Bathilde

La Vita A, source primaire, est très succincte sur ses origines : elle vint en Gaule vendue comme esclave (« vili pretio venumdata »), et sa provenance est indiquée par les expressions « de partibus transmarinis » et « ex genere Saxonum » (§ 2). Cette dernière information est confirmée par le Liber Historiæ Francorum (« accepitque uxorem de genere Saxonorum nomine Bathilde »). On en déduit qu'elle était originaire de l'Angleterre anglo-saxonne. L'hagiographe développe le thème religieux des petits et des humbles élevés aux honneurs par la Providence divine (« qui de parvis efficit magnos, immo qui de stercore elevat pauperem », etc.), ce qui fait penser à une origine très modeste du personnage.

L'idée d'une origine plus illustre est glissée au passage parmi les ajouts de la Vita B (« Claro namque sanguine, licet alterius gentis serviret obsequiis »), mais rien n'est précisé. Dans la Vie de sainte Baltelt roine du XIII^e siècle, on passe à l'idée d'un lignage royal, dans un scénario romanesque : « Cheste dame fut nee de Sessoigne et estraite de roiale lignie, et fut en sa jonece ravie des mescreans ». Ce qui n'empêche pas l'auteur, peu gêné par la contradiction, de reprendre le même thème religieux que l'hagiographie : « Car il fait des petiz grans [...], si comme nous veons qu'il est aempli en ceste glorieuse roine ». En plus de l'invention d'un lignage royal, on note dans ce texte tardif une confusion entre les Saxons d'Angleterre et la Saxe continentale (Sessoigne, en anglais Saxony), qui au surplus, au VII^e siècle, n'était pas encore évangélisée.

Elle fut acquise comme servante, encore adolescente, par Erchinoald (ou Archambaut), maire du palais[2]^,[1], qui l'employait pour lui servir à boire dans sa chambre (« eam instituit ut sibi in cubiculo pocula porrigeret »). Selon la Vie, après la mort de sa femme, il voulut l'épouser, mais elle se déroba en se cachant.

Quelque temps plus tard, elle épousa Clovis II, roi de Neustrie et de Bourgogne (peut-être en 649[3])[Note 2]. Quant à la logique de cette série d'événements, l'hagiographe est très vague et se contente d'un commentaire religieux : par sa pudeur et son humilité auprès d'Erchinoald, elle s'est rendue digne d'une élévation encore plus grande. Certains historiens pensent qu'Archambaut l'a présentée au jeune roi (ou à sa mère Nanchtilde) pour favoriser son propre rôle politique.

La Chronique de Frédégaire qualifie Bathilde de « reginam prudentem et elegantem ». Selon la tradition, elle aurait grandement influencé son époux pour qu'il mène le royaume d'une main ferme. D'après une légende apparue vers le XII^e siècle, dite des « énervés de Jumièges », elle le poussa à sanctionner durement ses deux plus jeunes fils qui s'étaient rebellés contre lui : les nerfs des jambes brûlés, ils furent abandonnés dans une barque sur la Seine, et recueillis à l'abbaye de Jumièges. Clovis et Bathilde auraient été présents lors de leur entrée à l'abbaye. Cette histoire est invraisemblable de bout en bout (leur fils aîné Clotaire III avait cinq ans à la mort de son père), mais elle fut insérée à la fin du Moyen Âge dans les Vies latines et françaises de Bathilde.

Elle eut cinq enfants, dont Clotaire III, roi de Neustrie et de Bourgogne, Childéric II, roi d'Austrasie, et Thierry III qui succède à Clotaire III[1].

À la mort de son mari elle exerce la régence de 657 à 664, au profit du seul Clotaire et soutenue par Erchinoald, pour éviter le démembrement du royaume[2]. Mais il semble qu'elle doive affronter la fronde des grands d'Austrasie, aspirant à la renaissance du royaume d'Austrasie. Afin de conserver la paix et l'unité du Regnum, elle accepte de laisser Childéric, son second fils, monter sur le trône d'Austrasie, sous la tutelle de Wulfoald[4].

