Sathima Bea Benjamin

Beatrice Benjamin naît à Johannesbourg en 1936. Après le divorce de ses parents, elle vit avec son père, puis au Cap avec sa grand-mère paternelle. Par l'intermédiaire de la radio, elle découvre le jazz et des artistes comme Billie Holiday et Ella Fitzgerald. Durant sa jeunesse, elle chante dans la chorale de son école, participe à des radio-crochets et prend quelques cours de chant. Elle se destine à l'enseignement et suit une formation, mais choisit en 1957 de se consacrer à la musique[1]^,[2].

Beatrice Benjamin commence sa carrière en participant à la tournée du spectacle itinérant Coloured Jazz and Variety mis sur pied par l'imprésario Arthur Klugman[3]^,[4]. De retour au Cap en 1959, elle rencontre son futur mari, le pianiste Adolph Brand, alors connu sous le pseudonyme de Dollar Brand. Avec son trio, ils enregistrent My Songs for You, un album composé de standards de jazz, qui ne sera jamais commercialisé. Le couple décide de quitter le pays après le massacre de Sharpeville, survenu en mars 1960, et s'installe en Europe[1]^,[2].

Ils font la connaissance de Duke Ellington à Zurich en 1963. Benjamin le persuade d'assister à un concert du trio. Apprenant qu'elle est chanteuse, le pianiste américain demande à entendre sa voix[3]. Convaincu du talent de Brand et Benjamin, Ellington leur permet d'enregistrer chacun un album pour le label Reprise Records. Celui de Dollar Brand, Duke Ellington Presents the Dollar Brand Trio, sort en 1964, mais la maison de disques estime que le potentiel commercial du disque de Benjamin est trop faible. Il ne sera pas commercialisé avant 1997[1]^,[5]. En 1965, la chanteuse accompagne Ellington sur scène lors de sa prestation au Newport Jazz Festival[6]^,[7]. La même année, Brand et Benjamin se marient durant un séjour à Londres[8]. En 1968, ils se convertissent à l'islam et adoptent les noms de Sathima et Abdullah Ibrahim. La chanteuse choisit alors le nom de scène Sathima Bea Benjamin[2]. Durant les années 1960, le couple vit entre l'Europe et New York. Après avoir enregistré deux albums n'ayant pas vu le jour, Benjamin peine à percer dans le milieu du jazz[1]^,[3].

La carrière discographique de Sathima Bea Benjamin débute véritablement après leur retour en Afrique du Sud en 1976. La chanteuse a alors l'occasion d'enregistrer African Songbird, son premier album, qu'elle a entièrement composé. Après les émeutes de Soweto qui ont lieu la même année, le couple quitte une nouvelle fois le pays et emménage à l'Hotel Chelsea de New York. Ils rejoignent le Congrès national africain (ANC) et militent contre la politique d'apartheid du gouvernement sud-africain[2], qui révoque leur citoyenneté[9]. En 1979, la chanteuse fonde le label Ekapa, qui édite tous ses disques suivants. Enregistré avec des musiciens new yorkais, Sathima Sings Ellington est le premier de ses albums à être commercialisé sur le marché américain. Dedications, sorti en 1982, est nommé aux Grammy Awards[1]^,[10]. Lovelight est enregistré avec le pianiste Larry Willis, le contrebassiste Buster Williams et le batteur Billy Higgins. La même section rythmique est présente sur son album suivant, Southern Touch. Benjamin est également accompagnée par le pianiste Kenny Barron[5].

L'album enregistré en 1963 pour Reprise Records est finalement édité en 1997 par le label allemand Enja sous le titre A Morning in Paris. Sur ce disque, Benjamin est accompagnée par Dollar Brand et les musiciens sud-africains de son trio, Johnny Gertze et Makaya Ntshoko (en), ainsi que par le violoniste danois Svend Asmussen. Duke Ellington et Billy Strayhorn apparaissent chacun sur deux morceaux[5]^,[6]. L'album Musical Echoes, réalisé en 2002, est enregistré avec le pianiste américain Stephen Scott et une section rythmique composée des musiciens sud-africains Basil Moses et Lulu Gontsana. Quatre ans plus tard, le disque sort aux États-Unis[1]. Song Spirit, une compilation retraçant sa carrière, paraît en 2006[6]. En 2010, un documentaire intitulé Sathima's Windsong lui est consacré[6].

Sathima Bea Benjamin retourne en Afrique du Sud en 2011. La même année, Duke University Press édite son autobiographie, Musical Echoes: South African Women Thinking in Jazz, écrite en collaboration avec la musicologue Carol Ann Muller[11]. En 2013, un prix lui est attribué par le Standard Bank Joy of Jazz festival de Johannesbourg pour sa contribution au patrimoine musical du pays. Son album African Songbird, enregistré en 1976, est réédité par le label britannique Matsuli Music. Durant l'été, la chanteuse donne trois concerts au Cap pour en assurer la promotion[10]^,[12].

• 1976 : African Songbird (As-Shams)
• 1979 : Sathima Sings Ellington (Ekapa)
• 1982 : Dedications (Ekapa)
• 1983 : Memories and Dreams (Ekapa)
• 1985 : Windsong (Ekapa)
• 1987 : Lovelight (Ekapa)
• 1992 : Southern Touch (Ekapa)
• 1997 : A Morning in Paris (Enja)
• 2002 : Musical Echoes (Ekapa)

• 2006 : Song Spirit (Ekapa)

• (en) Denis Constant-Martin, Sounding the Cape : Music, Identity and Politics in South Africa, African Minds, 2013, 444 p. (ISBN 978-1-920489-82-3, lire en ligne), p. 209-210, 218. 
• (en) Carole Ann Muller, Focus : Music of South Africa, New York, Taylor and Francis, 2008, 338 p. (ISBN 978-0-415-96069-4, lire en ligne), chap. 10 et 11. 
• (en) Carol Ann Muller, South African Music : A Century of Traditions in Transformation, vol. 1, ABC-CLIO, 2004, 314 p. (ISBN 978-1-57607-276-9, lire en ligne), p. 60-117. 
• (en) Vladimir Bogdanov, Chris Woodstra et Stephen T. Erlewine, All Music Guide to Jazz : The Definitive Guide to Jazz Music, Backbeat Books, 2002, 1472 p. (ISBN 978-0-87930-717-2, lire en ligne), p. 90-91. 
• (en) Lars Rasmussen, Sathima Bea Benjamin : Embracing Jazz, The Booktrader, 2000, 112 p.

• (en) Musical Echoes : South African Women Thinking in Jazz, Durham, Duke University Press, 2011, 384 p. (ISBN 978-0-8223-4914-3, présentation en ligne)