Saison 2019-2020 du Pro14

Avec un début de saison marqué par la Coupe du monde, ce championnat où évoluent de nombreux internationaux a été quelque peu perturbé. Les clubs forts du Pro14 ont eu à affronter les cinq premières journées sans leurs meilleurs joueurs et avec plus ou moins de réussite. Le Leinster, tenant du titre, a fait mieux que limiter les dégâts grâce à la profondeur de son effectif, en remportant ses dix premières rencontres et accumulant des victoires à plus de 40 points à domicile. D'autres équipes s'en sortent sans grand dommage, comme Édimbourg Rugby, l'Ulster et les Scarlets (7 victoires pour 3 défaites). D'autres, comme Trévise et Glasgow sont décrochées au classement de leur conférence. Les Sud-Africains des Cheetahs, qui ne comptent aucun joueur international ont au contraire bénéficié de ce début de saison pour marquer des points à domicile face à d'autres prétendants à la phase finale, battant Glasgow (48-14), l'Ulster (63-26) et le Munster (40-16), et revenant de leurs déplacements avec une victoire et 2 points de bonus défensif, mais montrent aussi leurs limites en perdant lourdement sur le terrain des Zebre lors de la dixième journée.

Dans la conférence A, qui semblait la plus déséquilibrée avant le lancement de la saison avec le vainqueur, le finaliste et un des demi-finalistes de la saison précédente, le Leinster a déjà creusé un écart important avec ses poursuivants en obtenant 47 points sur 50 possibles. La province compte 11 points d'avance sur l'autre province irlandaise, l'Ulster (36 pts) et déjà 23 sur Glasgow (24 pts). Les Cheetahs (31 pts) sont troisièmes après avoir joué et gagné dans la difficulté leur premier, puis largement leur second match contre les Southern Kings en retard, lors du premier weekend du Tournoi des Six Nations 2020 et le weekend précédent. En plus du Leinster, qui semble d'ores et déjà intouchable, ces trois équipes se disputent les places qualificatives pour la phase finale. En cinquième position, les Dragons (18 pts) comptent 6 points de retard sur Glasgow, un écart qui leur permet d'espérer décrocher une qualification. Les Zebre (14 pts) et les Ospreys (9 pts) sont distancés.

Dans la conférence B, les débats sont bien plus équilibrés. En 11 points, l'écart creusé par le Leinster sur ses poursuivants, se tiennent les six premiers de ce groupe. Un premier trio composé d'Édimbourg (34 pts), des Scarlets (31 pts) et du Munster (30 pts) mène devant un second trio comprenant le Connacht (25 pts), les Cardiff Blues (24 pts) et Trévise (23 pts). Édimbourg et les Scarlets bâtissent leur avantage sur leur invincibilité à domicile, tandis que le Munster a subi deux revers inhabituels dans son bastion de Thomond Park, contre le Leinster et Édimbourg. Si les trois premiers sont favoris pour rejoindre la phase finale, la conférence reste ouverte, chaque équipe pouvant prétendre à la victoire contre chaque autre équipe. Parmi les poursuivants, Trévise, barragiste surprise de l'année précédente et qui était passé très près de l'exploit contre le Munster, semble disposer d'un calendrier légèrement plus abordable que ses adversaires, tandis que Cardiff a déjà joué et perdu à domicile contre le trio de tête et se prépare à trois déplacements très difficiles contre ces équipes. Pour les Southern Kings, septièmes et derniers de la conférence avec 7 points et 16 de retard sur la sixième place, se profile une nouvelle saison de grande difficulté.

En dehors des deux matchs des équipes sud-africaines, disputés les 25 janvier et 1er février, la compétition observe une pause de six semaines entre le 4 janvier et le 14 février en raison des fenêtres de la Coupe d'Europe et du Tournoi des Six Nations 2020.

