Scala Santa

Selon une tradition médiévale, la Scala Pilati (« Escalier de Pilate », nom de cette relique au Moyen Âge) est transportée miraculeusement de Jérusalem à Rome vers 326 par Hélène, mère du premier empereur chrétien, Constantin. L'escalier est déposé dans l'aile nord du palais du Latran, la nouvelle résidence papale[2]. En réalité, la dévotion de cette relique (notamment la pratique des pèlerins de gravir les marches à genoux pour revivre la Passion du Christ mais aussi obtenir des faveurs) n'est vraiment attestée qu'à l'occasion du jubilé de 1450, lorsque l'évêque de Châlons-sur-Marne affirme qu'il s'agissait de l'escalier du Prétoire[3].

Une légende veut que la conversion de Martin Luther ait été favorisée après avoir gravi ces marches à genoux en 1511 alors qu'il désirait sauver du purgatoire l'âme de son grand-père. En haut des marches, il aurait entendu retentir à ses oreilles les paroles du prophète Habakuc rapportées par l'apôtre Paul « le juste vivra par la foi » et, doutant des faveurs spirituelles dont l'Église est la divine dispensatrice, se serait sauvé[4].

Le Christ quittant le prétoire de Gustave Doré, 1877.

En 1589, le pape Sixte V charge l'architecte Domenico Fontana de démonter les escaliers et les transporter du vieux palais du Latran en cours de destruction au Sancta sanctorum situé sur la partie orientale de la place Saint-Jean de Latran. L'escalier mène ainsi au Saint des Saints, chapelle reconstruite au XIII^e siècle par Nicolas III et érigée en basilique majeure, la basilique San Salvatore della Scala Santa. Fontana ajoute deux escaliers parallèles de chaque côté des trois escaliers en marbre, créant ainsi un portique avec cinq escaliers. Cet aménagement permet aux pèlerins de plus en plus nombreux (notamment pendant la Semaine sainte) de descendre les escaliers latéraux sans perturber ceux qui gravissent à genoux l'escalier saint central[5].

En 1672, l'abbé Joseph Maria Soresini qui est chargé d'écrire un petit texte historique sur la relique[6], rédige une fausse bulle attribuée au pape Pascal II, Ad apostolicae dignitatis fastigium qu'il insère dans sa publication[7]. Cette bulle du 5 août 1100 était censée accorder neuf années d'indulgences pour chacune des 28 marches que les pèlerins graviraient à genoux, et selon une autre tradition inventée, confirmer une bulle du pape Léon IV de l'an 850. Les papes Benoît XIV, par un décret de la sainte Congrégation des indulgences en 1742, et Pie VII, par un décret du 2 septembre 1817, confirment la fausse bulle, accordant de nouveau cette indulgence, mais à perpétuité, et déclarant qu'on pouvait aussi l'appliquer aux âmes du Purgatoire, ce qui favorise les pèlerinages et fait du culte de la Scala Santa le plus important de la ville[7].

En 1853, le pape Pie IX fait restaurer le sanctuaire de la Scala Santa et lui adjoint un couvent, confiant le 24 février la charge de ce complexe à la Congrégation de la Passion de Jésus-Christ[8].

Le pape Pie X, par rescrit autographe du 26 février 1908, accorde une indulgence plénière aussi souvent que les escaliers sont montés après la confession et la communion[9].

Faisant partie du Latran, le sanctuaire de la Scala Santa romaine est une des propriétés extraterritoriales du Saint-Siège en Italie depuis les accords du Latran signés en 1929.

Le sanctuaire de la Scala Santa est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1980[10].

Une restauration importante de l'escalier est entreprise en 2007, principalement financée par la Getty Foundation (en) qui a versé 300 000 £[11].

Le 2 juillet 2010, les marches sont vandalisées par diverses inscriptions faites avec de la peinture rouge qui ont été rapidement nettoyées par les services municipaux[12].

Complexe monumental de la Scala Santa.

Cette Scala Santa romaine est composée de 28 marches de marbre blanc de Tyr dont les veines sont dans le sens de la longueur des marches. La fréquence des pèlerinages entraînait leur usure prématurée, ce qui incite le pape Clément XII en 1730, à les faire recouvrir de planches de bois de noyer destinées à les protéger, opération qui a été renouvelée trois fois[13]. Certaines planches sont percées de hublots en laiton dont le verre laisse transparaître des taches que la tradition locale attribue aux gouttes de sang tombant de Jésus, couronné d'épines, lorsqu'il fut amené devant Pilate[14]. Ces taches sont en fait des veines de marbre[15].

L'escalier, flanqué de quatre autres escaliers (deux de chaque côté, pour l'usage commun, puisque le Saint Escalier ne peut être monté que sur les genoux), a été ceint de panneaux de bois décorés de peintures al fresco représentant les scènes de la Passion du Christ et réalisées notamment par Giovanni Baglione, Giacomo Stella (en), Giovanni Battista Pozzi^[Lequel ?], Paris Nogari, Prospero Orsi, Ferraù Fenzoni (en), Paul Bril, Paolo Guidotti, Giovanni Battista Ricci, Cesare Torelli Romano, Antonio Vivarini, Andrea Lilio, Cesare et Vincenzo Conti (en), Baldassare Croce, Ventura Salimbeni, et Antonio Scalvat. La Scala Santa mène à une scène de la Crucifixion[16].

Par ailleurs, la Scala Santa désigne désormais un complexe monumental abritant sur l'oratoire San Silvestro in Palatio ainsi que la chapelle San Lorenzo in Palatio dite Sancta sanctorum qui fut l'ancienne chapelle privée du pape. L'Escalier saint mène à cette chapelle[17].

• Santa Maria della Scala 
• Reposoir

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  • Encyclopædia Britannica

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