tribu se sont aventurés sur le lac à la recherche de la terre où le Soleil se couche[7]. L'« esprit » du lac créa une tempête de les empêcher de trouver le Soleil. Pour les protéger de la tempête, leur dieu a tendu son bras vers le lac, en les protégeant lors de la tempête. Le bras est resté dans le lac, offrant une protection aux générations futures de la tribu[5].

On présume que les membres de la tribu ont vécu de l'élevage et de l'agriculture dans la péninsule[4]. Ils ont subi plusieurs guerres dont la dernière en 1653 contre les Iroquois. Après des premières victoires sur les Sénécas en 1654, la tribu a perdu son plus grand village, Rique (Érié), détruit par 1 800 guerriers iroquois. En 1656, la nation du Chat a été détruite en tant que peuple, bien que les Iroquois adoptassent ses survivants, principalement chez les Sénécas[5]^,[6].

Le Perry Monument sur Presque Isle commémore la victoire navale des États-Unis sur le lac Érié lors de la guerre anglo-américaine de 1812.

Les Français nommèrent la péninsule « presqu'île » dans les années 1720. Ils y ont construit le fort de la Presqu'île à l'emplacement de la ville actuelle d'Érié en 1753, en le nommant d'après la péninsule qui protégeait le fort. Les Français ont aussi construit deux avant-postes militaires, probablement en briques, sur la presqu'île même, l'un à l'entrée de la péninsule et l'autre à sa pointe orientale[4]. Pendant la guerre de la Conquête, les Français ont abandonné leurs postes et brûlé leur fort en 1759[8]. Les Anglais ont construit un nouveau fort du même nom la même année, qui plus tard a été détruit par les Amérindiens le 19 juin 1763 pendant la rébellion de Pontiac[9].

La péninsule est passée sous contrôle américain après la guerre d'indépendance des États-Unis et les Iroquois ont vendu aux États-Unis leurs droits sur les terres comprenant la péninsule lors du deuxième traité de Fort Stanwix en 1784. La propriété de la terre fut contestée jusqu'à ce que l’État de Pennsylvanie achète le Triangle d'Érié au gouvernement fédéral le 3 avril 1792. En 1795, le général Anthony Wayne construisit un nouveau fort et le 18 avril de cette même année, la ville de Presqu'Ile, rebaptisée depuis Érié, a été aménagée à proximité. Wayne est mort au fort le 15 décembre 1796 et a été dans un premier temps enterré sur place[10].

Le comté d'Érié a été formé à partir du comté d'Allegheny le 12 mars 1800. Millcreek Township, qui contenait initialement à la fois la péninsule et le village d'Érié, a été l'un des townships d'origine. Érié a été nommé siège de comté en 1803, retenue comme un borough (arrondissement) en 1805, et est devenue une ville en 1851[11].

Pendant la guerre anglo-américaine de 1812, la péninsule joua un rôle dans la victoire sur les Anglais à la bataille du lac Érié[12]. Oliver Hazard Perry, commandant de la flotte américaine, a fait un usage stratégique de la baie de Presque Isle en y construisant une jetée et un chantier naval temporaire pour six des neuf navires de sa flotte. Une partie du bois utilisé pour les navires provenait probablement de la péninsule. L'utilisation de ce lieu protégea les hommes en créant un obstacle qui obligeait les attaquants potentiels à faire le tour de la péninsule pour les atteindre[4]^,[12].

La Little Bay (« petite baie ») près de la pointe de la péninsule où les navires s'abritaient, à côté du Perry Monument a été nommée plus tard Misery Bay (« baie de la misère ») en raison des difficultés pendant l'hiver de 1813-1814, après le retour des hommes de la bataille[7]. Beaucoup ont été victimes de la variole et ont été maintenus en quarantaine près de la baie. Un grand nombre, infectés, sont morts et ont été enterrés dans ce qu'on appelle maintenant Graveyard Pond (« mare du cimetière »)[4]^,[7]^,[12].

Après la bataille du lac Érié le 10 septembre 1813, deux des plus gros navires de Perry ont été gravement endommagés et l'USS Lawrence a été intentionnellement coulé dans la Misery Bay. Le Lawrence a été renfloué en 1875 mais a été brûlé dans un incendie lors de l'Exposition universelle de 1876 où il était exposé. L'USS Niagara a d'abord été réparé, puis coulé pour sa conservation en 1820 et enfin renfloué en 1913. Certains de ses matériaux ont finalement été utilisés dans une réplique du Niagara ancrée dans la baie de Presque Isle[7]^,[12].

Le phare de Presque Isle inauguré en 1873 et qui est toujours en service.

