Vallée des Usines

Au nord, la vallée se forme à la hauteur du pont de Seychalles[a 1]. Elle s'élargit d'est en ouest sur une longueur de 1 400 m jusqu'à son extrémité orientale, matérialisée par l’îlot Navarron[a 1].

La vallée des Usines se situe sur le versant est de la rivière Durolle dans le département du Puy-de-Dôme (région administrative d'Auvergne-Rhône-Alpes)[2].

La vallée est creusée au fil des siècles par la Durolle[3] dans les monts du Forez, situés au nord du Massif central[Note 1].

La vallée s'étend de son point de rencontre avec la vallée des Rouets, en aval, jusqu'à la plaine de la Limagne. La partie nord de la vallée est accidentée avec plusieurs sommets dépassant 600 m d'altitude[4]. Plus au centre, vers le centre d'art contemporain du Creux de l'enfer et l'usine du May, les gorges de la Durolle sont plus profondes et tortueuses. C'est là qu'elle est la plus accidentée. La partie sud-ouest de la vallée, après l'usine Ferrier usinage, s'aplanit avant de s'ouvrir sur la Limagne[4].

Jusqu'au XIII^e siècle, la vallée des Usines est un lieu de culture de la vigne, pratiquée sur les hauteurs la dominant[1]. Plusieurs traces de cette culture sont encore présentes ; en 2012, en mémoire de ce passé, des pieds de vignes sont plantés par la municipalité de Thiers dans les jardins de l'ancien hôpital, dans la partie centrale de la vallée[5].

Le sol de la vallée fait partie de l'ensemble géologique du Massif central. Il est surtout constitué de différents granites parfois recouverts d’arènes et d’éboulis[6].

La Durolle près du Creux de l'enfer.

Le territoire de la vallée des Usines est drainé par la Durolle dont le bassin versant est de 1 456 km²[7]. La rivière a été exploitée pour sa force motrice servant notamment à actionner les mécanismes d'aiguisage des lames de couteaux[8]. La rivière est également un site de pêche aux truites depuis l'amélioration de la qualité de l'eau au début du xxi^e siècle[9].

La commune de Thiers abrite la majeure partie de la vallée des Usines[a 1]. Plus en amont, la Durolle traverse les communes de La Monnerie-le-Montel, Celles-sur-Durolle, Les Salles, Cervières, Noirétable et Chabreloche[10]^,[7]. Le nombre total d'habitants de ces communes est de 18 802 au recensement de 2015.

Le principal axe de communication est la route départementale 45, nommée avenue Joseph-Claussat dans sa traversée de Thiers, qui borde la rive gauche du cours d'eau et suit sa courbure du nord au sud-ouest. La majorité des usines se situent le long de celle-ci. La vallée est desservie par le réseau de transports urbains thiernois (TUT)[a 2]. La gare de Thiers se situe à 1 400 m du pont de Seychalles au nord de la vallée.

La force hydraulique de la Durolle est utilisée à Thiers dès le Moyen Âge pour mouvoir les moulins à farine, les foulons des tanneurs, les maillets des papetiers, et avec le développement de la coutellerie, les martinets des fondeurs et les meules des émouleurs[11]^,[12]. Dès le XV^e siècle, un quart de la population thiernoise exerce le métier de coutelier[8]. Les objets produits dans la vallée sont exportés dans plusieurs pays au XVII^e siècle, en Espagne, en Italie, en Allemagne, en Turquie et « aux Indes »[8]^,[Note 2].

