Rule, Britannia!

Rule Britannia fut créé pour un spectacle de cour à l'été 1740 : le masque Alfred du poète écossais James Thompson et du dramaturge écossais David Mallet donné dans les jardins à Cliveden, près de Taplow, Buckinghamshire, le 1^er août (Lammas).

Cliveden, Buckinghamshire.

Le compositeur anglais Thomas Augustine Arne a composé la musique. La première présentation publique fut donnée en l'honneur du troisième anniversaire de la princesse Augusta-Charlotte de Hanovre, fille de l'héritier présomptif du trône britannique, Frédéric, prince de Galles[1]. C'était aussi l'anniversaire de l'accession au trône britannique du grandpère du prince de Galles, le roi George I^er (r. 1714-1727). La date était donc symbole de l'établissement de la maison de Hanovre sur le trône britannique[2].

Un oratorio basé sur le masque fut donné au théâtre royal de Drury Lane le 20 mars 1745. Un opéra fut joué au théâtre royal de Covent Garden le 12 mai 1753 avec le titre Alfred the Great (« Alfred le Grand »)[1].

Thompson avait précédemment évoqué l'image de Britannia comme la personnification du Royaume-Uni dans son ouvrage en vers publié en janvier 1729 : Britannia : A Poem. Le poème lui-même est daté de 1719, ce qui peut être une erreur pour 1729, mais peut aussi être un reflet de l'invasion espagnole de la Grande-Bretagne cette année-là, pendant la guerre de la Quadruple-Alliance et la rébellion jacobite de 1719 (en). À l'époque de l'invasion espagnole de l'Écosse, Thompson étudiait à l'université d'Édimbourg, et il y avait une vague de sentiment anti-espagnol parmi les Whigs écossais. Le gouvernement du premier ministre britannique Robert Walpole a été critiqué pour avoir mené la guerre trop pacifiquement[3]. Le poème de Thompson décrit Britannia pleurant l'inaction britannique contre l'Espagne, et rappelle les victoires contre l'Espagne au cours des siècles précédents, se référant aux marins anglais qui ont résisté à l'Armada espagnole (Invincible Armada) en 1588 en tant que Britanniques, et évoquant les côtes écossaises sur lesquelles la flotte a fait naufrage afin d'impliquer toute la Grande-Bretagne dans la victoire[3].

La guerre de l'oreille de Jenkins provoqua une nouvelle vague de sentiments anti-espagnols : en 1738, Andrew Millar réimprima la Britannia de Thompson avec une traduction du Manifesto of the Lord Protector de John Milton, sous-titré : « Où est montré le caractère raisonnable de la cause de cette république contre les déprédations des Espagnols »[trad 1]^,[3]. Le masque Alfred de l'été 1740 et le chant Rule, Britannia! ont été composés alors que la guerre contre l'Espagne était en cours[3].

Le poème Britannia de Thompson et ses autres œuvres de l'époque font l'éloge du prince de Galles, Frédéric[3].

Certains au Royaume-Uni attendent beaucoup de l'héritier royal Frédéric, avant même son arrivée en Grande-Bretagne. Alors que Frédéric reste en Europe continentale en 1723, Richard Blackmore publie un poème épique qui compare explicitement Frédéric et Alfred le Grand, roi anglo-saxon du Wessex (r. 871-899), détaillant de nombreuses aventures embellies d'Alfred au-delà des îles Britanniques. Le poème contient une expression d'espoir que Frédéric imiterait le roi Alfred[2]:

En 1736, Frédéric fit ériger dans son jardin de Carlton House à Londres une statue d'Alfred le Grand[2]^,[3]. La statue d'Alfred était associée à une statue du Prince Noir (le prince de Galles Édouard de Woodstock), que Frédéric considérait comme un modèle de la royauté. Les deux statues (ou bustes) se trouvaient dans ou à proximité d'un temple octogonal commandé en 1735[2]. L'inscription latine sur le piédestal fait l'éloge d'Alfred comme « fondateur de la république et de la liberté des Anglais »[trad 2]^,[2]^,[3].

Dix ans après la création du masque Alfred, Frederick projette avec l'aide de George Vertue une représentation du mont Parnasse à sa résidence à Kew Palace, composée de neuf bustes de sages antiques associés à des preux britanniques. Alfred devait être jumelé avec le fondateur de la constitution spartiate, Lycurgue, mais Frédéric meurt avant le début des travaux[2].