La péninsule forme la baie de Presque Isle, qui sert de port naturel pour la ville d'Érié. Pendant le XIX^e siècle, comme le lac Érié a vu une importante augmentation de la navigation, des structures d'aide à la navigation ont été construites sur la péninsule. En 2007, deux phares principaux se trouvent dans le parc. L'Erie Harbor North Pier Light a été érigé en 1830, construit en bois. En 1858, une structure plus résistante en acier a été importée de France et installé à Érie pour remplacer la tour en bois qui avait été endommagée par une goélette. Le feu est encore visible à l'extrémité orientale du parc, près de l'entrée entre le lac et la baie[7].

Le phare de Presque Isle a été construit en 1872 sur le côté nord de la péninsule et a été inauguré le 12 juillet 1873. Le feu de ce phare est à 23 mètres de hauteur et jouxte une maison de brique rouge qui est utilisée aujourd'hui par les employés du parc. Aujourd'hui, le phare est maintenu par les garde-côtes américains et une lumière blanche clignote pour avertir les navires de la péninsule de sable qui s'avance dans le lac Érié[7]. Un troisième phare, plus petit, a été construit en 1906 par Erie Waterworks du côté de la baie de Presque Isle. Aujourd'hui, il se trouve dans le débarcadère du ferry pour le service de bateau-bus d'Érié sur un sentier du parc sur le côté sud-est de la péninsule[13]^,[14].

Le district 9 de l'United States Life-Saving Service a ouvert une station de sauvetage (« LSS » en anglais) à Presque Isle en 1876. William Clark en a été le gardien de 1877 jusqu'à sa noyade en 1891. Il a été remplacé par Andrew Jansen qui fut le gardien jusqu'en 1914. Lorsque l'United States Life-Saving Service et l'United States Revenue Cutter Service ont fusionné en 1915 pour devenir l'United States Coast Guard, la LSS Presque Isle, aussi appelé la station de sauvetage d'Érié, est devenu la station des garde-côtes n^o 236. La station, toujours en activité, fait partie du neuvième district des garde-côtes américains[15].

En 1908, la ville d'Érié a commencé à construire un réseau d'acheminement d'eau sur la péninsule pour fournir de l'eau douce à la ville. L'eau du lac Érié a été pompée dans deux bassins situés sur Presque Isle, où les particules en suspension dans l'eau pouvaient se sédimenter. Ce processus permettait de les retirer de l'eau et après le traitement, l'eau coulait dans les conduites vers la ville. En 1917, une station de pompage alimentée par une chaudière à vapeur et un moteur a été construite pour pomper l'eau d'un bassin à l'autre, puis à travers la baie de Presque Isle jusqu'à Érié. Ce système d'approvisionnement en eau potable a fonctionné jusqu'en 1949. La station de pompage est maintenant utilisée pour le contrôle de la moule zébrée (Dreissena polymorpha) et comme magasin de location de vélos et de calèches pour le parc[7].

Le petit phare

Les plages de Presque Isle étant les seules de Pennsylvanie où il était possible de pratiquer le surf, elles étaient déjà une attraction touristique lorsque l'État a autorisé la création d'un parc d'État à Érie en mai 1921. Une commission locale, incluant des représentants locaux, a reçu la charge du projet au lieu de l'organe d'État chargé des forêts et de l'eau (Department of Forests and Waters). Presque Isle est rapidement devenue le parc d'État les plus populaires en Pennsylvanie en étant un des premiers exemples de localisation d'un parc d'État à proximité d'une ville, une tendance qui allait devenir courante en Pennsylvanie dans les années 1960[2].

La première route pavée a été construite dans le parc en 1924[4], et aujourd'hui 21 kilomètres de routes sillonnent le parc[3]. La route 832 de Pennsylvanie, qui est la principale route du parc, est également connue comme la route de la péninsule (Peninsula Drive)[16]. Presque Isle a été dénommé « parc d'État de la péninsule » (Peninsula State Park)[17]. Le Perry Monument du parc a été construit en 1926 près de Misery Bay et les sépultures de Graveyard Pond[7].

En 1937, les publications officielles désignent le parc sous son appellation moderne[18], le « parc d'État de Presque Isle ». La même année, la parc accueille 1,4 million de visiteurs. Dans les années 1950, la péninsule a été élargie pour accueillir de nouvelles routes et des places de stationnement, avec l'ajout de 3 millions de mètres cubes (2 294 000 m³ plus exactement) de sable dragué de l'intérieur de la péninsule. Le bassin créé est devenu la marina actuelle. De nouvelles installations ont été construites, comme trois petits bâtiments de bain publics construits en 1957[4]. Cette même année, Gull Point (à l'extrémité orientale de la péninsule) a été nommé aire naturelle préservée par l'État[19]^,[20].

