Victor Mature

À la fin de la guerre, il retourne à Hollywood et travaillera intensément : dans des comédies (musicales ou non) en Technicolor, avec des stars féminines comme Rita Hayworth, Ann Sheridan, Esther Williams pour partenaires, mais surtout la célèbre pin up Betty Grable avec laquelle il tournera trois comédies musicales.

Dès 1941, il montre qu'il peut être un acteur de composition puissant avec son rôle d'Égyptien indolent dans Shanghaï de Josef von Sternberg, mais plus encore dans La Poursuite infernale, un western de John Ford où il incarne avec brio le tuberculeux Doc Holliday, et le film noir Le Carrefour de la mort de Henry Hathaway qui fera une star de Richard Widmark : ces deux derniers rôles de Victor Mature sont considérés comme ses meilleurs. Suivra en 1948 La Proie de Robert Siodmak, dans lequel il est le lieutenant de police qui poursuit un ami d'enfance devenu meurtrier, interprété par Richard Conte.

Cependant, c'est dans les années 1950 que Victor Mature connaîtra le plus de succès grâce à plusieurs rôles marquants d'hommes forts au caractère bien trempé, servis par un visage particulier. Car Victor Mature a une « gueule » de Hollywood, mais aussi un physique (il mesure 1m89). Il est l'un des premiers acteurs dont on met en avant la plastique, notamment ses pectoraux imposants (cela avait commencé dès 1940 avec le film préhistorique, Tumak, fils de la jungle dans lequel il combat des animaux gigantesques). C'est ce qui explique qu'il fut à son aise dans des péplums, à commencer par la super-production Samson et Dalila au côté de Hedy Lamarr (1949) ; Androclès et le lion en 1952. L'année suivante, il tourne dans le premier film en CinemaScope du cinéma : La Tunique, qui sera un succès énorme, l'un des films les plus populaires de tous les temps[6]. Il y est Demetrius, un esclave grec violent qui sera dompté par sa conversion au christianisme. Une suite est tournée l'année suivante : Les Gladiateurs. Suivront entre autres L'Égyptien, l'histoire d'un soldat qui devient pharaon (un échec commercial), et en 1959 Annibal (rôle-titre), dont le tournage a lieu en Italie. Jusqu'à l'apparition de Charlton Heston, Victor Mature était la vedette dominante des grandes épopées bibliques.

Après 1955, Victor Mature tournera principalement en Italie - source de revenus pour les anciennes gloires de Hollywood - dans des films médiocres d'action ou d'exotisme, tels que : Safari (1956), Zarak le valeureux (1957), Les Trafiquants de la nuit (en) (1957) et La Brigade des bérets noirs (1958).

Grand séducteur à l'écran surnommé « The Hunk » (beau mâle), il a toujours eu pour partenaires féminines de grandes stars : Linda Darnell, Gene Tierney, Lana Turner, Hedy Lamarr, Jane Russell, Yvonne De Carlo, Janet Leigh, Anita Ekberg. Il rivalisait dans l'aventure historique, ou l'espionnage, avec Clark Gable, Orson Welles, Henry Fonda ou Richard Burton.

Victor Mature appartient aussi à la mythologie hollywoodienne pour avoir incarné des archétypes et des célébrités : outre Samson le puissant Juif de la Bible, et Hannibal le conquérant Carthaginois, il a prêté ses traits burinés aux légendaires Crazy Horse et à Doc Holliday.

Il prend progressivement sa retraite à partir des années 1960, s'intéressant de plus en plus au golf et à l'investissement immobilier. Il ouvre également des magasins vendant des postes de télévision un an après l’autorisation de leur commercialisation. Il investit également dans la restauration. À l'écran on le verra encore dans Le Renard s'évade à trois heures de Vittorio De Sica (1966), où il se parodie, et en 1968 dans Head de Bob Rafelson - où il est "The Big Victor", au côté de Frank Zappa). Il tourne son dernier film en 1972, à 59 ans, et vivra dans son ranch près de San Diego.

Il dira que le métier d'acteur n'avait été qu'un moyen de gagner sa vie, qu'il n'avait jamais voulu se prendre au sérieux[7], et qu'il n'avait jamais eu d'ambition artistique particulière : « En fait, je suis golfeur. C’est ça mon travail. Je n’ai jamais été acteur. Demandez à n’importe qui — surtout aux critiques ! » dira-t-il en 1968[8]. Critiques, qui, en effet, ne le prenaient pas pour un acteur sérieux. Le directeur des studios 20th Century Fox, Darryl F. Zanuck, dira de Victor Mature :

« Personnellement, je pense que ce gars a été l'un des artistes les plus sous-évalués de Hollywood. Le public est fou de lui et curieusement, chaque film dans lequel il a tourné a été un grand succès au box-office. Pourtant, la table ronde Romanoff [9] a refusé de le prendre au sérieux en tant qu'acteur [...] »

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Victor Mature était connu pour ne jamais prendre de risques qui pouvaient entraîner des blessures physiques, même minimes. À Richard Burton qui lui demande si cela était vrai, il répond : « Vous pouvez le croire. Je réfléchis à deux fois avant de descendre ou de monter une marche humide. »