Pierre de Saint Jacob

Pierre de Saint Jacob est né le 27 janvier 1906, à Mervans, en Saône-et-Loire. Après avoir obtenu son certificat d'études primaires, en juin 1918, alors que son père est encore sur le front, il poursuit de brillantes études à Louhans et entre en octobre 1921 à l'École normale de Mâcon. Il en sort premier trois ans plus tard.

Instituteur stagiaire à Montceau-les-Mines, en pays d'immigration ouvrière, il enseigne ensuite à l'école de garçons de Louhans, de 1925 à 1929, puis au collège. Malgré les obligations de trente heures hebdomadaires de classe, il se lance dans des études supérieures, s'inscrit comme étudiant à la Faculté des lettres de Dijon, apprend seul le latin nécessaire pour obtenir le baccalauréat puis la licence ès-lettres (1930), et enfin étudie l'anglais. Il est élève de Gaston Roupnel et de Pierre Trahard.
En octobre 1931, il se met en congé pour préparer le diplôme d'études supérieures (1932) et l'agrégation, à Dijon puis à Lyon, où l'un de ses professeurs sera André Allix. Après plusieurs échecs successifs à l'agrégation, il reprend l'enseignement, à Tournus puis au lycée de Tournon. Il apprend à jouer du violon, se passionne pour l'art, la peinture en particulier, pour l'Italie, pour la Renaissance et les Lumières du XVIII^e, ce « siècle intelligent », disait-il.

À partir de 1935, il engage son travail de chercheur et écrit ses premiers articles sur les troubles agraires en Bourgogne de 1770 à 1789 ou sur l'assolement au XVIII^e siècle, dessinant ainsi les grandes lignes de sa thèse. A la rentrée de 1936, il est nommé au lycée Gérôme de Vesoul. Enfin, en 1938, il se classe 4e au concours de l'agrégation et, en septembre 1939, il rejoint le lycée Carnot à Dijon.

En avril 1943, Pierre de Saint Jacob épouse Fernande Thabussot, jeune agrégée d'histoire, professeur au lycée de jeunes filles de Dijon. Ils auront deux enfants, Françoise et Yves. Mis à part un détachement au CNRS de 1946 à 1948, Pierre de Saint Jacob enseigne près de vingt ans au lycée Carnot, notamment dans les classes de khâgne, avant d'être nommé à la Faculté des lettres en 1957, où ses talents de pédagogue et son approche attentive des élèves sont unanimement reconnus.

Pierre de Saint Jacob a toujours gardé des liens étroits avec son ancien professeur, Gaston Roupnel, qui l'encourage dans les années 1930 à surmonter les déceptions de l'agrégation et à engager rapidement sa thèse, dont le sujet avait été choisi avec Marc Bloch, avant sa disparition tragique. Le chantier de la thèse, conduit avec Ernest Labrousse, va dès lors occuper entièrement son esprit, un travail inlassable, appuyé sur le dépouillement des archives et étayé par une succession de nombreux articles - notamment la série sur la communauté rurale.

Tout au long de ces années, il confronte avec passion ses hypothèses avec celles de ses amis historiens – médiévistes, modernistes ou « contemporains » – juristes ou géographes : Robert Folz, Georges Chevrier, Roland Martin, le recteur Bouchard, Lucien Febvre, Robert Boutruche, Pierre Massé, Roger Dion, Victor Tapié ou Robert Schnerb, et ceux de la jeune génération d'alors, Pierre Goubert ou Jean Jacquart.

Éprouvé par le décès prématuré de son épouse, en 1958, il termine sa thèse, Les paysans de la Bourgogne du nord au dernier siècle de l'Ancien Régime, qu'il soutient en Sorbonne le 24 juin 1959. Il n'aura pas le temps de la voir publiée. Pierre de Saint Jacob meurt d'un accident cardiaque le 20 novembre 1960, à la veille de sa nomination à la chaire d'histoire moderne de l'université de Dijon, créée pour lui. En 1961, cette thèse est récompensée du prix Thérouanne de l'Académie française.

Il repose au cimetière de son village natal, Mervans.

• (avec Marie Bullier, Pierre Quarré, Charles Oursel) Visages de la Bourgogne, Horizons de France, Paris, 1942
• Les paysans de la Bourgogne du nord au dernier siècle de l'Ancien régime, Les Belles Lettres, Paris, 1960. (reéd. Associations d'histoire des sociétés rurales-éditions universitaires de Dijon, 1995)
• Documents relatifs à la communauté villageoise en Bourgogne du milieu du XVIIe siècle à la Révolution française, Les Belles Lettres, 1962

• Préface de la réédition des Paysans de la Bourgogne du nord par Jean-Marc Moriceau, Bibliothèque d'histoire rurale - AHSR - Rennes et Dijon - 1995
• Préface de Campagnes en mouvement en France du XVI^e au XIX^e siècle, par Antoine Follain qui a réuni les actes du colloque « Autour de Pierre de Saint Jacob » tenu à Dijon les 23 et 24 mars 2007, Éditions universitaires de Dijon, 2008
• Postface de Des terroirs et des hommes, études sur le monde rural et le pays bourguignon (XVI^e-XVIII^e siècle), par Pierre Lévêque, Éditions universitaires de Dijon, 2008
• L'influence de Pierre de Saint Jacob sur l'historiographie anglophone, par James Collins, professeur à l'Université de Georgetown à Washington, in ibid.
• Oraison funèbre prononcée par le recteur de l’Académie de Dijon, publiée au début de la thèse de Pierre de Saint Jacob (Publications de l’Université de Dijon, XXI, Société Les Belles Lettres, Paris, 1960).
• Maurice Dommanget, chronique les livres d'histoire, in L'École libératrice, 21-12-1962, p. 673
• (en) James B. Collins, « Pierre de Saint Jacob (1905-1960) », dans Philip Daileader et Philip Whalen (dir.), French Historians, 1900-2000 : New Historical Writing in Twentieth-Century France, Chichester / Malden (Massachusetts), Wiley-Blackwell, 2010, XXX-610 p. (ISBN 978-1-4051-9867-7, présentation en ligne), p. 556-563.

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• Fac similé des « Documents relatifs à la communauté villageoise »
• Portrait paru dans la presse bourguignonne

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