De même, dans la seconde moitié des années 1730 une folie construite par William Kent dans les jardins de Stowe House pour Richard Temple, 1^er vicomte Cobham comprend un buste d'Alfred le Grand réalisé par Peter Scheemakers (en). Scheemakers réalise également des bustes pour le même Temple of British Worthies (« Temple des Preux Britanniques ») représentant le Prince Noir, Thomas Gresham, Francis Drake, Walter Raleigh, Alexander Pope et John Barnard (en). Cette folie abrite également des bustes plus anciens de John Michael Rysbrack représentant la reine Élisabeth I^re d'Angleterre et d'Irlande, Francis Bacon, William Shakespeare, John Hampden, John Milton, John Locke, Isaac Newton, Inigo Jones et le roi Guillaume III d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande. Chaque buste est marqué d'une inscription ; d'Alfred, il est dit qu'il secur'd the seas (« sécurisé les mers ») et qu'il guarded liberty, and was the founder of the English constitution (« garda la liberté, et fut le fondateur de la constitution anglaise »)[2]. Le buste d'Alfred ressemble beaucoup à la gravure de Vertue pour la traduction de l'Histoire d'Angleterre de Paul de Rapin de Thoyras par Nicolas Tindal[2].

La traduction anglaise par Tindal de l'Histoire d'Angleterre de Rapin était la plus importante des nombreuses œuvres publiées dans les premières années du règne de la dynastie hanovrienne qui ont amplifié la bonne réputation d'Alfred[2]. David Wilkins a dédié son corpus de législation anglo-saxonne de 1721 au roi George I^er[2]. John Smith (en) a publié en 1722 une édition de l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable, ainsi que la traduction en vieil anglais attribuée au roi Alfred lui-même[2]. La même année, Francis Wise publie une édition du texte d'Asser publié pour la première fois par William Camden en 1604, mais dont le frontispice est gravé par Vertue. Le frontispeice dépeint Alfred avec la même ressemblance qu'un portrait intitulé Alfredus Fundator (« Alfred le fondateur ») à l'University College d'Oxford[2]. Selon Simon Keyes, ce portrait du XVII^e siècle ressemble à un roi Stuart, le souvenir populaire de l'infortuné Charles I^er d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande (r. 1625-1649) après la restauration de ses héritiers (la Restauration Stuart)[2].

Bustes du roi Alfred le Grand, du Prince Noir (par Peter Scheemakers (en)) et de la reine Élisabeth I^re (par John Michael Rysbrack) au Temple of British Worthies (« Temple des Preux Britanniques ») à Stowe House. L'inscription sur Alfred dit [2]: The mildest, justest, most beneficent of kings; who drove out the Danes, secur'd the seas, protected learning, establish'd juries, crush'd corruption, guarded liberty, and was the founder of the English constitution. (« Le plus doux, le plus juste, le plus bienfaisant des rois ; qui chassa les Danois, sécurisa les mers, protégea le savoir, établit des jurys, écrasa la corruption, garda la liberté, et fut le fondateur de la constitution anglaise. »)

Dans le masque Alfred, le personnage du roi Alfred est parallèle à la figure du prince Frédéric. Les paroles d'Alfred sur la liberté constitutionnelle anglaise rappellent l'inscription sur la statue à Carlton House[3]. Le roi jure[4]^,[3]^,[5] :

La réaction contemporaine au masque de Cliveden a identifié le parallèle entre Alfred et Frédéric, et les relations entre la famille royale, les libertés et les lois de la chose publique (en latin : res publica)[3]. Le masque évoque l'ancienneté de la liberté britannique, mais aussi la monarchie et le gouvernement comme garants de la liberté. L'alliance entre le Parti whig et la monarchie de la maison de Hanovre est ainsi évoquée comme un modèle de gouvernement constitutionnel[5]. Le masque Alfred utilise la rhétorique de Henry St John, 1^er vicomte Bolingbroke, un politicien Tory. Ses thèses incluaient la croyance que les libertés constitutionnelles dans les îles Britanniques dataient de l'époque des Celtes et des Saxons, et que le Witenagemot anglo-saxon étant l'ancêtre lointain du Parlement de Grande-Bretagne[5].

Le choix d'un masque - un genre associé aux périodes jacobéenne et carolinienne du siècle précédent - était délibéré. Frédéric imita Charles I^er en tant que mécène des arts et chercha à reconstituer la Royal Collection qui avait été dispersée pendant l'Interrègne. Arne avait déjà composé de la musique pour une reprise du masque Comus de Milton en 1738[6].

Au milieu du XVII^e siècle, l'image symbolique de Neptune confiant le contrôle des mers à la personnification Britannia est devenue courante. En 1652, Of the Dominion, or Ownership of the Sea de John Selden est illustré d'une gravure en frontispice par Francis Cleyn (en) : le trident de Neptune remis à Britannia par le dieu de la mer[7]^,[8]. Selon l'historien David Armitage, ce frontispice est « la première représentation de Britannia en tant que maîtresse des vagues »[trad 3]^,[9].

Gravure en frontispice par Francis Cleyn (en) pour Of the Dominion, or Ownership of the Sea de John Selden : Neptune cède son trident à Britannia, représentant ici le Commonwealth d'Angleterre (en latin : Angliæ Respub.)[8]^,[7].