Le développement de la pandémie de maladie à coronavirus en Europe cause la suspension du championnat, à commencer par les matchs de la treizième journée impliquant les clubs italiens prévus le 29 février, tandis que le reste de la journée se déroule normalement. Dès la journée suivante, tout le championnat est à l'arrêt. Le 19 mars, il est d'ores et déjà annoncé que la finale, prévue à Cardiff, est annulée. Tout en se réservant le choix des modalités de poursuite de la saison, la direction du championnat annonce qu'en cas de finale, elle serait hébergée par les leaders des deux conférences en termes de points, c'est-à-dire le Leinster au moment de l'annonce et, très vraisemblablement, jusqu'à la fin de la saison[1].

Le 18 juin, la date du 22 août est avancée comme date-butoir pour la reprise d'un calendrier allégé du championnat. Les grands principes sont l'annulation des huit journées restantes et leur remplacement par deux dates, des derbys aller-retour entre équipes de la même nation, ces rencontres étant jugées les plus populaires par les organisateurs. Les deux rencontres annulées de la treizième journée sont soldées par un match nul 0-0. Au terme de cette saison abrégée, un tableau final réduit à quatre équipes voit s'affronter les deux meilleures équipes de chaque conférence. Le lieu des matchs de cette phase finale est déterminé par l'organisation en fonction du degré de sévérité de l'épidémie dans les régions des clubs concernés. Dans le cas où ce nouveau calendrier serait adopté, la saison se terminerait le 12 septembre, et la saison suivante débuterait le 2 octobre [2].

Avec ces modifications, le Leinster est assuré de terminer la saison en tête de la conférence A. En battant leurs rivaux de Glasgow, Édimbourg conforte sa position en tête de la conférence B, et bénéficie de la victoire du Leinster sur le Munster pour s'assurer une demi-finale à domicile. Également battu par le Connacht, l'Ulster bénéficie du résultat de ce match pour obtenir la qualification en demi-finale contre Édimbourg. À une journée de la fin de la saison régulière, trois équipes sont qualifiées et deux équipes, le Munster et les Scarlets de Llanelli, sont en compétition pour la dernière place qualificative. C'est finalement la province irlandaise qui complète le dernier carré.

L'interruption et la pandémie risquent d'avoir des répercussions sur la saison suivante. Le 25 août, les Southern Kings annoncent cesser toute participation en compétition pour l'année 2020[3]. La décision est sans conséquence pour la fin de la saison, les Southern Kings et les Cheetahs étant hors course pour les playoffs et inéligibles pour la Coupe d'Europe, mais pourrait signifier une reprise, la saison suivante, avec uniquement les douze équipes européennes[4].

En conclusion de cette saison tronquée, le plateau de la demi-finale est quasi identique à celui de l'année précédente. Les rivaux du Leinster et du Munster s'affrontent tandis qu'une équipe écossaise, cette fois-ci Édimbourg et non Glasgow, reçoit l'Ulster. Si les trois provinces d'Irlande sont des habituées à ce stade de la compétition, c'est une première pour Édimbourg, qui n'a pu faire mieux que barragiste en 2018 (mais avait toutefois terminé second du championnat en 2009, au terme de la dernière saison disputée sans playoffs.

Les demi-finales voient triompher deux équipes irlandaises. Le Leinster, invaincu toute la saison, sort vainqueur d'un match très fermé contre les éternels rivaux du Munster. Dans la seconde demi-finale, l'Ulster, bien aidé par les nombreuses pénalités concédées par Édimbourg en fin de match et sifflées par l'arbitre irlandais de la rencontre, s'impose d'un coup de pied de but à la dernière seconde de la rencontre après avoir été mené de 12 points.

Classement de la conférence A

Rang	Franchise	J	V	N	D	Bo	Bd	Pm	Pe	Diff	Pts
1	Leinster (T)	15	15	0	0	9	0	531	216	+315	69
2	Ulster	15	8	1	6	7	3	385	306	+79	44
3	Glasgow Warriors	15	8	0	7	5	1	364	329	+35	38
4	Cheetahs	13	6	0	7	5	3	342	280	+62	32
5	Newport Dragons	15	5	1	9	1	1	283	415	-132	24
6	Zebre	15	3	1	11	3	4	230	399	-169	21
7	Ospreys	15	2	2	11	1	4	205	375	-170	17

