à fleur de

Le mot 'fleur', qui date du XIIe siècle, vient du latin 'florem', accusatif de mots qui désignaient la fleur (celle des champs ou des pots) mais aussi "la partie la plus fine de quelque chose", signification de laquelle a découlé les différents sens "partie la meilleure", "partie supérieure" et, enfin, "surface". C'est de ce dernier que naît, au milieu du XIVe siècle, la locution "à fleur de" pour dire "à la surface de".

à fleur de \a flœʁ də\

1. Presque au niveau de.
   • La petite troupe s’avançait doucement et avec difficulté dans un sentier à peine tracé où, à chaque pas, les chevaux s’embarrassaient dans les lianes ou butaient contre des racines d’arbres à fleur de terre. — (Gustave Aimard, Les Trappeurs de l’Arkansas, Éditions Amyot, Paris, 1858)
   • De ces 17 établissements, 13 offrent à leur clientèle des farés fichés dans le lagon, car vivre à fleur d'eau bleue, comme-dans-la-brochure, fait partie de la part de rêve que vend la destination. — (Le Devoir, 24-25 février 2007)
   • Les 10 000 habitants de Tuvalu risquent d’ici deux générations de devenir les premiers réfugiés écologiques du monde. […] ce minuscule État à fleur d'eau vit sous une menace, celle de l’augmentation du niveau des océans causée par le réchauffement de la planète. — (Le Devoir, 5-6 février 2005)
   • Le flanc du steamer touche l’arrière du chaland. Le choc [n']est pas fort, mais l'Australian penche sur nous et son bord qui appuie sur l’arrière du chaland l’enfonce à fleur d’eau. Une seconde de plus et nous étions coulés sans la présence d’esprit du capitaine qui ordonne aux passagers de passer sur l’autre côté, ce qui a fait relever le chaland et nous a dégagés. — (Journal de Lorenzo Létourneau (1899), 17 Eldorado, Qualigram/Linguatech, Montréal, 2006)

• affleurer
• à fleur de coin
• à fleur de corde
• à fleur d’eau
• à fleur de peau
• effleurer

• Dictionnaire de l’Académie française, huitième édition, 1932-1935 (à fleur de)
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