Rallye de Catalogne 2018

Ce 54^e rallye de Catalogne est la seule manche mixte du calendrier et s'inscrit dans le cadre de la lutte entre Sébastien Ogier, Thierry Neuville et Ott Tänak pour le titre de champion du monde. Il débute le jeudi soir par une courte spéciale tracée au pied de la colline de Montjuïc à Barcelone. C'est Sébastien Ogier qui signe le meilleur temps, tandis que le nonuple champion du monde Sébastien Loeb, qui dispute son 3^e rallye de la saison, cale dans une épingle, ce qui lui fait perdre 15 s 9 sur le gapençais.

La journée du vendredi propose deux boucles identiques de trois spéciales sur terre disputées l'une le matin et l'autre l’après-midi. Elle ne sourit pas Esapekka Lappi qui sort deux fois de la piste mais commence bien pour son coéquipier Tänak qui signe d'entrée le meilleur chrono, puis qui prend le commandement de l'épreuve à Ogier durant l'ES3. Le français y perd plus de vingt secondes sur le premier Jari-Matti Latvala, la faute notamment à un passage dans un champ. La spéciale suivante, remportée par Andreas Mikkelsen, voit Latvala perdre une quarantaine de secondes à cause d'une crevaison. Tänak, toujours aussi efficace, est en tête à la mi-journée avec plus de 10 s d'avance sur le deuxième Elfyn Evans. Les ouvreurs Neuville et Ogier ont souffert du balayage, le français pointant en cinquième position à 24 s 4 alors que le belge est lui 8^e à 37 s 8.

La reprise sourit au local Daniel Sordo qui signe le meilleur temps, mais réussit moins à Lappi qui connaît un tête à queue. Latvala est toujours performant et signe les deux derniers scratchs de la journée, lui permettant de se rapprocher au général. Ott Tänak, en étant toujours bien placé, mène à la fin de la journée avec une confortable avance puisque le deuxième Sordo pointe à 26 s 8 et le troisième Evans est à 29 s 7. Loeb est dans le coup en étant 4^e à 30 s 2. Ogier et Neuville ont continué de subir le balayage et sont relégués respectivement à 39 s 4 et 59 s 7. Les finlandais Lappi et Suninen ne sont pas dans le rythme, le premier concédant plus d'une minute à Tänak et le second plus du double.

Le lendemain voit l'asphalte et la pluie au programme, avec six spéciales réparties en deux boucles identiques de trois spéciales plus une courte spéciale à Salou. Les spectateurs sont comme depuis le début du rallye nombreux mais le placement dangereux de certains entraîne l'annulation de la première spéciale. Les deux spéciales restantes sont enlevées par les pilotes Toyota Tänak et Latvala. Mais la matinée n'est en fait pas favorable au constructeur nippon puisque Tänak la termine à la 9^e place au général, la faute à une crevaison dans l'ES10 qu'il a obligé à changer de roue, lui faisant perdre près de deux minutes sur ses rivaux ! C'est aussi la soupe à la grimace pour Mikkelsen, qui perd plus d'une minute en deux spéciales, et pour Craig Breen, qui a abîmé l'arrière de sa C3 en partant en tête à queue dans l'ES9. C'est ainsi qu'à la pause, le commandement de l'épreuve appartient à Sordo, mais Latvala le talonne à 0 s 3. Evans, Loeb, Ogier et Neuville suivent.

Les deuxièmes passages de l'après-midi se font toujours sous des conditions humides. Latvala est dans le coup et s'installe d'entrée en tête, tout comme Sébastien Loeb qui grâce à une bonne stratégie pneumatique signe son premier scratch lors de l'ES12. L'autre homme en forme est Thierry Neuville qui s'adjuge l'ES11 et l'ES13. Cette dernière, boueuse et courue sous la pluie, voit le belge et Ogier performer quand d'autres sont plus à la peine : Loeb y perd plus de 10 s et Sordo plus de 20 s. Cependant, les deux pilotes sont toujours bien placés, tant et si bien que samedi soir, les six premiers au général se tiennent en moins de 18 s. Latvala mène, devant les français Ogier et Loeb à respectivement 7 s 2 et 9 s 9. Suivent le constant Evans à 11 s 2, Neuville à 14 s 0 et Sordo à 17 s 6.

L'ultime journée du rallye, décisive pour le dénouement du rallye, propose quatre spéciales dont deux passages dans Santa Marina où le deuxième tient lieu de Power Stage. Sébastien Loeb est le seul des favoris à partir en gommes dures, mais cela paye puisqu'il s'empare du commandement de l’épreuve en enlevant la première spéciale. Le français a signé une belle performance puisque tous les autres concurrents ont fini à plus de 6 s ! Loeb s'adjuge la spéciale suivante, faisant qu'à la fin de la boucle, il possède 7 s 1 d'avance sur Latvala et 10 s 8 sur Ogier. Sauf que la pénultième spéciale est le terrain de plusieurs péripéties, avec Loeb qui fait une faute sur un 360° autour d'un petit rond-point, et avec Latvala qui heurte un rail, ce qui cause une crevaison qu'il lui fait perdre 48 s. Ainsi, avant la dernière spéciale, Loeb devance de seulement 3 s 6 le deuxième qui est maintenant Ogier ; Neuville est lui 3^e. La dernière ES arrive et est remportée par Tänak suivi d'Ogier, mais Sébastien Loeb ne concède que 0 s 8 sur son compatriote, si bien qu'il remporte pour 2 s 9 son 79^e rallye WRC. Toujours copiloté par Daniel Elena, Loeb déclare que « c’est peut-être [sa] plus belle victoire » et que « c'est dingue de renouer avec la victoire en WRC 6 ans après, c’est un peu comme une première victoire ». Ogier, qui termine donc deuxième, reprend la tête du championnat à Neuville pour trois points, ce dernier ayant crevé durant la Power Stage et n'engrangeant que les 12 points de la quatrième place. La troisième marche du podium revient ainsi à Evans. Sordo termine 5^e, suivi des trois pilotes Toyota avec Tänak en tête qui font une mauvaise opération au championnat pilotes tout comme au championnat constructeur. À noter la victoire en WRC-2 de Kalle Rovanperä et en WRC-3 d'Enrico Brazzoli qui prend la tête du championnat.

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