À partir de 1850, seule la coutellerie parvient à se maintenir avec l'introduction des machines qui préfigure l'avènement de la grande industrie[13]. À cette époque, l'industrie coutelière présente une organisation particulière. La main-d'œuvre nécessaire pour fabriquer un couteau est disséminée à travers la ville ; il y a une extrême division du travail, les ouvriers sont spécialisés dans un métier, transmis de père en fils, pour lequel ils acquièrent une grande dextérité. Les barres d'acier que les entreprises reçoivent sont d'abord confiées aux « martinaires » qui les amincissent (afin qu'elles puissent être aiguisées) grâce à des martinets mus par la force hydraulique de la rivière. Les forgerons reçoivent ensuite ces barres avec lesquelles ils forgent les pièces de couteau. Ces pièces sont ensuite envoyées aux limeurs, aux perceurs, aux émouleurs puis aux polisseurs qui aiguisent et polissent les lames sur des meules entraînées par la Durolle. Le fabricant effectue lui-même la trempe, puis, après que le cacheur[14] ait livré les manches, toutes les pièces sont finalement remises aux monteurs qui habitent les faubourgs de Thiers[8]. Cette organisation de la production est donc caractérisée par une dissémination importante des lieux de travail dans la région thiernoise et plus particulièrement dans la vallée[8].

La partie nord de la vallée des Usines au début du XX^e siècle.

À la fin du XIX^e siècle, la concurrence étrangère amène les industries thiernoises à se moderniser. Cette modernisation passe par l'électrification. Un nouveau type d'usines se crée, où sont intégrées toutes les opérations de la coutellerie[8]. Les usines de papeterie qui n'ont pas voulu recourir à ces techniques modernes de production se voient dans l'obligation de fermer leurs portes ; elles n'étaient plus qu'une vingtaine en 1860[1].

La Durolle en crue en janvier 2018.

Les problèmes concernant les eaux de la Durolle sont de plus en plus nombreux au début du XX^e siècle. En premier lieu, le débit de la rivière en été reste très bas et très irrégulier, provoquant un chômage relatif. En effet, les usines utilisant la force motrice de la rivière ne peuvent travailler sans un débit d'eau suffisant[8]. En hiver, le phénomène s'inverse, la Durolle d'hiver devient un torrent en crue avec une force considérable. La ville de Thiers est l'une des villes les plus vulnérables du département du Puy-de-Dôme face aux crues et la vallée des Usines est le quartier de la ville le plus touché lors de ces événements[15].

Pour ne plus dépendre des caprices de la Durolle, les usines utilisent la force motrice électrique dès 1903. La Durolle permet d'obtenir une puissance d'environ 1 000 chevaux par jour en moyenne en 1920 contre 1 500 chevaux pour l'énergie d'origine électrique[8].

La puissance moyenne par jour de la force motrice électrique s'établit ainsi :

année[8]	puissance en cheval-vapeur
1903	170
1908	803
1914	1 123
1920	1 500

L'indépendance des usines face à la Durolle leur permet de devenir des « usines complètes ». Ainsi, dans la vallée de la Durolle, plus de 12 000 ouvriers et 550 fabricants sont présents en 1912. Durant cette période, le bassin thiernois est le plus gros bassin français de production de couteaux et d'outils possédant une lame, loin devant ceux de Châtellerault, Nogent-en-Bassigny et Paris et à égalité avec Sheffield au Royaume-Uni[8]. La production, à partir de 1912 connaît de nombreuses fluctuations :

Trousse de barbier exposée au musée de la coutellerie.

année[8]	production en tonnes
1912	3 108 t
1918	1 210 t
1920	2 618 t

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, lors de la reconstruction après la guerre, la vallée connaît une multiplication des petites entreprises[1]. Les ouvriers se mettent à leur compte et créent une multitude d'entreprises de taille très modeste. Les grandes usines de la vallée sont donc accompagnées par des microentreprises qui emploient un petit nombre d'ouvriers. Dans ces dernières, la main-d'œuvre reste essentiellement familiale. Les patrons travaillent comme des ouvriers à l'atelier tandis que, généralement, les femmes s'occupent de la comptabilité et du secrétariat[1].

Dans ces petites entreprises, les relations entre les ouvriers et le patron passent le plus souvent par le tutoiement, symbole d'une bonne relation entre eux[1].

L'ancienne usine du Creux de l'enfer, transformée en centre d'art contemporain.

