Signal du Petit Mont-Cenis

Ce sommet et ses contreforts, dont le mont Froid (2 822 m) ont été le théâtre de violents combats lors de la Seconde Guerre mondiale. Il formait un des points stratégiques de la ligne Maginot et du mur alpin, en dominant directement le fond de la Haute-Maurienne. Dès lors il constituait une voie d'accès à une invasion par l'ennemi. C'est cette disposition spécifique en aplomb du talweg qui explique la très forte concentration de forts, lignes de défense et galeries souterraines entre le sommet et le col de Sollières. En avril 1945, de durs combats y opposèrent les chasseurs alpins français aux chasseurs de montagne allemands[3]. Ces affrontements livrés dans des conditions extrêmes sont devenus l'un des symboles des combats pour la libération dans les Alpes[4]. Ainsi cette portion de la Maurienne a été l'un des derniers territoires libérés de l'Hexagone.

La face sud de la Pointe Clairy et le lac du Mont-Cenis voie de passage millénaire par ses deux cols

À la suite du traité de Paris de 1947, le sommet marquant depuis 1862 la frontière entre les deux pays devient entièrement français aux dépens de l'Italie[5]. Ce nouveau tracé frontalier englobe désormais le versant sud permettant aux communes de récupérer leurs alpages alors séparés par la frontière née à la suite de l'annexion des États de Savoie par France du Second Empire[6]^,[7].

Jusqu'alors glacis militaire et hérissé de fortifications, le sommet est aujourd'hui prisé des randonneurs, offrant un panorama dégagé sur l'ensemble des massifs environnant et face à la dent Parrachée. La plupart des ouvrages sont encore en place et pour certains, la visite est possible mais risquée, car ces fortifications sont abandonnées depuis des décennies et sises en haute montagne où les bâtiments se dégradent très vite. Les galeries enterrées peuvent être noyées et cacher des puits. De surcroît le versant ouest est classé comme champ de tirs pour l'armée.