La reine s'entoure de conseillers ecclésiastiques, l'évêque de Rouen saint Ouen, l'évêque de Noyon saint Éloi, l'évêque de Paris Chrodobert et l'abbé Genès. Veillant donc au respect des règles dans le clergé, elle comble l’Église de bienfaits, relevant des monastères et en fondant de nouveaux. Elle évite les conflits, veille à l’application de la justice, et envoie des missionnaires en Allemagne[5].

Bathilde rend la vente et l'achat d'esclaves définitivement illégaux, sans toutefois obliger les propriétaires des grandes exploitations (souvent d'ancienne origine gallo-romaine), à affranchir les leurs immédiatement. Le système finira par s'éteindre. Quant aux captifs venus de l'étranger et proposées à la vente, elle décrète qu'ils deviennent obligatoirement libres sur le sol des Francs. Elle s'efforce d'interdire la vente des enfants, et essaie aussi de faire interdire la vente d’esclaves chrétiens sur les marchés extérieurs[6]. La reine rachète alors de nombreux captifs. De plus, elle libère de nombreux chefs de famille emprisonnés pour dettes fiscales, dénonçant le principe de l'impôt payé en fonction du nombre de personnes au foyer, ce qui a parfois pour conséquence qu'on laissait mourir les nouveau-nés[4]. Enfin, elle combat la simonie dans le clergé[3]^,[4].

Abbaye de Chelles.

Elle fonde deux monastères royaux :

• abbaye de Corbie (moines, entre 657 et 661)[7] ;
• abbaye de Chelles (moniales, entre 657 et 660).

De nombreux établissements religieux sont également soutenus par la reine[4] :

• abbayes royales de Saint-Denis, de Saint-Martin de Tours ;
• abbayes de Jumièges, de Saint-Wandrille de Fontenelle, de Luxeuil, de Jouarre, de Saint-Benoît-sur-Loire, de Abbaye Saint-Pierre de Montier-la-Celle ;
• basiliques de Saint-Germain d'Auxerre, de Saint-Médard de Soissons, de Saint-Aignan d'Orléans.

Curieusement, la Vie de saint Wilfrid, du moine anglo-saxon Étienne de Ripon, donne de Bathilde une tout autre image : au § 6, le jeune Wilfrid est dit être resté pendant trois ans se former auprès de « Dalfinus », évêque de Lyon, qui voulait faire de lui son héritier, mais la reine Balthide, nouvelle Jézabel, fit à cette époque exécuter neuf évêques, dont Dalfinus, et Wilfrid dut s'enfuir (« Nam illo tempore malivola regina nomine Baldhild Ecclesiam Domini persecuta est : sicut impiissima regina Gezabel prophetas Dei occidit, ita ista [...] novem episcopos occidere jussit, ex quibus unus est iste Dalfinus »). Ce « Dalfinus » n'est sûrement autre que saint Ennemond, qui fut exécuté vers 658, donc sous la régence de Bathilde. Cette histoire est reprise par Bède le Vénérable (Histoire ecclésiastique du peuple anglais, V, 19), qui précise d'ailleurs que l'évêque Dalfinus fut décapité, et qui incrimine aussi nommément Bathilde (« Namque Baldhild regina missis militibus episcopum jussit interfici »). Cependant, il est peu probable qu'une reine qui aurait fait exécuter plusieurs évêques ait été canonisée ; les historiens modernes incriminent plutôt le maire du palais Ébroïn, connu pour ses violences.

La dernière intervention politique de la reine est mentionnée dans une charte de l'évêque d'Amiens Berthefrid datée de 664, au sujet de l'abbaye de Corbie.

La Vita Bathildis ne précise pas la raison pour laquelle la reine quitta le pouvoir. La situation autour d'elle devenait de plus en plus violente. Vers 665, l'évêque de Paris Sigebrand (Sigobrandus), l'un de ses conseillers, fut assassiné[8].

Blason de la ville de Chelles.

Aussi en dépit de sa volonté, se retira-t-elle à Chelles dans le monastère fondé par elle auparavant[8].

La sœur Bathilde y passa ses dernières années, en tant qu'humble religieuse servant l'abbesse Bertille, d'autres sœurs, les hôtes et notamment les pauvres.

Ayant contracté une grave maladie, elle y mourut le 30 janvier 680 ou 681, vers l'âge de cinquante ans, et fut inhumée dans un mausolée placé au fond de l'abside orientale de l'église de la Sainte-Croix près de l'abbaye de Chelles.

