Traite négrière à Nantes

Le premier navire armé pour la traite négrière à Nantes pour la compagnie du Sénégal, fut probablement en 1707 L'Hercule, appartenant à la famille Montaudouin[7]^,[8].

Puis après une phase d'attente de 4 ans (entre 1707 et 1711), le trafic démarre en 1712 avec 7 navires. Les 15 années suivantes le nombre des vaisseaux armés pour la traite prend de l'ampleur :

À partir des années 1730, le tonnage des navires négriers nantais est en progression constante, passant d'un peu plus de 1 000 tonneaux en 1735 à 6 000 tonneaux en 1740[9].

Les années qui suivent sont plus chaotiques : la guerre de Succession d'Autriche à laquelle participe la France entrave le commerce maritime (théâtre de prédilection de la rivalité franco-anglaise durant cette période). Ainsi le tonnage des navires négriers nantais est-il extrêmement faible (ne dépassant pas les 500 tonneaux) durant les trois années de fin de conflit (1745, 1746 et 1747). Le traité d'Aix-la-Chapelle signé en 1748 peut permettre à l'activité commerciale de reprendre timidement, avec plus de 1 000 tonneaux. Mais l'année suivante, ce tonnage atteint le chiffre record de près de 9 000 tonneaux[9].

Les années 1750 et 1751 connaissent un creux d'activité, dû notamment au fait que les armateurs nantais attendaient de connaitre les résultats de leurs investissements relancés après la guerre[10]. Le parcours d'un navire négrier dans un système de commerce triangulaire entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques prenait en effet normalement entre 14 et 18 mois[7].

Rassurés, les armements nantais voient, durant les années 1752, 1753 et 1754, leurs tonnages dépasser les 5 000 tonneaux, que l'on considérera comme une période de forte activité, puisqu'au cours des années 1735 à 1759, ce niveau ne sera dépassé que cinq fois.

En 1755, l'activité connait un ralentissement et dépasse à peine les 3 000 tonneaux de jauge, avant de s'effondrer totalement de 1756 à 1763, sous les effets de la guerre de Sept Ans, durant laquelle les Anglais s'emparent d'abord de Gorée et de Saint-Louis-du-Sénégal en 1758, principaux centres de regroupement d'esclaves africains venant du continent, puis de la Guadeloupe en 1759[7].

La Marie Séraphique de Nantes, un navire négrier

La signature du traité de Paris en 1763, permet à la traite nantaise de rétablir un niveau d'activité élevé, même si les 699 expéditions organisées durant les trente années qui vont suivre représenteront moins de la moitié de l'ensemble du commerce négrier français durant cette période, alors qu'il dépassait les 50 % avant le conflit. Jusqu'à la première abolition de l'esclavage en 1793, cette part ne cessera pas de baisser.

Cette perte de parts de marché s'explique par plusieurs facteurs notamment :

• par la perte du privilège exclusif du commerce des Noirs de la côte d’Afrique que détenait, jusqu'au 31 juillet 1767, la Compagnie des Indes, ceci, afin de les inciter à armer pour la traite. L’arrêt du 30 septembre 1767 accorde aux ports de la Manche (Saint-Malo, Le Havre et Honfleur, l’exemption du droit de 10 livres par Noir vendu aux Antilles, versé jusque-là à la société privilégiée. L’exemption est étendue à La Rochelle le 4 février 1768 et à Bordeaux, le 21 mars de la même année.
• par la reconversion des armateurs rochellais dans la traite négrière qui chercheront à compenser la forte diminution de trafic de fourrures due à la perte du Canada, et feront ainsi de la concurrence à leurs homologues ligériens[12].

Cependant, même si le nombre des expéditions négrières chute de 29 par an en moyenne (entre 1763 et 1766), à 22,2 (entre 1767 et 1771) et 20,6 (entre 1772 et 1778, c'est-à-dire au début de la guerre d'indépendance des États-Unis), le tonnage baisse légèrement (de 3 954 tonneaux par an en moyenne entre 1763 et 1766, à 3 556 tonneaux entre 1772 et 1778), ce qui signifie que les armateurs nantais arment moins de navires, mais utilisent des vaisseaux de plus grande capacité. La jauge moyenne d’un bateau négrier est passée de 140 tonneaux après la guerre de Sept Ans, à 175,5 tonneaux entre 1772 et 1778[12].

