Traite négrière à La Rochelle

• Entre 1594 et 1595 : la première mention d’une expédition négrière au départ de La Rochelle : le négrier l’Espérance transporte sa cargaison de captifs dans la colonie portugaise du Brésil[4].
• Entre 1643 et 1692 : 45 expéditions partent de La Rochelle[5]. Les négociants paient un droit à trafiquer auprès des compagnies privilégiées par le roi.
• Entre 1710 et 1730 : Jacques Rasteau et ses fils sont les principaux armateurs de La Rochelle ; 26 expéditions partent depuis la ville.
• Entre 1730 et 1750 : la traite négrière vit son temps fort avec 154 expéditions au départ de la ville.
• En 1763 : le traité de Paris sanctionne de la perte du Canada français, élément important du commerce maritime rochelais. Plusieurs armateurs rochelais se déclarent en faillite mais de nouveaux acteurs apparaissent.
• En 1766 : 12 raffineries de sucre fonctionnent à La Rochelle.
• En 1770 : les armateurs rochelais sont exemptés du paiement du droit de 20 livres tournois par captifs.
• Entre 1778 et 1781: pendant la guerre d’Amérique, le trafic négrier rochelais est à nouveau interrompu.
• En 1790 : à la Rochelle, la Société des colons franco-américains se crée pour défendre les intérêts des négociants et le maintien de l’esclavage.
• Le 26 avril 1792 : le Saint Jacques est le dernier navire négrier partant de La Rochelle ; des négociants rochelais connaissent le début de la faillite.
• Entre 1710 et 1792 : au total, 427 expéditions négrières sont parties de La Rochelle[5].

Le port de La Rochelle à la fin du XVIII^e siècle.

Contrairement aux autres ports français qui se lanceront dans la traite au XVIII^e siècle, La Rochelle commence modestement mais précocement, dès la fin du XVI^e siècle[5]. Ainsi, en 1594, Le navire négrier L’Espérance part de La Rochelle en direction de la colonie portugaise du Brésil, chercher des esclaves.

Au XVII^e siècle les expéditions se font plus intenses et régulières car La Rochelle devient le port d'attache des compagnies du Sénégal et de Guinée[6]. On compte ainsi 45 expéditions au départ de La Rochelle entre 1643 et 1692.

Au XVIII^e siècle, la traite négrière génère une intense activité à La Rochelle. Des ouvriers travaillent sur le port (chargement et déchargement de marchandises), les cabaretiers et logeurs font le plein, les fournisseurs ravitaillent les navires exportant ces « bois d'ébène » (les Noirs) d’Afrique. L’administration encadrant ce commerce est très étendue : notaires, greffiers de l’Amirauté, commissaire du roi, employés de la Chambre de commerce… Par ailleurs, les chantiers navals, raffineries de sucre et autres ateliers de transformation des produits coloniaux, participent à l'activité et à la prospérité de la ville, en lien grâce à la traite.

Blason de la ville sur le portail de l'Hôtel de ville.

Toutes périodes confondues, l'activité négrière à La Rochelle est la plus importante au XVIII^e siècle : entre 1717 et 1783, 427 voyages de traite partent de La Rochelle, ce qui représente 12,65 % du trafic national (Nantes : 42,68 %), et fait de La Rochelle le deuxième port négrier français derrière Nantes, au siècle des Lumières (mais sur la période allant du XVII^e siècle au XIX^e siècle, celui de Bordeaux le dépasse)[7]. Au XVIII^e siècle, les navires négriers rochelais ont ainsi chargé environ 130 000 esclaves à destination des colonies de l’Amérique et principalement de Saint-Domingue[7] et 70 armateurs rochelais se sont imposés comme des figures notables de cette traite négrière, comme Pierre-Gabriel Admyrault ou Jacques Rasteau (1680-1756), directeur de la Chambre de commerce de 1734 à 1738. En tout et pour tout, la traite transatlantique représentait à cette époque 80 % de toute l’activité commerciale de la ville.

Ainsi, la traite négrière à La Rochelle marque l'Ouest de la France et participe au développement du pays tout entier. Cependant, ce développement dépend de cette traite extérieure avec l’Afrique et l’Amérique. Quotidiennement, des navires négriers partent de La Rochelle et effectuent le commerce triangulaire[8] (appelé « commerce circuiteux » au XVIII^e siècle[5]), chargés de produits manufacturés (textiles, eau-de-vie, armes, métaux, tabac, cauris, etc.) en direction de l'Afrique, qu'ils échangent contre des esclaves puis repartent vers les Amériques où ils font le même commerce inverse (des esclaves contre des produits coloniaux) pour ensuite rentrer au port. Ces expéditions s'étendent sur plusieurs mois et quelquefois des années. En 1786, douze navires de traite rochelais sont armés pour la Guinée[5].