Classement de la conférence B

Rang	Franchise	J	V	N	D	Bo	Bd	Pm	Pe	Diff	Pts
1	Édimbourg Rugby	15	11	0	4	5	2	391	225	+166	51
2	Munster	15	10	0	5	8	3	425	255	+170	51
3	Llanelli Scarlets	15	10	0	5	5	2	354	274	+80	47
4	Connacht	15	8	0	7	7	1	302	363	-61	40
5	Benetton Trévise	15	6	1	8	5	5	309	350	-41	36
6	Cardiff Blues	15	7	0	8	3	2	283	327	-44	33
7	Southern Kings	13	1	0	12	0	3	204	498	-294	7

Attribution des points : victoire : 4, match nul : 2, défaite : 0 ; plus les bonus (offensif : 4 essais marqués ; défensif : défaite par 7 points d'écart maximum).

Règles de qualification en Coupe d'Europe : Sept clubs sont qualifiés pour la coupe d'Europe. Sont qualifiés directement les trois meilleurs clubs de chaque conférence hors clubs sud-africains, les quatrièmes s'affrontent lors d'un match de barrage dont le vainqueur est qualifié.

Les deux matchs nuls marqués d'un astérisque correspondent aux matchs reportés de la treizième journée soldées par un match nul sur tapis vert. Les cases en gris clair correspondent aux matchs annulés des huit dernières journées.

En remplacement des huit dernières rencontres de la saison régulière, deux matchs entre équipes de la même nation sont organisés pour achever le classement de la saison régulière. Le 25 août, les Southern Kings annoncent leur retrait de toute compétition dans le courant de l'année 2020.

Conformément aux règles spécifiques de cette saison, la finale est disputée sur le terrain choisi par la meilleure équipe de la saison régulière des deux conférences réunies. C'est au Leinster, invaincu toute la saison, qu'échoit ce privilège. Si la province de la capitale irlandaise est largement favorite contre une équipe qu'elle a battu deux fois dans la saison, elle a choisi de protéger certains de ses cadres en prévision de son quart de finale de Coupe d'Europe contre les Saracens.

Malgré l'ouverture du score des Ulstermen dès la quatrième minute de jeu, le Leinster s'impose avec autorité pour remporter son troisième titre consécutif en ne concédant plus aucun point du reste de la partie.

12 septembre 2020	Leinster	27 – 5 (10 – 5)	Ulster	Aviva Stadium, Dublin Arbitre : Andrew Brace
	Essai(s) : 3 Lowe (13e), Henshaw (46e), Doris (72e) Transformation(s) : 3 Byrne (15e, 48e), Sexton (72e) Pénalité(s) : 2 Byrne (26e, 45e)		Essai(s) : 1 Hume (4e)
	Effectif : Jordan Larmour 15 Hugo Keenan 14 Garry Ringrose 13 Robbie Henshaw 12 James Lowe 11 Ross Byrne 10 Jamison Gibson-Park 9 Jack Conan 8 Josh van der Flier 7 Caelan Doris 6 James Ryan 5 Devin Toner 4 Andrew Porter 3 Rónan Kelleher 2 Cian Healy 1 Remplaçants : James Tracy 16 Ed Byrne 17 Michael Bent 18 Scott Fardy 19 Will Connors 20 Luke McGrath 21 Jonathan Sexton 22 Rory O'Loughlin 23 Entraîneur : Leo Cullen		Effectif : 15 Michael Lowry 14 Rob Lyttle 13 James Hume 12 Stuart McCloskey 11 Jacob Stockdale 10 Billy Burns 9 Alby Mathewson 8 Marcell Coetzee 7 Sean Reidy 6 Matthew Rea 5 Iain Henderson 4 Alan O'Connor 3 Tom O'Toole 2 Rob Herring 1 Eric O'Sullivan Remplaçants : 16 John Andrew 17 Jack McGrath 18 Marty Moore 19 Sam Carter 20 Jordi Murphy 21 John Cooney 22 Ian Madigan 23 Nick Timoney Entraîneur : Dan McFarland

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