« Post præclara omnium virtutum opera, usque ad evangelicam perfectionem voluntarie se sancto proposito subdidit, ut vera Dei famula sub sancta religione beatam vitam feliciter consummavit. (au terme de ses actes glorieux dans le siècle, elle a recherché la perfection évangélique, et telle une servante de Dieu a achevé sa vie en moniale). »

— antienne du Benedictus de l'office auprès de l'ancienne abbaye de Chelles

Quand l'heure de sa mort arriva, la légende dorée raconte qu'elle eut la vision d'une échelle dressée devant l'autel de la Vierge Marie, touchant ainsi le ciel et pénétrant ses secrets en compagnie des anges[9]. Même si ce récit n'est qu'une légende, l'échelle figure aujourd'hui sur le blason de la ville de Chelles[10].

• (la) « Vita sanctæ Bathildis ab auctore anonymo ejus æquali scripta », dans Patrologia Latina, vol. 87, col. 665-676.
• (la) Bruno Krusch (dir.), Vita A et Vita B en parallèle, t. II, Hanovre, Monumenta Germaniae Historica, coll. « Scriptores rerum Merovingicarum », 1888, p. 474-508.
• Anders Bengtsson (dir.), La Vie de sainte Bathilde : Quatre versions en prose des XIII^e et XV^e siècle, Lund University Press, coll. « Études romanes de Lund 54 », 1996.
• Gaston Paris (dir.) et Ulysse Robert (dir.), Miracles de Nostre Dame par personnages, t. VI, Paris, Firmin Didot, 1881, p. 81-167, Miracle 34.
• Jacques E. Merceron, « De l'hagiographie à la chanson d'aventures : l'image de sainte Bathilde reine de France », dans Miren Lacassagne (dir.), Ce nous dist li escris... che est la verite. Études de littérature médiévale offertes à André Moisan, Presses universitaires de Provence, 2000 (lire en ligne).
• Jean-Bernard Cornélius, La couronne et la croix, Sainte Bathilde Reine de France, Paris, L'œil F.x. De Guibert, 1999, 100 p. (ISBN 2-86839-575-9).
• Robert Folz, « Tradition hagiographique et culte de sainte Bathilde, reine des Francs », Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, n^o 3 (119^e année),‎ 1975, p. 369-384 (lire en ligne).
• Paule Lejeune, Les reines de France, Paris, Vernal et P. Lebaud, 1989, 282 p. (ISBN 2-86594-042-X), p. 44.
• Régine Pernoud, Les Saints au Moyen Âge : la sainteté d'hier est-elle pour aujourd'hui ?, Paris, Librairie Plon, 1984, 367 p. (ISBN 2-259-01186-1).
• Jean-Pierre Laporte, « La reine Bathilde ou l'ascension sociale d'une esclave », La femme au Moyen Âge : Actes du colloque de Mauberge, 1990, p. 147-170. [lire en ligne]
• Jean-Pierre Laporte et Raymond Boyer, éd., Trésors de Chelles : Sépultures et reliques de la reine Bathilde (vers 680) et l'abbesse Bertille (vers 704), catalogue de l'exposition organisée au Musée Alfred Bonno, Chelles, 1991.
• (en) Janet Nelson, « Queens as Jezebels: the Careers of Brunehild and Balthild in Merovingian History », dans Derek Baker éd. Medieval Women, Oxford, Blackwell, 1978, p. 31-77, repris dans Janet Nelson, Politics and Ritual in Early Medieval Europe, Londres, The Hambledon Press, 1986, p. 1-48. [lire en ligne]
• Emmanuelle Santinelli, « Bathilde », notice biographique, Dictionnaire des femmes de l'Ancien Régime, Société internationale pour l'étude des femmes de l'Ancien Régime (SIEFAR), 2006.
• Bruno Krusch (dir.), t. II, Hanovre, Monumenta Germaniae Historica, coll. « Scriptores rerum Merovingicarum », 1888, p.  474-508, traduction française par Jean-Marie Fornerod.

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• Congrégation des Bénédictines de Sainte Bathilde
• Sainte Bathilde, fille d’esclave devenue reine de France - Aleteia
• Tradition hagiographique et culte de sainte Bathilde, reine des Francs (Folz, Robert, Année 1975) - Persée

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