À partir de la deuxième moitié du XX^e siècle, les usines de coutellerie se modernisent encore une fois et, désormais, la Durolle n'est plus utilisée comme source d'énergie, l'électricité l'ayant remplacée[16]. Les entreprises quittent la vallée pour les zones industrielles à partir des années 1960[16]^,[13]. Aujourd'hui, de nombreuses friches industrielles jonchent la vallée[17]. Parmi elles, certaines sont reconverties en musée ou en centre d'art contemporain comme l'usine du May ou l'usine du Creux de l'enfer[a 3]^,[18]. D'autres sont à l'abandon comme l'usine Ferrier usinage[19].

En 2021, une coutellerie annonce déménager de ses locaux actuels en dehors du centre-ville de Thiers pour venir dans la Vallée des Usines. En octobre 2021, les travaux de modernisation d'une ancienne usine sont en cours[20]^,[21]. D'autres projets privés ont lieu notamment dans le domaine de la culture dans l'ancienne usine de la « Croix de fer »[22].

Des circuits de randonnées pédestres, balisés, sont tracés dans la vallée. Ils permettent aux randonneurs de découvrir des paysages de vallées et de pitons volcaniques[24]. La pêche aux truites est également pratiquée sur les lieux[25]. Cette partie de la vallée de la Durolle est reconnue comme étant un site de street fishing, c'est-à-dire un lieu où l'activité de la pêche est pratiquée en ville[25].

Un des panneaux situés aux entrées de la Ville de Thiers faisant référence à la Vallée des Usines.

La vallée des Usines est un des lieux les plus touristiques de la commune de Thiers[a 6]. La vallée est également classée deux étoiles par le guide vert Michelin avec la mention « Mérite le détour »[26].

Les jardins de l'ancien hôpital, restaurés en 2007, sont remarquables par leur disposition en terrasse et par la vue qu'ils offrent sur la vallée des Usines[a 7]. Le centre d'art contemporain du Creux de l'enfer est un lieu de productions artistiques qui propose des programmes d’expositions incluant sculptures, installations, peintures, photographies, vidéos et performances[27]. Avec une programmation de niveau national et international, il participe à la vie culturelle de la ville, du département du Puy-de-Dôme et de la région Auvergne-Rhône-Alpes et engage un travail de sensibilisation artistique avec plus de deux mille visiteurs scolaires à l’année[27]. L'usine du May est un espace consacré à la culture, pour des expositions temporaires, des résidences d’artistes, des manifestations événementielles ou encore l’accompagnement à la connaissance[a 8]. Le logis abbatial du Moutier, composé de l'abbaye du même nom et de l'église Saint-Symphorien, date du XI^e siècle. L'abbaye est visitable du 1^er juillet au 31 août ; quant à l'église, elle est ouverte au public toute l'année[28]^,[29].

La nouvelle municipalité de Thiers élue en 2020, consciente du potentiel important de la vallée des usines sur de multiples plans — notamment économique et culturel, décide d'imaginer un festival son et lumière qui prendrait place dans les décors industriels des lieux[30]. Une grande scène est premièrement annoncée près du centre d'art contemporain du Creux de l'enfer permettant de profiter des grandes façades de cette dernière ainsi que celle du l'usine du May[31].

En parallèle, la ville entreprend plusieurs chantiers dans la Vallée : rénovation des forges Mondière en lien avec la Fondation du patrimoine et la Fondation Michelin basée tout près à Clermont-Ferrand[32]^,[33], la rénovation du parvis de l'usine du pont de Seychalles — dite « Le Paquebot »[34] — ainsi que du bâtiment historique en lien notamment avec la Mission Stéphane Bern et le Loto du patrimoine[35]^,[36] ou encore la rénovation et l'extension du centre d'art contemporain du Creux de l'enfer[37].

En 2021, une coutellerie annonce déménager de ses locaux actuels en dehors du centre-ville de Thiers pour venir dans la Vallée des Usines. En octobre 2021, les travaux de modernisation d'une ancienne usine sont en cours[20]^,[21]. D'autres projets privés ont lieu notamment dans le domaine de la culture dans l'ancienne usine de la « Croix de fer »[22].