La première représentation de la personnification de Britannia à être associée à la puissance navale est une illustration d'elle dans le frontispice de The General and Rare Memorials Pertayning to the Perfect Arte of Navigation (« Les Mémoriaux Généraux et Rares Appartenant à l'Art Parfait de la Navigation ») par John Dee en 1577, sous le règne d'Élisabeth I^re. Selon l'historien Ralph McLean, la défaite de l'Armada espagnole « a accéléré la transformation de Britannia dans le rôle de protectrice navale »[trad 4]^,[10]. Une gravure sur bois dans Minerva Britanna de Henry Peacham de 1612 représente Britannia dans un rôle plus actif, repoussant un navire d'envahisseurs. Tout comme le masque Alfred est dédié au prince de Galles Frédéric en 1740, la Minerva Britanna de Peacham était dédiée 1612 en à l'héritier apparent de Jacques VI et I^er d'Écosse, d'Angleterre et d'Irlande (r. 1567-1625), le prince de Galles Henri-Frédéric Stuart[10]. En tant que monarque conjoint des couronnes écossaise, anglaise et irlandaise à partir de 1603, la domination du roi Jacques s'étendit à toute la Grande-Bretagne et les îles Britanniques. Britannia a donc acquis plus d'un caractère pan-britannique[10].

Depuis le XVII^e siècle, il y a une perception croissante que l'État britannique est une entité essentiellement maritime et que cela est prédestiné. Les souverains des royaumes britanniques conjoints ont poursuivi une revendication sur les « mers britanniques », une zone mal définie d'eaux territoriales qui englobait les îles Britanniques. Charles I^er, suivi des dirigeants de l'Interrègne puis de Charles II (r. 1660-1685), cultivent cette notion, l'attribuant au précédent établi par le roi anglo-saxon d'Angleterre Edgar (r. 959-975)[11].

À la fin du XVI^e siècle naît en Angleterre un sentiment d'invulnérabilité face à l'invasion étrangère. La défaite de l'Armada espagnole catholique est attribuée à l'intervention divine d'un Protestant Wind (« vent protestant »), commémorée par la frappe de médailles déclamant des phrases comme flavit יהוה et dissipati sunt (« Dieu a soufflé et ils sont dissipés ») au temps d'Élisabeth I^re[12].

Gravure par John Pine (en) en 1739 d'un panneau des tapisseries de l'Armada (en) dans la chambre de la Chambre des lords au Palais de Westminster. La carte de la route de l'Invincible Armada autour des îles Britanniques est ornée d'une représentation de la médaille inscrite flavit יהוה et dissipati sunt (« Dieu a soufflé et ils sont dissipés »).

Ce modèle d'une Angleterre invaincue défendue par la faveur divine est énoncé par le personnage de Philippe de Faulconbridge à la fin de la pièce de William Shakespeare, Le Roi Jean[12].

Cette conception de longue durée incorporait l'Interrègne, la Restauration Stuart et la Glorieuse Révolution en tant que conflits internes, et ainsi l'Angleterre du XVIII^e siècle se considérait comme non envahie par des puissances étrangères[12].

Selon Daniel J. Ennis, « En termes simples, le courage anglais combiné à la faveur divine ... était considéré comme une preuve contre l'invasion étrangère »[trad 5] et cette même notion apparaît dans Rule, Britannia! et dans l'autre chanson patriotique de la même décennie, God Save the King[12]. Ce dernier invoque la protection divine contre each latent enemy (« chaque ennemi latent ») ; le premier contre each foreign stroke (« chaque coup étranger »). Dans les années 1740, le jacobitisme était la principale menace[12].

Le chêne[note 1] est un symbole de la constitution anglaise, de ses libertés et de ses lois, ainsi que de ses rois. Charles II, alors prince de Galles, se cache des soldats dans les branches d'un chêne après la bataille de Worcester en 1651. Après la Restauration Stuart, des chênes sont plantés pour symboliser l'autorité du roi et du pouvoir national[13]^,[14]. Le 29 mai — l'anniversaire du roi restauré et l'anniversaire de sa rentrée à Londres — était célébré chaque année avec des services religieux et le port de brins de feuilles de chêne[14] (Oak Apple Day (en)). Aux XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles, le bois de chêne est indispensable à la construction navale et aux besoins de la Marine royale[13]^,[14]. Le chêne est ainsi un marqueur de patriotisme, et la plantation de chênes symbolise l'engagement et la loyauté envers la nation. Populairement, le chêne est une barrière symbolique à l'invasion[13].

Au XVIII^e siècle, l'opinion dominante des philosophes et hommes d'État européens est que l'Angleterre possède le système démocratique le plus libéral d'Europe. De l'avis des théoriciens du XVII^e siècle, cela était dû à l'institution unique du droit anglais (common law), qui s'appuyait sur les précédents et sur la coutume non écrite. Cela différait des systèmes juridiques de l'Europe continentale qui étaient basés sur des textes, imposés par divers souverains et tirés de l'ancien droit romain (le droit romano-civiliste)[13].