Thorin

Comme tous les noms des nains du Hobbit, « Thorin » est d'origine norroise et provient du Dvergatal, une liste de nains de la mythologie nordique qui subsiste dans la Völuspá et dans le Gylfaginning. Le nom y apparaît sous la forme Þorinn, dérivée du verbe þora (« oser »), et signifie « celui qui ose, audacieux ». Son surnom provient de la même source : un autre nain du Dvergatal est nommé Eikinskjaldi, que Tolkien a traduit littéralement en Oakenshield, « Écu-de-Chêne » en français[1].

Dans la traduction française du Hobbit par Francis Ledoux (1969), le surnom Oakenshield a été laissé tel quel, mais le nom du nain est orthographié avec un tréma sur le I, « Thorïn », probablement afin d'être prononcé correctement (/-ɪn/ et non /-ɛ̃/) par le lecteur francophone. Dans Le Seigneur des anneaux, toujours traduit par Ledoux, Thorïn conserve son tréma, mais son surnom est traduit en « Écu-de-Chêne ». Dans sa traduction ultérieure des appendices du Seigneur des anneaux, Tina Jolas n'ajoute pas de tréma au nom du nain et traduit tour à tour son surnom par « Écu-de-Chêne » ou « Au-Bouclier-de-Chêne », ou bien le laisse inchangé. La traduction des Lettres (2005) utilise « Thorin Écu-de-chêne », tandis que dans sa nouvelle traduction du Hobbit (2012), Daniel Lauzon choisit « Thorin Lécudechesne ».

Tel qu'il est décrit dans Le Hobbit, Thorin porte un capuchon bleu ciel orné d'un gland d'argent, ainsi qu'une longue chaîne d'or. Il joue de la harpe. Au combat, il manie la hache, arme par excellence des Nains, mais aussi l'épée Orcrist, découverte dans la cache des trolls, ainsi que l'arc lors des négociations à la Montagne solitaire.

Son portrait moral est ambivalent. D'un côté, c'est un chef capable, courageux et déterminé, juste et fidèle à sa parole[2]. Toutefois, il fait également preuve d'avarice, un trait fréquent chez les Nains, et d'orgueil, deux défauts qui précipitent sa chute[3].

Le chef des Nains, hautain et pompeux, apparaît dès le premier manuscrit du Hobbit, mais il porte alors le nom de « Gandalf », tandis que le magicien s'appelle « Bladorthin »[4]. Les personnages n'acquièrent leurs noms définitifs qu'à un stade assez tardif : Tolkien note de changer leurs noms dans des notes prises après la rédaction du chapitre 7, « Medwed » (« Une étrange demeure » dans le roman publié), mais il faut attendre le chapitre 10, « Le Bourg-du-Lac » (« Un chaleureux accueil »), rédigé après une pause de plusieurs mois, pour voir « Gandalf » devenir « Thorin »[5].

À l'origine, les Nains ne doivent pas succomber au « mal du dragon », mais au contraire, y être particulièrement résistants ; l'avarice ne doit se trouver que du côté des elfes et des hommes, et constituer un péril purement externe pour Bilbo. En rendant les nains particulièrement enclins (et non plus immunisés) à la « confusion », Tolkien ajoute un degré de complexité au dénouement de son roman, ce qui lui donnera sa tonalité douce-amère caractéristique[6].

L'idée selon laquelle Thorin doit mourir lors de la bataille finale ne semble être venue à Tolkien que tardivement, durant la « troisième phase » de la rédaction du Hobbit : comme le souligne John D. Rateliff, « rien n'anticipe la scène de la mort de Thorin dans le manuscrit original avant que Gandalf ne fasse entrer Bilbo dans la tente du roi mourant[2] ». À l'origine, la bataille des Cinq Armées n'existait pas et Thorin devenait roi sous la Montagne après la résolution pacifique de sa querelle avec les hommes et les elfes[7].

Tolkien développe encore le personnage de Thorin après la publication du Hobbit. Les appendices du Seigneur des anneaux, rédigés dans les années 1950, incluent une histoire du peuple de Durin dans laquelle Thorin est mentionné à plusieurs reprises. Vers la même période, Tolkien écrit plusieurs versions d'un texte donnant le point de vue de Gandalf sur les événements ayant conduit à la mise en branle de l'expédition d'Erebor. Ce texte, dont une version a été publiée dans Contes et légendes inachevés sous le titre « L'Expédition d'Erebor », offre un aperçu d'un Thorin beaucoup plus désagréable que dans Le Hobbit, censé être rédigé par Bilbo, un narrateur plus naïf que Gandalf[8].

Beowulf et le dragon, dessin d'un livre d'enfant, Stories of Beowulf (H. E. Marshall), publié à New York, 1908, E. P. Dutton & Company.