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  Ancienne usine de coutellerie du Faux-Martel illuminée.
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  Anciennes coutelleries illuminées.
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  Eglise Saint-Symphorien du Moûtier à l'entrée sud de la Vallée.
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  Façade principale de l'usine du May.
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  Entrée du centre d'art du Creux de l'enfer.

Le centre de la vallée en 1930.

Plusieurs ouvrages présents dans le lit de la Durolle sont réhabilités depuis quelques années. Ainsi, en 2017, le conseil général du Puy-de-Dôme lance la réparation d'un affouillement sur un mur de soutènement avenue Joseph-Claussat[38]. La réfection du pont Ferrier, au cœur de la vallée, est également projetée en 2018[39].

En 2018, la commune de Thiers mène des actions d'envergure pour l'entretien de la vallée. La lutte contre la prolifération de l'ambroisie, l'aide à l'entretien, le balisage et la mise en sécurité des chemins de randonnée de la vallée en sont des exemples[a 9].

Une ancienne coutellerie mise « hors-d'eau » en 2018.

Depuis la fin des années 2000, de nombreux édifices sont mis « hors-d'eau » afin de conserver le patrimoine historique de la vallée. Des parcours de randonnée sont créés, des usines sont réhabilitées comme l'usine du May, plusieurs ponts sont réaffectés et les falaises sont sécurisées vis-à-vis des chutes de roches[a 10]. Pour mettre en valeur les usines de la vallée, une mise en lumière est en place en 2009. Les projecteurs illuminent plusieurs bâtiments comme le Creux-de-l'Enfer, les falaises qui dominent la vallée ainsi que le lit de la Durolle[a 10].

Début 2021, la ville de Thiers se lance dans un plan de défrichage et de mise en valeur de la vallée des usines. En janvier, la partie allant du lieu-dit du « Bout du monde » à la vallée des rouets est défrichée[40].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Magali Lefebvre, Jérôme Chabanne et le musée de la coutellerie, Vallée des usines, Thiers, Ville de Thiers, 2005, 54 p. (ISBN 978-2-35145-008-6, lire en ligne)
• Dominique Auzias et Jean-Paul Labourdette, Petit Futé Clermont-Ferrand 2018, Clermont-Ferrand, Petit Futé, 2018, 360 p. (ISBN 979-10-331-7534-6, lire en ligne)
• Anthony Simon, La pluriactivité dans l'agriculture des montagnes françaises : un territoire, des hommes, une pratique, Clermont-Ferrand, Presses Univ Blaise Pascal, 2002, 515 p. (ISBN 978-2-84516-192-4, lire en ligne)
• Dany Hadjadj, Pays de Thiers : le regard et la mémoire, Thiers et sa région, Presses Univ Blaise Pascal, 1999, 592 p. (ISBN 978-2-84516-116-0, lire en ligne)
• Caroline Drillon et Marie-Claire Ricard, L'Auvergne Pour les Nuls, Auvergne, edi8, 2012, 500 p. (ISBN 978-2-7540-4485-1, lire en ligne)
• Paul Combe, Thiers : les origines, l'évolution des industries thiernoises, leur avenir, Thiers, G. de Bussac, 1956, 127 p. (lire en ligne)
• Louis Nadeau, Voyage en Auvergne, Auvergne, E. Dentu, 1862, 364 p. (lire en ligne), page 180
• Paul Combe, Thiers et la vallée industrielle de la Durolle, Thiers, A. Colin, 1922, 365 p. (lire en ligne)
• Anne Henry, Un site urbain façonné par l’industrie : Thiers, ville coutelière, Thiers, Ville de Thiers, 2005 (lire en ligne)

• L'Argent de poche, film de François Truffaut, Thiers, 1976.
• La Ville Noire, adaptation du roman du même nom écrit par George Sand, Thiers, 1985.

• Thiers
• Durolle
• Vallée des Rouets

• (fr) La vallée des Usines sur le site officiel de la ville de Thiers
• (fr) Site officiel du centre d'art contemporain du Creux-de-l'enfer

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