Siège de Fort Texas

Le Président James Knox Polk

À Washington, le président James Knox Polk est un chantre de la conquête de l'Ouest et veut voir se réaliser la « Destinée manifeste » des États-Unis. En février 1846, il ordonne l'envoi des troupes, sur le Río Grande pour faire pression sur le gouvernement mexicain.

En mars 1846, 3 000 hommes sous le commandement du général Zachary Taylor traversent le Rio Nueces et avancent vers la rive nord du Río Grande. Arrivé sur la berge, le général ordonne une halte sur une péninsule dans un tournant du fleuve, juste en face de Matamoros. Le 27 mars 1846, les troupes américaines commencent la construction d'une fortification en étoile faite de murailles de terre qu'elles nomment simplement "Fort Texas".

Dans leur fort, les troupes américaines paradent, roulements de tambours, drapeaux et bannières s'agitent et une fanfare joue des airs martiaux alors que les Mexicains de l'autre côté du fleuve les regardent faire. Les spectateurs ressentent sans doute un certain malaise en imaginant ce qu'on peut attendre d'une troupe étrangère stationnée à un jet de pierre de leurs foyers et de l'armée mexicaine forte de 5 000 hommes commandée par le général Francisco Mejía.

Mejía envoie rapidement un message à Taylor, il proteste contre la présence de troupes américaines sur le sol mexicain. Taylor lui répond que son armée est ici sur un territoire appartenant de plein droit aux États-Unis. Au cours des semaines suivantes, des notes de plus en plus insistantes demandent à Taylor et ses hommes de se retirer, mais toutes reçoivent la même réponse.

Les troupes américaines mettent à profit les semaines qui s'écoulent pour construire "Fort Texas". Sous la conduite du capitaine du Génie Joseph K. F. Mansfield, ils construisent une structure en terre constituée de murs de 4,50 m disposés en étoile à six branches. Les hommes travaillent la boue, la foulant et la disposant en murs de 3 m de haut. Ils creusent un fossé de 2,50 m de profondeur et de 5 à 6 m de large autour des murailles. Un pont-levis et une porte sont placés à la seule entrée du fort.

Quand il sera terminé, le fort formera un rempart sur chacune des six branches de l'étoile au bout desquelles on placera des canons qui pourront faire face à une attaque d'où qu'elle vienne, y compris des canons situés sur l'autre rive du Río Grande. Des sacs de sables empilés autour des fûts les protègent des boulets.

Les Mexicains ne restent pas non plus bras ballants, ils renforcent les défenses de Matamoros, ses forts et les emplacements de ses canons. L'un des forts de cette époque, la Casamata, existe toujours et est devenue un musée d'histoire mexicain.

La fièvre guerrière emplit l'air. Chacun s'attend à recevoir le feu de l'ennemi mais nul ne sait où et quand.

Des rumeurs indiquent que l'armée mexicaine va traverser le Río Grande, des rumeurs justifiées car le nouveau commandant mexicain le général Mariano Arista, y songe justement. Il craint que Matamoros ne puisse résister à un siège si, comme il s'y attend, les troupes américaines attaquent. Arista décide de prendre l'initiative.

L'Affaire Thornton[1] est le casus belli de cette guerre. Zachary Taylor envoie une patrouille de 63 dragons le long du Río Grande afin de détecter toute tentative de traversée de l'armée mexicaine vers Fort Texas. Le 25 avril 1846, les dragons, commandés par le capitaine Seth Thornton, arrivent par une ouverture dans un champ entouré d'une brousse épaisse au Ranchos Carricitos. Les soldats se dirigent vers les bâtiments quand 2 000 cavaliers mexicains commandés par le général Anastasio Torrejon apparaissent, leur coupant toute retraite. Des coups sont tirés alors que les soldats américains tentent une charge désespérée avant de galoper dans toutes les directions pour échapper au feu ennemi.

Le feu ne dure pas très longtemps, onze soldats américains gisent à terre et la plupart des autres sont capturés y compris Joseph Hardee qui deviendra plus tard un général confédéré. Mais au moins un homme parvient à s'enfuir et rejoint Fort Texas avec les nouvelles de l'anéantissement de la patrouille. Dès lors le Président Polk tient la provocation qu'il cherchait pour déclarer la guerre au Mexique et dont le Congrès des États-Unis sera bientôt saisi. Les travaux pour achever Fort Texas redoublent.

