John Adams (homme d'État)

John Adams tient un rôle important dans les évènements qui précèdent la révolution américaine, comme avocat constitutionnaliste. Sa bonne connaissance du droit en fait un personnage clé de la révolte. Il est partisan du régime républicain et analyse des exemples historiques[3]. Il écrit plusieurs essais, mémoires juridiques et résolutions contre la taxation et la régulation britannique.

En août 1765, il contribue anonymement à plusieurs articles qui paraissent dans la Boston Gazette (en) et développe l’idée que l’opposition au Stamp Act est directement liée au protestantisme puritain apporté en Nouvelle-Angleterre au XVII^e siècle. Il affirme que les nouvelles taxes doivent être levées avec le consentement du peuple ; il affirme également le droit d’être jugé par ses pairs. Il écrit les Braintree Instructions dans lesquelles il défend les droits et les libertés des colons. En décembre 1765, il prononce un discours devant le gouverneur et le conseil de la colonie dans lequel il déclare le Stamp Act invalide, faute de représentation des colons américains au Parlement britannique[4].

En 1768, il s’établit à Boston et, deux ans plus tard, le 5 mars 1770, il fait preuve de courage moral en défendant l’officier et les sept soldats britanniques accusés de la mort de cinq colons pendant le « Massacre de Boston ». Sa conduite courageuse et patriotique lui permet d’être élu député du Massachusetts à l'assemblée de la colonie[5].

Il est membre du Congrès continental de 1774 à 1778. En 1775, il soutient l’union des colonies et approuve la nomination de George Washington en tant que chef d’état major de l'Armée continentale. Son influence au Congrès est importante et, presque dès le départ, il soutient la séparation entre les colonies et la Grande-Bretagne. En 1775 le Congrès crée la première d’une série de commissions aux affaires navales[6]^,[7]. Adams est l’ardent défenseur de la marine américaine dont il est souvent considéré comme le père.

La Commission des Cinq remet la Déclaration d'indépendance au Congrès (tableau de John Trumbull). John Adams est l'homme qui se tient au centre du tableau, la main sur la hanche.

En 1776, il publie un pamphlet intitulé Thoughts on Government qui inspira plusieurs constitutions des états. La même année, il approuve la fameuse résolution introduite par Richard Henry Lee sur le droit des colonies à être libres et indépendantes : il est nommé le 11 juin, ainsi que Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston et Sherman, au Comité de rédaction de la Déclaration d'indépendance des États-Unis. En réalité, c'est Thomas Jefferson qui rédige l'essentiel du texte, même si John Adams occupe une place importante dans les débats autour de son adoption.

En 1777, John Adams est nommé Ministre plénipotentiaire pour négocier un traité de paix et de commerce avec la Grande-Bretagne. Contrairement à ses instructions, il traite directement avec les représentants britanniques sans en référer au gouvernement français allié. Il cherche particulièrement à obtenir des droits de pêche sur les côtes anglo-américaines. Compte tenu du climat politique favorable, il obtient des conditions particulièrement intéressantes. Il est envoyé aux Pays-Bas où il obtient la reconnaissance des États-Unis en tant que gouvernement indépendant.

En 1778, John Adams remplace Silas Deane à Paris début avril. Il a un grave handicap pour l'époque et sa fonction : il ne parle pas français. Il parvient cependant à négocier l'alliance avec la France, mais frustré de voir le rôle de Benjamin Franklin prédominer, il quitte le territoire français avec John Quincy le 8 mars 1779. Le 2 août, ils sont arrivés à Braintree (Massachusetts).

En 1785, il est nommé ambassadeur auprès de la Grande-Bretagne. Présenté au roi George III, qui dit comprendre sa méfiance envers le gouvernement français, il lui répond : « Je dois affirmer à votre majesté que ma seule loyauté est envers mon propre pays ».