La façon dont Thorin succombe à la « confusion [bewilderment] apportée par le trésor », devenant un avare odieux et prêt à se parjurer, n'est pas isolée dans l'œuvre de Tolkien où d'autres personnages succombent à l'avarice, avec des conséquences toujours funestes (un exemple notable étant l'elfe Fëanor). L'idée d'un trésor maudit qui suscite la convoitise et finit par perdre ceux qui cherchent à se l'accaparer apparaît également au Premier Âge avec le Nauglamír, le Collier des Nains, et le dragon Glaurung, inspiré du Fáfnir de la Völsunga saga[9]. Plus spécifiquement, Douglas A. Anderson et Tom Shippey dressent un parallèle avec un poème rédigé par Tolkien vers 1922, « Iúmonna Gold Galdre Bewunden », dans lequel un trésor enchanté cause la ruine de tous ses possesseurs successifs (une version retravaillée de ce poème est parue en 1962 dans Les Aventures de Tom Bombadil sous le titre « Le Trésor »). Cette idée du « mal du dragon », auquel succombe également le bourgmestre du Bourg-du-Lac, trouve ses origines dans le poème anglo-saxon Beowulf, que Tolkien connaît bien et dont l'influence sur Le Hobbit est patente[10]^,[11].

Thorin témoigne également des inspirations nordiques de Tolkien. Outre l'origine de son nom, son caractère rappelle « cette indépendance revêche et intolérante qui est souvent le trait distinctif des héros norrois[12] », et les pourparlers fiers et laborieux qu'il mène avec Bard, pleins d'un vocabulaire archaïque, « sortent tout droit des sagas islandaises », Shippey citant en exemple la saga de Hrafnkell[13].

John Rateliff souligne le lien particulier qui unit Thorin à son cousin Dáin : ce dernier apparaît dans le récit « pour remplir le rôle de Thorin lorsque Thorin n'en est plus capable lui-même, d'abord à cause du mal du dragon, puis à cause de son décès ». Il dresse un parallèle avec la fratrie Boromir-Faramir, elle aussi composée d'un aîné qui succombe à la tentation, se rachète et meurt, et d'un cadet qui fait preuve de sagesse et résiste à cette même tentation[14].

Pour Tom Shippey, l'un des thèmes majeurs du Hobbit est l'opposition entre le monde ancien, représenté par les Nains, et le monde moderne, représenté par Bilbo. Cette opposition est principalement visible dans le domaine du langage. La façon de parler de Thorin est emblématique du monde ancien, qui s'intéresse aux choses concrètes, par opposition au moderne et ses paroles vides de sens, comme l'illustre le contrat très scrupuleux qu'il accorde au Hobbit[15]. Cependant, Tolkien ne résiste pas à l'occasion de faire un trait d'humour en truffant ce contrat de langage moderne : « offre d'assistance technique », « paiement à la livraison », « un quatorzième des bénéfices totaux », etc. Le contraste avec la chanson interprétée par les Nains la veille au soir est saisissant[16]. Dans la suite du roman, les deux styles sont joués l'un contre l'autre, tantôt à l'avantage de l'ancien (l'arrivée de Thorin en grande pompe au Bourg-du-Lac), tantôt à l'avantage du moderne (le dernier échange entre Bilbo et Thorin avant la bataille). Toutefois, les deux mondes sont réconciliés à la fin du roman dans les dernières paroles de Thorin : elles reflètent à la fois l'ancien (« Je m'en vais dans les salles de l'attente m'asseoir auprès de mes ancêtres... ») et le moderne (« ... fils de l'aimable Ouest »)[17].

Pour Anne C. Petty, Thorin est un personnage shakespearien, dont l'évolution au cours du roman évoque celle de Macbeth ou de Richard III : ce sont des personnages importants au début de leurs histoires respectives, mais ils sont incapables de résister à la tentation du pouvoir et perdent contact avec la réalité. La chute de Thorin devient prévisible à l'aune de son comportement, mais sa mort tragique au combat constitue une source de catharsis pour le lecteur[18].

La mort de Thorin est un choc pour le lecteur : il s'agit du second personnage le plus important du livre (seul Bilbo a davantage de lignes de dialogue que lui), et il est rare à l'époque (et même aujourd'hui) qu'un auteur de contes pour enfants tue ainsi un de ses protagonistes, comme le soulignent John Rateliff et Tom Shippey. Pour ce dernier, la mort de Thorin participe à la profondeur émotionnelle particulière du roman, une caractéristique qui explique sa popularité persistante[19]. Rateliff justifie quant à lui la mort du roi et de ses neveux comme un moyen de tempérer le caractère eucatastrophique de la fin du récit : un événement aussi triste rend plus crédible le dénouement positif de l'aventure et balaie toutes les accusations d'évasion (au sens péjoratif du terme) que l'on pourrait faire au roman[20].