Après l'indépendance américaine, on compte 32 départs par an en moyenne entre 1783 et 1788, soit 193 armements nantais pour l’ensemble de cette période, contre 116 à Bordeaux, 111 au Havre et 75 à La Rochelle.

Durant les deux premières années de la Révolution, 89 négriers seront armés à Nantes (46 en 1789 et 43 en 1790). Entre 1789 et 1793, le port de Nantes avec 152 armements représentera avec 36,1 % une part importante du marché de la traite, soit autant que ses principaux concurrents réunis, Bordeaux et Le Havre[12].

Durant cette même période, le nombre d'esclaves transportés par les navires nantais se chiffrera à 200 000, provenant notamment du golfe de Guinée (essentiellement de la région de Calabar, sur la côte Sud-Est de l'actuel Nigeria) et de « côte d’Angole » (côtes angolaise et congolaise actuelles[13])[14], soit :

Si les Nantais s’adaptent aux conditions du marché en Amérique comme en Afrique. Ils sont aussi capables de changer de lieu de vente, en fonction de la concurrence. Mais c'est néanmoins à Saint-Domingue qu'ils écoulent l'essentiel de leur cargaison humaine. Disposant d'un réseau de relations dans toute l'île, celle-ci devient une « chasse gardée » des négriers ligériens. Le Cap Français (actuel Cap-Haïtien) et Port-au-Prince sont les principaux sites de vente, accueillant respectivement 30 et 25 % des navires négriers nantais. Ces derniers assurent ainsi 46,8 % de l'approvisionnement de Port-au-Prince, 60,7 % de celui de Léogâne, 64,7 % aux Cayes et 81,6 % à Saint-Marc[16].

Le décret d'abolition de l'esclavage du 29 août 1793, mettra fin à toute activité de traite sur l'ensemble du territoire français pendant neuf ans.

Le rétablissement de l'esclavage par Napoléon Bonaparte en 1802, relancera l'activité négrière pendant 15 ans (70 % de la traite nationale, plus de 300 expéditions)[17], qui se fera cependant de manière illégale car si l'esclavage est autorisé, la traite, elle, ne l'est pas, d'autant que la marine royale française luttera efficacement dès les années 1820 contre les trafiquants illégaux, jusqu'à l'interdiction formelle de la traite en 1831, préfigurant l'abolition définitive de l'esclavage sous l'impulsion de Victor Schœlcher, le 27 avril 1848.

L'activité portuaire sera bien sûr la première bénéficiaire de ce commerce, même si la part du tonnage total de l'ensemble des navires transatlantique (comprenant aussi bien les navires négriers, que ceux effectuant du commerce droiture vers les îles de l’Amérique, ainsi que les vaisseaux équipés pour la course) entrant dans le port de Nantes ne plafonnera pas au-delà de 25,4 % en 1772[19].
Le commerce antillais domine le trafic : en 1786, Nantes envoie 126 navires représentant un tonnage global de 44 375 tx, 106 d'entre eux vont à Saint-Domingue soit 85 % des vaisseaux (représentant 40 000 tx), six se dirigent vers le Martinique (soit 4,75 % des navires et à peine 3 % du tonnage total), 14 vers Guadeloupe et 4 vers Guyane. En comparaison avec Bordeaux, le tonnage vers Saint-Domingue est de 65 %, de 24 % vers la Martinique et 9 % vers la Guadeloupe[20].

Le commerce triangulaire stimulera aussi l'essor du commerce « en droiture » entre Nantes et les îles, puisque les négriers eux-mêmes ne ramenaient au terme de leur circuit, que seulement une partie des denrées issues de la vente des esclaves dans les « colonies de plantations ». comme le sucre et le café, exigeant ainsi que d'autres navires viennent depuis Nantes pour en charger le surplus[7].

Les denrées ramenées depuis les colonies dans le port de Nantes sont variées : sucre, café, coton et indigo, sont débarqués sur le nouveau quai de la Fosse qui concentre désormais l'essentiel des activités portuaires en aval de l'ancien « port au Vin » (actuelle place du Commerce). Ces produits sont revendus avec de substantiels bénéfices, soit pour alimenter le marché intérieur français, soit pour approvisionner l'industrie locale en plein essor[21].
Mais c'est surtout, le sucre (principalement du sucre brut ou « sucre roux » destiné au marché national) qui, de loin représente le poste le plus important des importations nantaises avec 22 605 000 livres en 1786, soit 60,8 % de la valeur totale des marchandises importées[22].