Il publie un livre sur la Constitution des États-Unis où il attaque les idées de ceux qui défendent les gouvernements centraux. Toutefois, il n’est pas particulièrement apprécié de ses concitoyens en raison de ses idées sur « les riches, les bien-nés et les capables » qui doivent recevoir une place à part dans les assemblées nationales. C'est probablement la raison pour laquelle il ne reçoit qu'une partie des voix des grands électeurs lors de la première élection présidentielle, en 1788, où il est élu à la vice-présidence (George Washington est élu président) et il prend ses fonctions le 21 avril 1789. Les deux hommes sont réélus dans les mêmes fonctions en 1792.

George Washington refuse de se présenter pour un troisième mandat et, le 3 novembre 1796, Adams est élu président face à Thomas Jefferson, qui devient son vice-président.

4 mars : investiture de John Adams en tant que deuxième président des États-Unis.

25 juin : vote de la loi autorisant le président à déporter les étrangers déclarés dangereux.

11 juillet : Adams signe la loi créant le United States Marine Corps, les troupes de débarquement de la Marine américaine.

14 juillet : vote de la loi interdisant d'écrire, de publier ou de proférer des propos faux ou injurieux à l'égard du président américain ou du gouvernement.

1^er novembre : Adams et sa femme s'installent à Washington dans le palais présidentiel qui ne prendra le nom de « Maison-Blanche » que bien plus tard. Ils résidaient auparavant dans la President's House, la demeure présidentielle à Philadelphie, jusqu'alors capitale des États-Unis.

En raison de l'aide apportée par la France pendant la guerre d'Indépendance des États-Unis, ces derniers devaient soutenir la France en cas de conflit avec la Grande-Bretagne (traité de Paris). Le 24 décembre 1796, Victor Hugues, gouverneur de la Guadeloupe pour le compte de la France, prend un arrêté contre les navires américains. Cet arrêté était motivé par le fait que certains Américains, moyennant dédommagement pécuniaire, permettaient aux Britanniques, en guerre avec la France, d'utiliser le pavillon américain pour aborder les îles françaises des Antilles. Cet arrêté autorise les corsaires guadeloupéens à attaquer les navires américains.

Les corsaires guadeloupéens, ex-esclaves récemment libérés par l'abolition du 16 pluviôse an II, venaient de libérer l'archipel guadeloupéen et Sainte-Lucie de la présence britannique. Mais c'est surtout la révolte des esclaves de Saint-Domingue, qui représente alors la moitié de la production mondiale de coton et de café et un tiers de celle de sucre, qui change la donne.

L'arrivée à Cuba de réfugiés de Saint-Domingue après l'armistice du 30 mars 1798 en voit beaucoup devenir corsaires lors de la quasi-guerre, pour détourner la reprise de l'activité marchande permise par la convention commerciale tripartite de 1799 entre Toussaint Louverture, les États-Unis et l'Angleterre, ce qui va nourrir la piraterie des années 1800 dans la Caraïbe et donne un premier coup de fouet au trafic commercial à Cuba comme le montrent les valeurs produites par le port de Cuba entre 1797 et 1801, une partie venant des prises des corsaires français attaquant les navires américains commerçant avec Saint-Domingue[8] :

Contre les agressions de ces corsaires, le 7 juillet 1798, le Congrès des États-Unis vote une loi qui délie les États-Unis de leurs obligations à l'égard de la France. De plus, John Adams est amené à créer une première marine de guerre américaine, et à rendre permanent le corps des marines, déjà apparu pendant la guerre d'indépendance.

Cet épisode, connu sous le nom de « quasi-guerre », a vu des batailles navales entre la France (Guadeloupe essentiellement) et les États-Unis (qui estimèrent leurs pertes en navires et cargaisons pour une valeur de 20 millions de francs de l'époque). Napoléon met fin à cet état de guerre par la convention de Mortefontaine, le 2 octobre 1800.

