RAF Fylingdales

Bien que la station radar reste un actif britannique exploité et commandé par la Royal Air Force et depuis sa création le 1^er avril 2021 sous la responsabilité du United Kingdom Space Command, elle constitue également l’une des trois stations du réseau américain BMEWS (les États-Unis financent également le coût des unités radar). Les deux autres stations du réseau sont la base aérienne de Thule, au Groenland, et la station de la Clear Space Force, en Alaska. Les données obtenues par Fylingdales sont partagées entièrement et librement avec les États-Unis, où elles alimentent le Commandement de la défense aérospatiale nord-américaine des États-Unis et du Canada situé sur la base aérienne de Peterson, à Colorado Springs. À cette fin, un officier de liaison des forces aériennes des États-Unis est stationné sur la base.

Le gouvernement britannique a annoncé en mars 2018 qu'au début de ce mois, moins de cinq militaires américains et dix entrepreneurs américains travaillaient sur la station[4].

Les radars primaires de Fylingdales RAF sont des radars multiéléments actifs à balayage électronique (AESA), montés sur chaque face d’un tétraèdre tronqué, généralement appelé «pyramide» ou SSPAR (Solid State Phased Array System (en))[5]. Cela rend Fylingdales unique parmi ses pairs dans la mesure où il couvre 360 degrés. Chacune des trois matrices mesure environ 25 mètres et contient environ 2560 modules de transmission / réception; la puissance moyenne est d'environ 2,5 MW, avec une plage de suivi d'environ 5500 kilomètres[6].

Les fonctions de la RAF Fylingdales ont fait l’objet de critiques de la part de groupes d’opposition, tels que la Campagne pour le désarmement nucléaire (CND), ce qui a parfois provoqué des manifestations. Celles-ci proviennent de préoccupations concernant l'association de la base à la guerre nucléaire et à la militarisation de l'espace. Ils s'opposent à ce que le Royaume-Uni aide le programme américain de défense antimissile (NMD) avec la capacité de RAF Fylingdales à détecter les attaques, affirmant qu'il déstabilise les relations américaines et européennes avec la Russie[7]. Le faisceau radar a suscité de graves préoccupations quant aux risques de rayonnement dus aux fuites des parois des faisceaux, les «lobes latéraux». Bien que les niveaux de rayonnement se situent dans les limites du Royaume-Uni (NRPB), il serait plus difficile pour la base de rester dans les limites plus strictes de l'UE (INIRPB), que le Royaume-Uni pourrait bientôt adopter[8].

Le ministère de la Défense (MoD) défend l'utilisation et le rôle de l'installation, soulignant le fait que la base agit dans le cadre de la contribution du Royaume-Uni à la lutte contre une menace militaire. Le ministère de la défense déclare que, même si l’attaque par missiles balistiques est une menace mineure, cela pourrait changer à long terme si des ennemis encore inconnus développent des missiles pour surmonter de grandes distances et frapper le Royaume-Uni.

Une autre station de la RAF, RAF Menwith Hill, est également située dans le Yorkshire et a un accord étroit avec les États-Unis. Elle a également fait l’objet de protestations[9].

Couverture des systèmes PAVE PAWS et BMEWS

Les radômes de Fylingdales en 1986

Mise en service le 17 septembre 1963[10]^,[11], la station est située sur une ancienne zone de mortier de Snod Hill, zone qui a dû être complètement déminée par la RAF avant que la construction ne commence[12]^,[1]. La station a été construite par la Radio Corporation of America (RCA) en 1962 et a été entretenue par RCA (Grande-Bretagne), maintenant Serco Group plc. La base était à l'origine constituée de trois «balles de golf» (radômes) de 40 mètres de diamètre contenant un radar à guidage mécanique. Elle est devenue par la suite une attraction touristique locale[13]. Des excursions en autocar à destination de la ville côtière voisine de Whitby passaient devant le site, les conducteurs allumaient généralement la radio au moment de leur passage à proximité du site, permettant ainsi aux passagers d’écouter les interférences causées par les radars.

Entre aout 1989 et octobre 1992, Raytheon, une entreprise américaine de défense, a conclu un contrat en vertu duquel les dômes ont été remplacés par la structure actuelle du tétraèdre («pyramide»), abritant le AN/FPS-126, un radar multiéléments AESA. Le site se trouve à 250 mètres au-dessus du niveau de la mer et la structure a neuf étages de hauteur et s'élève à environ 36 mètres de hauteur[5]^,[14].

En juin 2003, des inquiétudes ont surgi au niveau local sur le fait que RAF Fylingdales émettait des émissions nocives, après la découverte d’un cluster de cancer autour d’une installation radar similaire à Cape Cod aux États-Unis[15]. Un rapport écrit par l'agence de santé locale a conclu qu’il n’existait aucun lien entre la RAF et les taux de cancer locaux, ni aucun risque anormal, les taux de cancer dans la région immédiate s’étant avérés normaux[16]. Un rapport de 2003 du Ministère de la défense sur l’impact de la modernisation du radar de la base de Fylingdales a réaffirmé que la base était conforme aux directives sanitaires et qu’elle le resterait.

Le radar actuel de Fylingdales

À la fin des années 1990, les États-Unis ont décidé de mener à bien un plan national de défense antimissile et la FAR Fylingdales a fait l'objet d'une nouvelle publicité attrayante[17]. Pour améliorer ses capacités de suivi (pour les lancements en provenance d’Afrique et du Moyen-Orient), les États-Unis souhaitaient utiliser Fylingdales dans le cadre de son réseau NMD. Après avoir reçu une demande officielle des États-Unis, le gouvernement britannique a accepté d'utiliser le site dans ce cadre à partir de 2003 .

Environ 449 millions de livres ont été investis pour que la RAF Fylingdales devienne une installation de suivi NMD, rénovation menée par Boeing avec Raytheon comme principal sous-traitant. Le programme eu pour but de remplacer de nombreux systèmes internes - ordinateurs, écrans, etc. - pour améliorer la précision de la résolution et du suivi. Aucune modification externe n'a été apportée et aucune augmentation de puissance n'eu lieu.

Selon la BBC, The Independent a rapporté que le gouvernement britannique avait secrètement accepté la demande des États-Unis de mettre en place des intercepteurs de missiles NMD à Fylingdales à la fin de 2004. Le ministère de la Défense l’a par la suite refusé[18].