SMS Hessen

Le SMS Hessen en pleine mer

Le SMS Hessen demeure en service actif, lorsque la guerre éclate, au sein de la II^e escadre. Il stationne à l'embouchure de l'Elbe et assure des missions de surveillance dans la Baltique régulièrement. Son escadre n'est pas en contact avec l'ennemi. À partir du 5 avril 1916, elle patrouille dans le Sund. C'est le seul navire de sa classe qui prend part à la bataille du Jutland, les 31 mai et 1^er juin 1916, sous le commandement du Kapitän zur See Rudolf Bartels. Avec cinq navires de la classe Deutschland[3], ils forment en plus du Hessen la II^e escadre, commandée par le vice-amiral[4] Mauve, à la fin de la Hochseeflotte. Ces six navires sont les seuls pré-dreadnoughts à être engagés dans cette bataille. Ils ont de la peine à tenir la vitesse du reste de la flotte et sont dépassés, lorsque commencent les combats. L'amiral de la flotte, Scheer, ordonne de faire une manœuvre à 180 degrés, s'assurant que les vieux navires ne demeurent en arrière. À 21 heures 25, les navires sont pris sous les feux de la flotte anglaise, sans que du côté allemand les navires ennemis ne soient clairement repérés. Seuls le Hessen, le Deutschland et le Hannover parviennent à répondre avec respectivement vingt, huit et quatre tirs[5]. Le Schleswig-Holtein, qui n'a pas le temps de tirer, essuie un tir ennemi qui tue trois hommes d'équipage et fait plusieurs blessés. Au petit matin, les Britanniques poursuivent l'assaut. Le Hessen évite une torpille, mais le Pommern est coulé avec son équipage. Le Hessen sort sans dommage de la bataille[6].

À partir de décembre 1916, le cuirassé sert de navire cible dans la Baltique pendant une courte période. Il est de retour à l'arsenal de Kiel le 12 décembre, et désarmé. Il est mis hors service, le 18 janvier 1917, et il sert de casernement, jusqu'à la fin de la guerre, de la 1^re flottille de sous-marins de Brunsbüttel.

Jugé obsolète et incapable de participer à une quelconque bataille, les puissances victorieuses ne s'intéressent pas à son sort, après le traité de Versailles. Il est toutefois intégré à la Reichsmarine avec ses sister-ships et quatre navires de la classe Deutschland. Le SMS Hannover et le SMS Braunschweig reprennent du service en 1921 sans avoir été modernisés, et le SMS Elsaß suit en 1924. Le Hessen, quant à lui, est remis en service, le 5 janvier 1925. Ses canons de 8,8 cm sont réduits à quatre. Par la suite, il est armé en plus de deux lance-torpilles de 50 cm, et, en 1931, ses canons de 17 cm sont réduits à douze.

Le cuirassé sert désormais de navire-école et entreprend plusieurs voyages de formation : en juin 1925 dans les eaux norvégiennes; au début de 1926 vers Libau et Tallinn et en mai-juin il prend part à la première croisière d'envergure de la Reichsmarine en Méditerranée. Il visite Port Mahon, Carthagène et Vigo. En 1927, c'est un voyage encore plus lointain avec les visites des Canaries des îles du Cap-Vert et de Lisbonne. Sa visite (avec le torpilleur T 90) en juillet 1927, en tant que première visite d'un bateau de guerre allemand, à la ville libre de Dantzig, après la Première Guerre mondiale, constitue un événement retentissant de l'Allemagne d'entre-les-deux-guerres. Il croise de nouveau en Norvège en 1928, et participe en 1929 à la croisière de la flotte, qui comprend quatre navires de ligne, neuf nouveaux et quatre anciens torpilleurs, et qui met le cap sur le nord de l'Espagne. Le Hessen jette l'ancre à Caraminal, dans la baie d'Arosa, à Villagarcia et à El Ferrol. Il croise de nouveau à la fin de l'été dans la Baltique, accompagné du Schleswig-Holstein, de dix-huit torpilleurs, six dragueurs de mines et tenders. Les deux navires de ligne et six torpilleurs continuent ensuite leur croisière, jusqu'à Stockholm, où ils jettent l'ancre du 30 août au 5 septembre.

Les changements d'organisation de 1930 au sein de la Reichsmarine provoquent la réunion à Kiel des quatre navires de ligne[7], sous le commandement d'un « commandant des navires de ligne ». Le voyage de la flotte du 2 avril au 18 juin s'effectue vers l'Espagne et en Méditerranée. Tous les navires visitent Vigo, et ensuite le Hessen Alicante, puis, avec le Schleswig-Holstein, Palerme et Syracuse. Ensuite le Hessen visite Venise et rejoint le Schleswig-Holstein et le Schlesien devant Corfou. Ils retournent ensuite à Palma de Majorque, puis le Hessen jette l'ancre à Alicante et à Cadix. Il est à Kristiansand en automne. L'année suivante, la flotte est en Norvège. Le Hessen visite Visby en 1932 et du 6 au 12 juillet Oslo avec le Schleswig-Holstein. Il est de retour à Dantzig en automne. Le voyage annuel de la flotte de 1933 s'effectue encore en Espagne, puis le Hessen visite Tallinn. Celui de 1934 se passe en Norvège, où le Hessen s'arrête à Bergen et à Sognefjord.

Le Hessen est mis hors service, le 12 novembre 1934 et remplacé par le cuirassé Admiral Scheer.

Le Hessen en 1946

Le Hessen devient navire cible et il est transformé (il est notamment allongé de dix mètres et sa vitesse est portée à 20 nœuds). En 1937, la Kriegsmarine remplace la Reichsmarine. Son équipage en tant que navire cible est réduit à quatre-vingts hommes et il effectue des exercices réguliers, jusqu'en 1939.

L'URSS victorieuse obtient le Hessen et son bateau-pilote, le Blitz. Au début de l'année 1946, les navires sont conduits, ainsi que le croiseur léger Nürnberg, le destroyer Erich Steinbrinck et les torpilleurs T 33 et T 107, à Liepaja (l'ancienne Libau). Le Hessen est renommé Tsel (le but, en russe), puis les équipages des six navires allemands sont ramenés en Allemagne par le ravitailleur de sous-marins Otto Wünsche[8], lui-même livré à l'URSS. Le Tsel-Hessen est détruit au début des années 1960.