Le président américain John Adams était fortement incité par les faucons de Washington à déclarer officiellement la guerre à la France, ce qu'il a toujours refusé de faire avec un sang-froid exceptionnel. Inversement, il était critiqué par une mouvance appelée Parti français à Washington, qui l'accusait de faiblesse envers l'Angleterre et de manque de respect envers l'ancien allié français, portée par Thomas Jefferson, qui triomphe à l'élection présidentielle américaine de 1800.

Le mandat d’Adams est marqué par le passage de la loi sur les « étrangers et la sédition » qui va apporter le discrédit sur son parti. Cette loi est une conséquence de la politique étrangère des États-Unis qui, à cette époque, sont pris dans le tourbillon des complications européennes et Adams, au lieu de participer aux joutes, s’occupe d’affermir la paix avec la France contre l’avis d’Hamilton et de ses amis.

Étant le deuxième président, Adams est amené, comme Washington, à créer des précédents. Il essaie d'avoir un gouvernement apolitique et n'aboutit qu'à donner le contrôle du Parti fédéraliste à Alexander Hamilton et celui du parti démocrate-républicain à Thomas Jefferson, qui est d'ailleurs son rival et vice-président, car à cette époque les règles électorales donnent les deux postes aux hommes qui ont obtenu le plus grand nombre de voix. De plus, des querelles internes éclatent : Adams et Hamilton ne s’entendent plus, des membres du cabinet du président allant jusqu’à chercher leurs ordres auprès du second.

En 1800, Adams est de nouveau le candidat du parti fédéraliste aux élections, mais l’absence de confiance au sein de son propre parti et le sentiment populaire opposé aux lois « étrangers et sédition » entraînent la victoire de son concurrent Thomas Jefferson.

Après sa défaite à l'élection de 1800, à l'issue d'une campagne très tendue, Adams se retire dans son État natal, le Massachusetts. Il est le premier des quatre présidents sortants à ne pas avoir assisté à l'investiture de leur successeur[9].

Il y meurt le 4 juillet 1826 alors que son fils est le Président des États-Unis. Le hasard veut qu'il décède exactement 50 ans après la signature de la Déclaration d'Indépendance. Thomas Jefferson, qui était le père de la déclaration, s'éteint le même jour, quelques heures avant son ami et rival. Les derniers mots de Jefferson auraient été : « Sommes-nous déjà le 4 ? » ; ceux de John Adams : « Thomas Jefferson vit-il toujours ? »[10].

• John Adams, Écrits politiques et philosophiques (choix de textes, introduction, traduction et notes de Jean-Paul Goffinon), Presses universitaires de Caen, 2 vol., 2004.
• (en) John E. Ferling, John Adams : a Life, Oxford University, 1992, 544 p. (ISBN 978-0-19-539866-3, présentation en ligne).
• Nicole Bacharan, Faut-il avoir peur de l’Amérique, Paris, éditions du Seuil, 2005, 217 p. (ISBN 978-2-02-079950-8).
• Claude Fohlen, Thomas Jefferson, Presses universitaires de Nancy, coll. « Perspectives américaines », 1992, 223 p. (ISBN 978-2-86480-544-1).
• Tugdual de Langlais, L'armateur préféré de Beaumarchais Jean Peltier Dudoyer, de Nantes à l'Isle de France, Nantes, Coiffard, 2015, 340 p. (ISBN 978-2-919339-28-0).
• Tugdual de Langlais, Marie-Étienne Peltier, Capitaine corsaire de la République, Nantes, Coiffard, 2017, 240 p. (ISBN 978-2-919339-47-1).
• Jean-Paul Goffinon, Aux origines de la Révolution américaine: John Adams, Éditions de l'Université de Bruxelles, 1996.
• (en) John C. Shields, « Adams, John », dans American National Biography, 2000.
• John Adams, une mini-série américaine en sept épisodes réalisée par Tom Hooper, relatant la vie de John Adams incarné par Paul Giamatti.

• Famille Adams
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