Toute cette activité commerciale issue du commerce triangulaire générera l'essor du commerce maritime à l'intérieur du royaume et avec le reste du continent européen.
Ainsi le tonnage à destination des ports étrangers passe de 8 352 tx en 1702, à 30 428 tx en 1772 (représentant une échelle de 1 à 3,6). Tandis que celui à destination des ports français passe durant la même période de 32 276 tx à 61 686 tx soit une échelle de 1 à 1,9)[23].

La traite négrière a alimenté les capitaux des grandes familles de commerçants et d'armateurs, lesquels ont investi dans le foncier (terres agricoles), dans l'immobilier (hôtels particuliers ou folies), ainsi que dans l'industrie naissante qui se développera au côté d'une industrie « traditionnelle », de style artisanale[24].
Ainsi, en 1775, Nantes compte pas moins de 17 manufactures :

• Essentiellement des fabriques d'indiennes tenues pour les trois quarts par des immigrants suisses protestants, dont la première fut fondée en 1758 par un Sieur Langevin. Celles-ci produisaient annuellement 5 000 pièces de tissus. À la veille de la Révolution on comptait neuf fabriques de toiles peintes employant 4 500 ouvriers et qui entraîneront la création de filatures mécaniques ;
• des fabricants de toiles de lin, de nantaises et de clissons, sortis de 500 métiers que faisaient battre 400 ouvriers et 140 chefs d'ateliers ;
• des corderies comme celles de MM. Brée et Bodichon, qui compteront deux établissements et dix-sept magasins employant 1 200 personnes ;
• des clouteries, une cinquantaine employant 400 personnes ;
• des chapelleries qui fourniront 50 000 chapeaux pour la traite et les colonies ;
• des établissements traitant de l'amidon ;
• des raffineries de sucre ;
• une verrerie employant quarante ouvriers et dix manœuvres qui produisait des bouteilles ;
• deux brasseries[24]^,[25].

Le commerce triangulaire favorisera également durant le XVIII^e siècle l'essor de la construction navale. En juillet 1738, les chantiers auparavant installés sur le quai de la Fosse déménagent  : trois nouveaux chantiers voient le jour à l'embouchure de la Chézine, puis sont progressivement déplacés entre 1780 et 1790 vers Chantenay, en aval de Nantes. Plus en aval encore, les chantiers de l'île d'Indret connaissent leur premier développement au XVII^e siècle, alors qu'au niveau du fleuve sur la rive nord, les chantiers de Basse-Indre sont créés en 1779. Le XVIII^e siècle est marqué par une augmentation notable de la superficie des chantiers nantais qui passe donc de 3 230 m² au début de ce siècle, à 50 067 m² en 1780)[26], faisant de ceux-ci les premiers constructeurs français de navires marchands[27].

L'association bordelaise « DiversCités » a recensé une dizaine de rues pouvant faire référence au passé négrier de Nantes[28], sachant que les interprétations qui sont faites de certains de ces odonymes peuvent être dues à une homonymie ou a une méconnaissance de l'histoire et la géographie locale. Cette association réclama en vain en 2009 que la municipalité débaptise cette dizaine de rues portant le nom de personnes présumées impliquées dans le trafic d'êtres humains[29].

Ainsi seraient citées : les rues Kervégan (ancien maire qui a participé à la traite négrière[30]), Montaudouine (rappelant le souvenir de la famille Montaudouin), Guillaume-Grou, Leroy[31] (négrier), Maurice-Terrien et Colbert (corédacteur du Code Noir). Les avenues Bourgault-Ducoudray (Ouest-France contredit l'association expliquant qu'elle a été baptisée en hommage au compositeur et non au père de ce dernier[31]), Guillon et Millet, l'impasse Baudoin et le chemin Bernier. Le quai de la Fosse et la rue de la Fosse font référence à un chenal naturel de faible profondeur creusé par la Loire, courant le long du quai en question[32].

Cependant, il n'existe pas dans la ville de plaque de rue en hommage aux victimes de l'esclavage[33]. Néanmoins, le port est pavé de petits médaillon portant les noms des bateaux négriers, avec la date de transport et le nombre d’esclaves à son bord.

