Quasi-guerre

Au début de la Révolution française, les relations sont excellentes entre les républicains américains et les révolutionnaires français, mais elles se détériorent après l'exécution de Louis XVI en 1793 et surtout l'abolition de l'esclavage décrétée par le gouvernement français, à laquelle s'opposent les lobbies américains soucieux de ne pas donner des idées de liberté à leurs propres esclaves. Les Français reprochent aux Américains leur refus de rembourser leur importante dette à la France, qui les avait soutenus au cours de leur propre révolution. Le gouvernement de Washington prétextait que la dette avait été contractée auprès de l’Ancien Régime et s’était éteinte avec lui. La France était également scandalisée par le rapprochement de Washington avec le Royaume-Uni, notamment le traité de Londres qui permettait aux États-Unis de faire du commerce avec la Grande-Bretagne, nation avec laquelle ils étaient auparavant en guerre[2].  

Début 1794, pour contrer l'augmentation des captures des navires marchands américains par les pirates barbaresques sur les côtes du Maghreb, le Congrès des États-Unis a ordonné la construction d'une marine militaire pour la protection de leur commerce.

Edmond Genêt, ambassadeur de France à Philadelphie, est révoqué par les Américains après de nombreuses maladresses[3]. Les États-Unis lui fournissent cependant l'asile, et s'opposent à son retour en France, alors confrontée à la Terreur.

Le 19 novembre 1794, le traité de Londres, signé par John Jay, permettant aux Anglais de confisquer les marchandises françaises découvertes dans les navires américains, est vécu par les Français comme une « trahison et violation » des traités bilatéraux de 1778. Le gouvernement de la Convention nationale réplique en immobilisant des navires américains au mouillage dans les ports français et en autorisant des corsaires à arraisonner ceux qui sont en mer.

Peu de temps après, les déprédations commises par les corsaires de la France révolutionnaire et orchestrées par Victor Hugues, commissaire de la République en Guadeloupe, forcent la toute nouvelle US Navy à protéger les expéditions marchandes des États-Unis, qui sont en plein développement.

Le 17 octobre 1797, les Américains dénoncent le fait que le navire La Fortitude, du capitaine Jourdain, corsaire français basé au Cap-Français de Saint-Domingue, a pillé puis brûlé, en plein port de Charleston, L'Oracabissa, un bateau anglais chargé d'une riche cargaison[4].

C'est également en octobre 1797 que débute l'affaire XYZ. Des émissaires américains en France sont soumis, selon leur témoignage ultérieur, à des demandes de pots-de-vin de la part d'agents du ministre français des affaires étrangères, Charles Maurice de Talleyrand. Révélés au Congrès mi 1798, ces événements provoquent un scandale, et les parlementaires fédéralistes et anglophiles réclament l'ouverture des hostilités avec la France. La dégradation des relations entre les deux pays s'accélère. C'est le début de l'état de « quasi-guerre »[5].

Prisonniers français escortés par des soldats du corps des Marines.

La quasi-guerre commença le 7 juillet 1798, durant le Directoire, quand le Congrès américain abrogea tous les traités bilatéraux signés au préalable avec la France. Le président John Adams refusa d'engager son pays dans une guerre formelle. Cependant, par mesure de rétorsion, et avec l'autorisation du Congrès, il instaura un embargo sur les produits français, chargea le docteur Edward Stevens de soutenir la révolution haïtienne contre la présence coloniale française et ordonna à la marine américaine de capturer les navires français.

L'US Navy, qui avait pour l'essentiel disparu depuis presque une décennie, fut ressuscitée pour l'occasion, grâce aux Naval Acts de 1794 et 1798. Lors de ce conflit, elle aligna environ 30 vaisseaux, aidés d'un nombre important de bateaux privés. Les escadres américaines parcouraient principalement la côte sud des États-Unis et les Caraïbes, à la recherche de corsaires français, puisque leur effectif limité ne leur permettait pas d'escorter en nombre des convois de navires marchands.

La situation est identique le long de la côte sud-américaine, comme le signale le consul Turell Tufts au secrétaire d'État.

La prise de la Carolina, le 7 janvier 1799, par Marie-Étienne Peltier, va déclencher l'envoi par les Américains en mer des caraïbes d'une escadre commandée par le commodore John Barry et comprenant notamment le sloop USS Portsmouth et la frégate USS Constellation.

Les engagements navals tournèrent dans l'ensemble à l'avantage des Américains. En particulier, la frégate américaine USS Constellation captura la frégate française l'Insurgente (9 février 1799), et endommagea sévèrement la frégate La Vengeance (nuit du 1^er au 2 février 1800). Entre-temps, Burnel, agent du Directoire en Guyane, avait signé une déclaration de guerre le 28 avril 1799[6].

Les Revenue cutters, ancêtres des US Coast Guards, ont également participé au conflit. Ainsi, le cotre Pickering a fait deux voyages aux Antilles et a capturé plusieurs navires, dont un qui portait 44 canons et manœuvré par environ 200 marins, soit trois fois plus que sa propre puissance.

Le succès de la révolte des esclaves de Saint-Domingue, qui représente alors la moitié de la production mondiale de coton et de café et un tiers de celle de sucre, changea alors la donne économique mondiale.

L'arrivée à Cuba de réfugiés de Saint-Domingue après l'armistice du 30 mars 1798 en voit beaucoup devenir corsaires lors de la quasi-guerre, sur fond de convention commerciale tripartite de 1799 entre Toussaint Louverture, les États-Unis et l'Angleterre, contestée par la France, ce qui va nourrir la piraterie des années 1800 dans la Caraïbe et donne un premier coup de fouet au trafic commercial à Cuba, comme le montrent les valeurs produites par le port de Cuba entre 1797 et 1801, une partie venant des prises des corsaires français attaquant les navires américains commerçant avec Saint-Domingue[7] :

Les escadres de la marine américaine ont recherché et attaqué non seulement les corsaires français, mais aussi tous types de navires français, jusqu'à ce que la France du Consulat s'accorde à un règlement honorable. De leur côté, plusieurs corsaires s'enrichirent notablement et en peu de temps.

À partir de 1800, les deux parties souhaitaient mettre fin aux hostilités, et la quasi-guerre se termina le 30 septembre 1800 avec la signature du traité de Mortefontaine.

À la fin du conflit en 1800, on estime que les Américains ont capturé 85 navires français, dont un nombre important de captures effectuées par des cotres privés. De leur côté, les Français ont saisi plus de 2 000 bateaux marchands américains, entraînant une augmentation très importante des primes d'assurances commerciales[8].

Diplomatiquement, le conflit a permis aux deux pays de rompre leur alliance et de retrouver une neutralité que chacun désirait dans le contexte des guerres napoléoniennes.

• (en) Alexander De Conde, The quasi-war : the politics and diplomacy of the undeclared war with France 1797–1801, New York : Scribner's, 1966.
• (en) Gregory E. Fehlings, « America's First Limited War », Naval War College Review, vol. 53, n^o 3 « Summer »,‎ 2000, article n^o 6 (lire en ligne [PDF]).
• Myriam Alamkan, Histoire maritime des Petites-Antilles XVII^e et XVIII^e siècles, Matoury (Guyane), Ibis Rouge, 2002, 207 p. (ISBN 2-84450-160-5).
• Ulane Bonnel, La France, les États-Unis et la guerre de course (1797-1815), Paris, Nouvelles Éditions latines, 1961.
• Tugdual de Langlais, Marie-Etienne Peltier, capitaine corsaire de la République, Nantes, Coiffard, 2017, 240 p. (ISBN 978-2-919339-47-1).