En novembre 1967, Presque Isle a été nommé National Natural Landmark par le National Park Service[21]. Une recommandation a été faite de supprimer le conseil d'administration indépendant dès 1930, bien que cela ne se soit pas fait avant le 19 janvier 1971 avec la création d'un organe de l'État chargé des Ressources environnementales (Department of Environmental Resources qui devint plus tard le Department of Conservation and Natural Ressources, DCNR)[2]^,[22]. De 1989 à 1992, plus de cinquante digues ont été construites le long de la rive ouest et nord de la péninsule pour aider à lutter contre l'érosion[19]. Dans le cadre d'un plan des parcs d'État du DCNR en 2000, Gull Point a été qualifié de « zone naturelle de arc d'État pour le repos des oiseaux migrateurs et rares, [pour qu'ils puissent] se nourrir et éventuellement nidifier »[3]^,[23].

Le Tom Ridge Environmental Center (TREC), à l'entrée du parc, a ouvert en mai 2006. En 2007, le bureau des parcs du DCNR, qui administre l'ensemble des 120 parcs d'État de la Pennsylvanie, avait choisi Presque Isle pour sa sélection des « vingt parcs d'État de Pennsylvanie à voir absolument », invoquant son statut de seule plage de surf de Pennsylvanie, son statut de National Natural Landmark et « [sa] diversité géologique et biologique et son importance historique »[24]. Il a été inclus comme un des seize parcs d'État mis en avant dans le premier calendrier civil officiel des parcs de Pennsylvanie en 2008[25]. Des scènes pour le film La Route ont été tournées à Presque Isle en avril 2008 avec une des plages utilisée comme décors pour le bord de mer[26].

Une tornade a touché le parc d'État le 27 juin 2010. Évaluée « EF0 » sur l'échelle de Fujita améliorée, elle a abattu des lignes électriques et des arbres et a également endommagée une plate-forme d'observation. Presque Isle a été fermée le 28 juin pour faciliter le nettoyage des débris et a rouvert le lendemain matin[27].

La rive du côté baie.

Selon le Pennsylvania Department of Conservation and Natural Resources (DCNR), comme Presque Isle contient « de nombreux habitats uniques, le parc héberge plus d'espèces en voie de disparition, menacées ou rares que toute autre région de taille comparable en Pennsylvanie »[3]. Le DCNR reconnaît sept différentes zones écologiques dans le parc, chacune avec une communauté animale et végétale spécifique. Ces zones sont : le lac Érié, la baie et le littoral, les plaines de sable clair et les nouveaux étangs, les dunes et crêtes de sable, les marais et les étangs anciens, les fourrés et forêts secondaires et la forêt primaire[29]. Le lac Érié, qui entoure le parc, est la première zone et abrite 80 espèces de poissons et au moins six espèces de crustacés[34]^,[35].

Les autres zones écologiques, de la rive à la forêt primaire, sont une illustration classique de la notion de succession écologique. Une grande partie de cette progression est due à la nature changeante de Presque Isle et de ses rives et dunes instables. Le littoral, la deuxième zone, est formée par l'action des vagues et est en équilibre entre érosion et dépôts, avec les plantes pionnières stabilisant le sable de la nouvelle ligne de rivage. La plaine nouvellement formée de sable fin et les étangs formés par elle sont la troisième zone. Les étangs commencent comme des poches d'eau piégées du lac et peuvent s'éroder ou être comblés par des vents de sable[4]. Les nouveaux étangs offrent un habitat pour les plantes et les animaux : par exemple, le parc abrite 89 espèces d'odonatoptères (libellules) et de lépidoptères (papillons), dont 35 espèces différentes de papillons, ainsi que 84 espèces différentes d'araignées[4]^,[34].

La Paruline azurée est l'une des espèces d'oiseaux présentes dans le parc.

Les dunes et les crêtes sont la quatrième zone, formée lorsque le sable de la plage est transporté par le vent et les vagues se retrouve piégé par la végétation. Les dunes sont stabilisées par des graminées, suivis par d'autres types de végétation. Cela fournit un habitat pour les amphibiens, les oiseaux, les mammifères et les reptiles. Les plus anciennes dunes peuvent abriter des étangs. Ces dunes et étangs sont souvent des restes de côtes antérieures à l'exemple du Long Pond juste à l'est du port de plaisance dont les dunes marquent la rive Est de 1862[4]. La cinquième zone écologique se compose de vieux étangs et marais. Les étangs, protégés par des dunes, sont plus stables et supportent plus de vie végétale et animale, c'est-à-dire une grande biodiversité[4]. Comme ils se remplissent de végétation, ils se transforment en marais. Près de 400 espèces de vertébrés terrestres vivent sur Presque Isle, dont 318 oiseaux différents, 48 espèces de mammifères, 13 types d'amphibiens et 19 espèces de reptiles[34].