À titre d'exemple, la cargaison de traite (regroupant l'ensemble des marchandises devant servir à acheter les futurs esclaves), embarquée par le Roy Dahomet, négrier de La Rochelle en 1772, est assez représentative de celles de France à cette époque. Elle est constituée de 230 tonneaux composés de bouges[9], de barres de fer, de pipes et de couteaux, d'alcool, de poudre et armes à feu, de parures, de chapeaux et d'étoffes et habits, le tout pour une valeur de 145 067 livres tournois, 8 sols et 3 deniers, au départ de l'expédition. En cours de route, on y ajoutera du tabac. La pacotille des officiers, composée de parures de corail et d'étoffes, se monte à 6 760 Lt et 3 sols[10].

Portrait de Marie-Jeanne Grellier avec sa Négrillonne, huile de Chanteloub, La Rochelle, 1721[11]

Les navires rochelais sillonnent le littoral africain et se pourvoient en captifs principalement sur la Côte des Esclaves, même si dans les pièces relatives aux expéditions rochelaises, c’est la Côte d’Or qui y figure, première étape du cabotage. Sur ces territoires, des guerres intestines entre les multiples royaumes, vassaux ou ethnies (du Dahomey, Ouidah, Ardres[12]...) se multiplient au XVIII^e siècle, favorisant la prise de captifs et leur réduction à l'esclavage[13]. Le commerce des esclaves relevant en quasi-totalité du bon vouloir des rois et roitelets locaux (« négociants avisés »[5]) qui ne peuvent ou ne veulent fournir des captifs à partir du propre effectif démographique, ils lancent de fréquentes razzias dans les royaumes limitrophes, précipitant ainsi une montée de violence propices à leurs affaires[13].

Le port de Ouidah est entièrement contrôlée par le yogovan, équivalent d’un vice-roi, auquel « les capitaines négriers doivent apporter les coutumes, condition sine qua non au commerce local. En 1773-1774, le capitaine rochelais Joseph Crassous de Médeuil livre un témoignage du déroulement et de l’importance de ces offrandes »[14]. Le commerce lui-même s’opère sur la côte où des entremetteurs vendent les captifs, et des intermédiaires côtiers sont « chargés de ne pas laisser les Blancs aller plus en avant dans les terres »[5].

Sur les côtes de l'Afrique de l'Ouest, les négociants français sont en concurrence avec les Anglais et les Portugais[5]. Pour garder l’opportunité de commercer avec cette région instable mais riche en captifs, il est sérieusement question d'y construire un nouveau fort[15] pour la sécurité des négriers et à la pérennité de la traite[16] (idée qui sera abandonnée). Des assauts des Dahoméens  donnant lieu à des pillages de marchandises, des incendies de baraques et des kidnappings de Blancs et de captifs noirs (dont certains sont tués) se multipliant en 1787 ou ceux du roi d'Onis l'année suivante, «  la traite rochelaise s’arrête de manière quasi-totale sur la Côte des Esclaves » pour privilégier pour encore quelque temps d'autres sites comme celui de la côte angolaise[5].

La Chambre de commerce a produit un nombre considérables de documents dont des tableaux statistiques aidant aujourd’hui à comprendre l’ampleur du trafic et l’importance de La Rochelle dans la traite négrière à l'échelle nationale.

La révolte des esclaves de Saint-Domingue d'août 1791 met un terme à la traite négrière du port de La Rochelle. Le commerce étant ciblé sur l’île de Saint-Domingue, la rébellion menée par Toussaint Louverture met un terme à l’exploitation des plantations et du fait des destructions des «habitations ». La Rochelle se voit donc obligée d’arrêter la majorité de ses expéditions en lien avec la traite négrière, les créances ne rentrant plus.

L'historien Henri Robert recense 427 expéditions de traite parties de La Rochelle entre 1710 et 1792[5].

La base de données Trans-Atlantic Slave Trade Database dénombre 483 expéditions de traite négrière parties de La Rochelle entre 1643 et 1831, pour un total estimé de 165 368 captifs, dont 136 338 parviennent à destination[17].

Statue de Toussaint Louverture dans la cour de l'hôtel Fleuriau devenu Musée du Nouveau Monde

Le Musée du Nouveau Monde, ouvert en 1982, est installé dans l’Hôtel de Fleuriau, demeure d'un ancien planteur et armateur rochelais qui a fondé sa richesse sur le travail des esclaves. Il est le premier musée de France à aborder le passé négrier d’une ville portuaire et à présenter une exposition sur le sujet.

A la demande de l'association Mémoria une œuvre commémorative sera commandée par la Ville de La Rochelle. Inaugurée le 20 mai 2015, une statue de Toussaint Louverture réalisée par le maître-sculpteur sénégalais Ousmane Sow est installée dans la cour d’entrée du Musée du Nouveau Monde[18].

