Es una afección en la cual hay episodios de debilidad muscular en personas con niveles altos de hormona tiroidea (hipertiroidismo, tirotoxicosis).

La parálisis periódica tirotóxica es una afección poco común que sólo se presenta en personas con niveles altos de hormona tiroidea (tirotoxicosis) y se ve con más frecuencia en hombres asiáticos.

Existe un trastorno similar, la parálisis periódica hipocaliémica (parálisis periódica familiar) que es una afección hereditaria y no está asociada con niveles altos de hormona tiroidea.

Los factores de riesgo son antecedentes familiares de parálisis periódica e hipertiroidismo.

La parálisis periódica tirotóxica implica ataques de debilidad muscular o parálisis, alternando con períodos de funcionamiento muscular normal. Los ataques se inician generalmente después de haberse desarrollado los síntomas del hipertiroidismo.

La frecuencia de los ataques varía desde diaria hasta anual. Los episodios de debilidad muscular pueden durar pocas horas o varios días.

Los síntomas abarcan:

• Dificultad respiratoria (poco frecuente)
• Dificultad para hablar (poco frecuente)
• Dificultad para tragar (poco frecuente)
• Cambios en la visión (poco frecuente)
• Debilidad/parálisis que:
  • aparece y desaparece
  • dura varios días
  • más común en las piernas que en los brazos
  • más común en hombros y caderas
  • se desencadena por alimentos ricos en sal y en carbohidratos
  • se desencadena por el descanso después del ejercicio

La persona permanece despierta durante los ataques y la fuerza normal retorna entre ellos.

Síntomas del hipertiroidismo:

• Sudoración excesiva (diaforesis)
• Frecuencia cardíaca rápida
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Intolerancia al calor
• Aumento del apetito
• Insomnio
• Sensación de percibir los latidos cardíacos (palpitaciones)
• Cambios en la piel: húmeda, cálida, delgada, pálida (ocasionalmente)
• Temblores
• Pérdida de peso

El médico puede sospechar parálisis periódica tirotóxica con base en:

• Niveles hormonales anormales de la tiroides
• Antecedentes familiares del trastorno
• Niveles bajos de potasio durante los ataques
• Síntomas que aparecen y desaparecen en episodios

El diagnóstico implica descartar trastornos asociados con el bajo nivel de potasio.

El médico puede tratar de desencadenar un ataque administrando insulina y glucosa (lo cual reduce los niveles de potasio) u hormona tiroidea.

Durante un ataque, se pueden presentar los siguientes signos:

• Disminución o ausencia de reflejos
• Arritmias cardíacas
• Potasio bajo en el torrente sanguíneo (los niveles de potasio en suero son normales entre ataques)
• Debilidad, especialmente en los músculos de los brazos y las piernas y, ocasionalmente, en los músculos de los ojos. Los músculos involucrados en la respiración y la deglución algunas veces pueden resultar afectados y esto puede ser mortal. La fuerza muscular es normal entre ataques al principio; sin embargo, los ataques repetitivos pueden finalmente causar empeoramiento y debilidad muscular persistente.

Entre los ataques, el examen es normal o puede haber signos de hipertiroidismo, como agrandamiento de la tiroides.

El hipertiroidismo se confirma a través de resultados anormales en los siguientes exámenes:

• Altos niveles de hormona tiroidea (T3 o T4)
• Niveles de la hormona estimulante de la tiroides en suero bajos

Otros resultados de exámenes:

• Una ECG (electrocardiografía) anormal durante los ataques
• Una EMG (electromiografía) anormal entre ataques
• Potasio sérico bajo durante los ataques aunque normal entre ellos

Una biopsia muscular puede ocasionalmente mostrar anomalías.

El mejor tratamiento es reducir rápidamente los niveles de hormona tiroidea. Se debe suministrar también potasio durante el ataque, preferiblemente por vía oral. Si la debilidad es severa, puede ser necesario administrarlo por vía intravenosa. (Nota: el potasio intravenoso debe ser administrado sólo si la función renal está normal y si el paciente está siendo vigilado en el hospital.)

La debilidad que involucra los músculos utilizados en la respiración y la deglución es una emergencia y los pacientes deben ser llevados a un hospital. Durante los ataques, pueden ocurrir también arritmias cardíacas peligrosas.

El médico puede recomendar una dieta baja en carbohidratos y sal para evitar los ataques. Además, los medicamentos denominados betabloqueadores pueden reducir el número y severidad de los ataques, mientras se controla el hipertiroidismo.

La acetazolamida, un medicamento efectivo para prevenir ataques en personas con parálisis periódica familiar, por lo general, no es eficaz con la parálisis periódica tirotóxica.

Los ataques crónicos finalmente llevarán a que se presente debilidad muscular que persiste incluso entre los ataques. La parálisis periódica tirotóxica responde bien al tratamiento. El tratamiento del hipertiroidismo prevendrá los ataques y puede incluso contrarrestar la debilidad muscular.

• Dificultad para respirar, hablar o deglutir durante los ataques (poco frecuente)
• Arritmias cardíacas durante los ataques
• Debilidad muscular que empeora con el tiempo

Acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si tiene períodos de debilidad muscular. Esto es particularmente importante si uno tiene antecedentes familiares de parálisis periódica o trastornos de la tiroides.

Entre los síntomas de emergencia se pueden encontrar:

• Dificultad para respirar, hablar o deglutir
• Desmayo

Se puede aconsejar la asesoría genética. El tratamiento del trastorno tiroideo previene los ataques de debilidad.