Les sixième et septième zones écologiques sont caractérisées par leurs arbustes et arbres. Le parc d'État de Presque Isle abrite 633 espèces végétales (195 monocotylédones, 410 dicotylédones, 5 gymnospermes, 5 Equisetum, 13 fougères et 5 mousses)[34]. La sixième zone se forme lorsque les arbustes poussent dans les marais qui meurent, suivis par l'apparition de petits arbres. L'ombre des arbres et des fourrés conduit à une forêt subclimax. La septième et dernière zone est la forêt subclimax en elle-même où de nombreux grands arbres forment une canopée. Si laissé à l'état naturel sans intervention humaine, cette succession écologique est censé prendre 600 ans ou plus, même si les visiteurs du parc d'État de Presque Isle peuvent traverser l'ensemble de ces zones sur 8 kilomètres[4].

La Société nationale Audubon de Pennsylvanie a listé le parc comme Important Bird Area (IBA) n^o 1 de l'État et il a été classé par le magazine Birder’s World comme l'un des meilleurs endroits pour observer les oiseaux aux États- Unis[29]^,[36]. La diversité des habitats sur la péninsule en fait un lieu idéal pour la nidification de plus de 320 espèces d'oiseaux. À titre de comparaison, les États-Unis ont dans leur ensemble environ 925 espèces d'oiseaux. Quarante-cinq des espèces d'oiseaux trouvés dans le parc sont classés comme « en danger » ou « menacées », y compris le Pluvier siffleur (Charadrius melodus), la Paruline azurée (Setophaga cerulea), le Quiscale rouilleux (Euphagus carolinus) et le Bruant à queue aiguë (Ammodramus caudacutus)[19]^,[34]. La sauvagine et les petits échassiers vivent à Presque Isle à l'année. Quatre espèces de laridés et de trois espèces de sternes peuvent être vus à Gull Point pendant les mois d'été. Beaucoup de différentes espèces de plantes et d'animaux peuvent également être trouvés au parc d'État de Presque Isle en raison de la grande diversité des zones écologiques[20].

Vue aérienne de Gull Point du parc d'État de Presque Isle.

Les Hommes ont joué un rôle dans l'écologie de Presque Isle depuis au moins les Nord-amérindiens de la Nation du Chat. La dérive naturelle de sable est entravée ou arrêtée par des digues, des structures permanentes et des routes. Les routes n'absorbent pas l'eau de pluie, provoquant de l'érosion et altérant les habitats naturels. Les excavations comme celles des bassins ou du port de plaisance ont détruit les habitats mais la reconstitution annuelle artificielle de sable contribue à en créer de nouveaux. Un site du parc est cependant fermé à toute utilisation publique d'avril à novembre pour minimiser l'impact de l'homme : c'est la partie la plus orientale du parc nommée Gull Point[3]^,[4].

Gull Point, au parc d'État de Presque Isle est un propre parc naturel de l'État de Pennsylvanie. Ces zones fournissent des endroits pour l'observation scientifique des écosystèmes naturels et protègent des points d'intérêts naturels ainsi que des habitats de plantes et animaux uniques et typiques[20]^,[23].

Gull point couvre 129 hectares, dont 27 forment la zone naturelle et sont fermés au public au cours des périodes des migrations d'oiseaux, cette zone étant un refuge, un lieu de repos et de nidification des oiseaux. La plupart des espèces d'oiseaux qui reste à Gull Point sont uniques en Pennsylvanie[20]. Presque Isle se trouve sur la voie migratoire de l'Atlantique, une route migratoire majeure, et certains de ces oiseaux migrent jusqu'au cercle Arctique (en avril) ou en Amérique du Sud (en novembre)[20].

L'érosion et le dépôt de sable, qui a formé Gull Point, continue à changer cette zone. De mai 1991 à octobre 2006, Gull point a perdu un total de 1,9 hectare, et si cette tendance se poursuit, la zone pourrait devenir une île. Après la construction des digues en 1992, moins de sable a été nécessaire pour reconstituer les plages. Le financement fédéral pour le transport de sable a été coupé depuis 2005, conduisant à une réduction supplémentaire dans la quantité de sable ajoutée à la péninsule. Sans sable, l'érosion a réduit les plages du nord de Gull Point, alors même que les régions à l'est et au sud ont continué à croître à un rythme plus lent, pour une perte nette annuelle de 0,16 hectare[19].