Xavier de Merode

En décembre 1847, il démissionne brusquement, peut-être à la suite d’un duel, et s'inscrit au Collège romain parce qu’il veut devenir prêtre. Il réside au collège des séminaristes belges récemment ouvert. En 1848 il assiste au départ en exil du pape Pie IX, obligé de fuir sa capitale envahie par les révolutionnaires de Garibaldi. Ordonné prêtre, il célèbre sa première messe à la basilique Saint-Pierre, le 23 septembre 1849.

Victor Palme, camérier secret du pape, ayant été assassiné, Xavier est appelé à lui succéder alors qu’il exerce la fonction d’aumônier à la caserne de Viterbe. En 1850, Pie IX le nomme camérier secret et directeur des prisons pontificales. Il contribue activement à la réorganisation et modernisation de l'administration des états pontificaux, après que les troupes françaises ont rétabli l'ordre public dans la ville. Il est convaincu cependant que le pape peut et doit se défendre seul, sans être indéfiniment dépendant de la France. Il persuade Pie IX de réorganiser son armée. Pour renforcer Merode face au secrétaire d'État, le cardinal Giacomo Antonelli, le pape nomme Merode pro-ministre aux armées des États pontificaux. On le retrouve pour l'inauguration (1862) et la bénédiction de l'église Notre-Dame d’Argenteuil du comte Ferdinand de Meeûs à Ohain (Belgique) en Brabant wallon En 1859 il est également chanoine de la basilique Saint-Pierre.

Aidé par le général La Moricière, il met sur pied, en quatre mois seulement, un corps d’armée de 18 000 hommes, les zouaves pontificaux.

Après la défaite de Castelfidardo face aux troupes piémontaises, Merode continue à mener à bien la réorganisation de l'armée pontificale mais revient aussi à des occupations civiles, faisant bâtir par exemple le campo pretoriano à ses frais, percer de nouvelles rues ou dégager les alentours de Sainte-Marie-des-Anges. Son œuvre d'urbanisme était admirée par Haussmann. En octobre 1865, il est déchargé de son portefeuille par Pie IX, cédant aux pressions venant de l’intérieur (le cardinal Antonelli) et de l’extérieur.

Redevenu simple camérier, il est cependant rapidement promu, nommé archevêque de Mélitène (in partibus) le 22 juin 1866. Entre 1865 et 1870 il est très actif dans le domaine caritatif, comme éducatif. Aumônier général, son rôle est de distribuer les aumônes pontificales et de confirmer les enfants en danger de mort. Il se consacre à l’institut agricole de la Vigna Pia destiné à la formation professionnelle des orphelins, à l’asile des Zoccolette pour les filles pauvres confiée aux sœurs de Saint Vincent de Paul. Il participe à la rénovation urbaine de la ville éternelle.

Au concile Vatican I, il se montre d'abord hostile au dogme de l'infaillibilité pontificale. Ce qui lui vaut des ennuis de la part des ultramontains. Il sort humilié mais blanchi des accusations qu'on lui porte. En tout cas il garde l'estime de Pie IX qu'il accompagne dans son exil volontaire au Vatican, à la suite de la prise de Rome par les troupes piémontaises (1870).

Merode contracte une broncho-pneumonie au cours d'une visite aux catacombes de Sainte Domitille en juin 1874. Le 5 juillet 1874, il écrit à son frère qu'il se sent mieux, mais rapidement le mal s'aggrave. Le 11 juillet il meurt dans les bras du pape dont il avait été un fidèle serviteur. Louis Veuillot écrivit : « Personne ne l'a mieux connu que Pie IX, et il est probable que personne ne l'a autant aimé ».