Jusqu'à la fin du XX^e siècle, certains auteurs considèrent que la mémoire de l'esclavage à Nantes est très peu présente et reste un sujet tabou[34]. Toutefois, la traite est « largement présentée » dans le musée des Salorges créé en 1924 ; lors de sa réouverture en 1976 au château des ducs de Bretagne, « la traite occupe six vitrines et le catalogue des collections, publié au moment de l'ouverture, consacre sept pages au sujet »[35]. Au début des années 1990, l'association Anneaux de la mémoire qui a pour but de faire connaitre au grand public l’histoire de la traite négrière, de l’esclavage, organisera avec le soutien de municipalité, une exposition homonyme présentée au château des ducs de Bretagne entre décembre 1992 et mai 1994 consacrée à la traite négrière et à l'esclavage. En dix-huit mois, cette exposition aura accueilli plus de 400 000 visiteurs[36].

Depuis, le « musée d'histoire de Nantes » installé au sein même du château des ducs, consacre une part importante de ses collections (dont une présentée lors de l'exposition des Anneaux de la mémoire) à la traite négrière.

Le 25 mars 2012, un mémorial de l'abolition de l'esclavage est inauguré sur le quai de la Fosse, quatorze ans après en avoir décidé la construction lors du 150^e anniversaire de l’abolition de l’esclavage[37].

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Traite négrière à Bordeaux » (voir la liste des auteurs).

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Serge Daget (dir.) et al., De la traite à l'esclavage : actes du Colloque international sur la traite des noirs, Nantes et Paris, Centre de recherche sur l'histoire du monde atlantique et Société française d'histoire d'outre-mer (1985), 1988, 733 p., 2 volumes (ISBN 2-900486-02-5 et 2-85970-011-0).
• Philippe Le Pichon, « Mellier et la traitre négrière : le mémoire de 1716 sur le statut juridique des Noirs esclaves en France », dans Dominique Le Page (dir.), Hélène Rousteau-Chambon (dir.) et Guy Saupin (dir.), Gérard Mellier, maire de Nantes et subdélégué de l'intendant de Bretagne (1709-1729), Société d'histoire et d'archéologie de Nantes et de Loire-Atlantique, 2010, 459 p. (ISBN 978-2-9537374-1-7), p. 121-150.
• Olivier Pétré-Grenouilleau, Nantes, histoire et géographie contemporaine, Plomelin, Éditions Palantines, 2008, 2^e éd., 299 p. (ISBN 978-2-35678-000-3).
• Patrick Villiers, Traite des noirs et navires négriers, Grenoble, Terre et mer, 1982
• Armel de Wismes, Nantes et le temps des négriers, Paris, France-Empire, 1992, 2^e éd. (1^re éd. 1983), 232 p. (ISBN 2-7048-0694-2).
• Jean Meyer, Histoire de Nantes, Toulouse, Privat, 1977, 475 p. (ISBN 2-7089-4717-6), p. 117.
• Émilienne Leroux, Histoire d'une ville et ses habitants : Nantes : Des origines à 1914, vol. 1, ACL, 1984, 475 p. (ISBN 2-86723-000-4), p. 117.
• Stéphane Pajot, Nantes histoire de rues, Les Sables d'Olonne, d'Orbestier, 2010, 215 p. (ISBN 978-2-84238-126-4).

• Eugène Augeard, Étude sur la traite des noirs avant 1790, au point de vue du commerce nantais, Nantes, A. Dugas, 1901, 199 p. (BNF 31741636).
• un Américain de Nantes, Lettre sur la traite des noirs, à la Société des amis de la morale chrétienne, par un Américain, Nantes, imprimerie de Mangin, 1827, 48 p. (BNF 36491619, lire en ligne).
• Gaston Martin, Nantes au XVIIIe siècle, l’ère des négriers, Paris, Alcan, 1931, 452 p. (BNF 35542581).
• E.B. Le Boeuf, Du commerce de Nantes, Nantes, Imprimerie William Busseuil, 1857, 358 p. (lire en ligne).

• Traites négrières
• Traite négrière à Bordeaux
• Traite négrière au Havre
• Traite négrière à La Rochelle
• Commerce triangulaire
• La Bonne-Mère, navire négrier nantais.

• Bernard Michon, « La traite négrière nantaise au milieu du XVIII^e siècle (1748-1751) », Les Cahiers des Anneaux de la Mémoire, n° 10 : Les Ports et la traite négrière, Nantes, p. 34-63, décembre 2007 (consulté le 17 décembre 2013)
• Bernard Michon, « Nantes au temps de l’apogée négrier : la place de la traite dans le commerce nantais », sur leboucan.fr (consulté le 17 décembre 2013)
• Jacques Weber, « La traite négrière nantaise de 1763 à 1793 », sur cresoi.fr (consulté le 17 décembre 2013)

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