Au début mai, le capitaine des Texas Rangers Sam Walker, qui patrouille pour le général Taylor, lui rapporte de mauvaises nouvelles. Des milliers de Mexicains menés par le général Mariano Arista traversent le Río Grande et seront bientôt en mesure d'empêcher tout ravitaillement de Fort Texas qui arrive depuis Port Isabel sur la côte du Golfe du Mexique. Face à ce dilemme, Taylor divise ses forces. Il marche avec la plus grande partie de ses troupes vers la côte, laissant 500 hommes et de l'artillerie au fort, dans l'espoir qu'ils puissent résister à l'attaque. Cette stratégie semble fonctionner, la traversée de l'armée mexicaine a été retardée, permettant aux forces de Taylor d'éviter une confrontation directe. Se déplaçant de nuit, Taylor rejoint sans encombre Port Isabel où les soldats commencent à renforcer les fortifications et remplir les chariots destinés au ravitaillement de Fort Texas.

Mariano Arista décide d'assiéger Fort Texas, il pense que 500 hommes, encombrés d'une centaine de femmes et d'enfants, de soldats blessés et de prisonniers mexicains, ne résisteront pas longtemps. Les troupes américaines de Port Isabel devront tenter de leur venir en aide et lorsqu'elles le feront, Arista leur tombera dessus en terrain découvert.

Ulysses S. Grant

Le 3 mai, les Mexicains commencent le bombardement de Fort Texas. Les forces américaines répondent avec leur artillerie et détruisent deux pièces d'artillerie sur l'autre rive du Río Grande, obligeant les Mexicains à déplacer plusieurs de leurs batteries. Fort Texas fait pleuvoir les projectiles de ses canons sur le centre de Matamoros. Les Mexicains répondent avec un feu redoublé. Le grondement de la bataille est si intense qu'à des kilomètres de là, il est entendu par les troupes de Zachary Taylor sur la côte. Décontenancé et inexpérimenté, Ulysses S. Grant, écrira plus tard, « …pour un jeune second lieutenant qui comme moi n'avait jamais entendu auparavant le feu des canons ennemis, je regrettais alors de m'être engagé. »

Taylor est déchiré, il craint que Fort Texas ne puisse résister à l'assaut et que même s'il le peut, il ne pourra renforcer suffisamment les fortifications de Port Isabel avant d'aller au secours du fort. Il envoie quelques éclaireurs à Fort Texas afin d'estimer combien de temps il tiendra. Un seul atteint le fort, le capitaine Sam Walker, des Texas Rangers, qui apprend que les murailles de boue de Fort Texas résistent bien au bombardement mexicain. Les boulets de canon qui frappent les murailles inclinées ont tendance à rouler au loin au lieu d'exploser. Les défenseurs, commandés par le Major Jacob Brown, sont optimistes, ils tiendront jusqu'au retour de Taylor.

Même sous le feu des canons ennemis les soldats continuent la construction du fort. Ils ont même terminé le sixième mur ainsi que le pont-levis et la porte du fort. Le sergent Horace B. Weigert est la première victime, touché alors qu'il travaille à la construction du dernier mur.

6 mai

Le Major Jacob Brown est mortellement touché

Le 6 mai, l'attaque s'intensifie. Le fort est maintenant martelé par l'artillerie de trois côtés à la fois. Le commandant du fort, le Major Jacob Brown, supervise le feu d'un canon lorsqu'un obus s'écrase et explose, tout proche, déchiquetant sa jambe. Saignant abondamment, on le conduit à l'abri, ses officiers inquiets se pressent autour de lui. On rapporte que Brown leur dit alors: "Faites votre devoir. Restez à votre poste. Je ne suis que l'un de vous." Les chirurgiens décident que seule l'amputation a une chance de lui sauver la vie.

Pendant ce temps le général Ampudia fait quelques essais tactiques. Il envoie un groupe d'hommes, comprenant des tireurs d'élite, s'approcher du fort. Ils dissimulent leur mouvements en avançant dans la ravine formée par le bras mort du Río Grande. Alors qu'ils approchent du fort, ils utilisent la berge du Río Grande pour se couvrir, mais les guetteurs du fort les aperçoivent et les canons du fort ouvrent le feu. Ils tuent un soldat mexicain et les autres se retirent rapidement. En voyant la précision du tir de l'artillerie ennemie, Ampudia conclut qu'un assaut sur le fort serait trop coûteux en hommes. Il décide donc de continuer le siège.