Le 10 mai 2005, l'association Mémoria impulse la 1ère cérémonie commémorative à La Rochelle. À la suite de l'action de l'association Mémoria, Le 10 mai 2006, une plaque est posée à l'entrée d'hôtel Fleuriau[19].

Texte inscrit sur la plaque : « Hôtel Fleuriau Lieu de mémoire de l’esclavage

Bâti entre cour et jardin sur un plan en U associant deux ailes latérales au corps de logis principal, cet hôtel particulier constitue un beau témoignage de l’architecture civile du XVIII^e siècle. Construit par la famille Régnaud de Beaulieu dans les années 1740, il est acheté en 1772 par l’armateur Aimé-Benjamin de Fleuriau (1709-1787) avant d’être agrandi et aménagé quelques années plus tard.

Par sa stature majestueuse et équilibrée, par son ornementation extérieure et sa décoration intérieure, il inscrit dans la pierre le statut social de son propriétaire, dont la fortune repose en grande partie, sur la production de sucre à Saint-Domingue (Haïti), la sueur et les souffrances des esclaves africains, contribuant alors à la prospérité des ports métropolitains.

Comme bien d’autres édifices de la ville, il nous rappelle que La Rochelle a été l’un des plus grands ports négriers français tout au long du XVIII^e siècle. Il abrite aujourd’hui le Musée du Nouveau Monde, dont une partie des collections évoque ces heures sombres du grand commerce maritime rochelais et la vie tragique des esclaves au sein des plantations.

10 mai 2006, Journée nationale de la commémoration en France de l’abolition de l’esclavage. » En 2015, avec l'installation de la statue de Toussaint Louverture dans la cour de l'hôtel Fleuriau, cette plaque sera remplacée par une autre, intitulée "Résistance et dignité" et présentant les personnages de Toussaint Louverture et Ousmane Sow.

Le 23 mai 2019, à l'occasion de la journée d’hommage aux victimes de l’esclavage, une cérémonie est organisée dans les jardins de la préfecture, au cours de laquelle le préfet de la Charente-Maritime, Fabrice Rigoulet-Roze, a planté un arbre de la Liberté, avec des élèves des écoles Réaumur et Bernard Palissy de La Rochelle[20].

Créée en 2005, cette association rochelaise, dirigée par Josy Roten, a impulsé la 1ère cérémonie commémorative le 10 mai 2005, et ouvert la voie à une plus grande prise en compte de cette page d'histoire dans la ville. Josy Roten - ex-Membre du Comité National pour la Mémoire et l'Histoire de l'Esclavage, Fondatrice du Comité du 10 mai Rochelais, à l'initiative depuis 2017, du Mois des Mémoires et des Combats pour l'égalité, à La Rochelle, . Mémoria œuvre à valoriser et transmettre la mémoire de la traite des Noirs et de l’esclavage. Le 10 mai 2005, l'association a organisé la première cérémonie de commémoration accompagné d'un jeté de roses dans le Vieux Port. Le 10 mai 2008, Mémoria lance à La Rochelle, la première visite guidée des lieux de Mémoire de l'histoire de l'esclavage. Mémoria a aussi obtenu qu’une plaque soit posée, le 10 mai 2006, à l’entrée du musée du Nouveau Monde pour rappeler la traite rochelaise[21]. A la demande de l'association, une œuvre commémorative a été commandée par la ville de La Rochelle. Deux plaques commémoratives ont été installées en souvenir des héros de la liberté. L'association a aussi œuvré pour la dénomination de l'allée Aimé Césaire et l'inauguration de La Passerelle Nelson Mandela à La Rochelle. Depuis 2005, l'association organise tous les 10 mai, à La Rochelle, la Journée Nationale des mémoires de la traite, l'esclavage et leurs abolitions.

Dès 2005, l'association a souhaité qu'une grande réflexion et une large concertation soit portés, sur les noms de rues honorant des navires ou des armateurs négriers.

Créée en 1998, cette association franco-sénégalaise, située à Bordeaux et dirigée par Karfa Diallo, milite sur les questions coloniales dans les principaux ports négriers français. Elle a notamment lancé en 2009 une campagne concernant les rues honorant par leurs noms des armateurs ou planteurs enrichis par l'esclavage, soit pour demander de les renommer, soit pour mettre des plaques explicatives[22]. En septembre 2019, l'association lance la visite guidée La Rochelle négrière, parcours en 6 étapes sur les traces de l’histoire de l’esclavage colonial dans la ville[23]. L'année suivante, elle ouvre une antenne à la Rochelle présidée par Philippe Rouger et Ablaye Mbaye[24].

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• Mémoire de l'esclavage sur le site de la ville
• Association Mémoria
• Association Mémoires & Partages

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