La dificultad dormir, llamada insomnio, puede implicar problemas para conciliar el sueño al acostarse en la noche, despertarse muy temprano en la mañana y despertarse frecuentemente durante la noche.

Todas las personas tienen noches de desvelo ocasionalmente y para la mayoría de ellas esto no es un problema. Sin embargo, el 25% de los estadounidenses informan sobre problemas ocasionales para conciliar el sueño y el insomnio es un problema crónico para aproximadamente el 10% de las personas.

La falta de sueño reparador puede afectar la capacidad de la persona para cumplir con sus responsabilidades diarias, ya sea porque están demasiado cansadas o porque tienen problemas para concentrarse. Todos los tipos de insomnio pueden llevar a somnolencia diurna, mala concentración e incapacidad para sentirse renovado y descansado en la mañana.

La mayoría de los adultos se desempeñan bien durmiendo aproximadamente 8 horas cada noche hasta los 60 años de edad; después de esta edad, 6 horas pueden ser suficientes. Aunque los ancianos necesitan dormir menos, casi la mitad de las personas mayores de 60 años sufren de algún grado de insomnio.

La mejor medida de la cantidad de sueño que una persona necesita es la forma cómo se siente. Si se despierta sintiéndose renovado es porque está durmiendo lo suficiente. Para algunas personas, este bienestar se logra durmiendo sólo 4 horas, mientras que otras pueden necesitar hasta 10 horas de sueño para poder sentirse descansadas.

El uso de sedantes de acción prolongada o en altas dosis para "curar" el insomnio puede, al contrario de mejorarlo, empeorar el problema con el tiempo. Los antihistamínicos (el ingrediente principal en las pastillas para dormir de venta libre) pueden igualmente llevar a dificultades similares y con el tiempo también pueden afectar la memoria.

Los sedantes fuertes que necesitan receta no proporcionan un sueño natural y tranquilo. Además, la persona puede desarrollar tolerancia o dependencia de estas drogas. En este caso, la misma dosis de la droga ya no produce sueño, lo cual puede llevar a que la persona lo intente con una dosis más alta. Las dosis mayores aumentan las probabilidades de dependencia, tolerancia y efectos secundarios. La suspensión de estos medicamentos puede causar insomnio de rebote y síndrome de abstinencia.

En la mayoría de las personas, los problemas de insomnio son generalmente ocasionados por los malos hábitos para dormir y casi nunca por una enfermedad potencialmente mortal. Sin embargo, si se están presentando problemas para conciliar el sueño, es necesario someterse a una evaluación de los niveles de depresión, ya que el insomnio es un síntoma clave de este trastorno.

El insomnio puede causar:

• Ojeras
• Desorientación
• Fatiga
• Irritabilidad
• Cambios en la postura
• Reducción en los niveles de energía

Una consulta con un psiquiatra, médico o un profesional en salud mental puede servir para evaluar los trastornos psiquiátricos que pueden llevar al insomnio. En las personas deprimidas, los antidepresivos usualmente pueden ayudar no sólo a mejorar los trastornos del sueño, sino también los de la depresión. Estos medicamentos no ocasionan las mismas preocupaciones acerca de la dependencia y la tolerancia como los sedantes.

La asesoría puede ayudar con las pesadillas y los sueños que interfieren con el hecho de dormir.

El insomnio en los adultos puede deberse a:

• Envejecimiento
• Alcoholismo o suspensión abrupta del alcohol después de un largo período de consumo
• Ansiedad
• La cama o el cuarto que no favorece el hecho de dormir
• Depresión o depresión grave
• Enfermedades tales como agrandamiento de la próstata, cistitis, EPOC, artritis, acidez y problemas cardíacos o pulmonares
• Alegría o excitación
• Angustia
• Drogas psicoactivas, como anfetaminas y cocaína
• Desajuste horario (jet lag)
• Falta de exposición a la luz brillante o a la luz del sol
• Medicamentos como demasiada medicina para la tiroides, efedrina, fenilpropanolamina, derivados de la teofilina y otros
• Actividad excesiva de la tiroides
• Síndrome de la pierna inquieta
• Trabajos por turnos
• Dormir demasiado durante el día
• Estimulantes tomados durante la noche como nicotina, alcohol, cafeína o alimentos
• Estrés y preocupaciones
• Suspensión repentina de medicamentos (como sedantes o pastillas para dormir)
• Exceso de estimulación a la hora de acostarse
• Alteraciones en el patrón de sueño y vigilia

En bebés:

La mayoría de los recién nacidos despierta varias veces durante la noche, pero hacia la edad de 6 meses duermen generalmente toda la noche. Cuando llegan al primer año, duermen un promedio de 16 horas por cada 24 de las cuales, dos o tres horas, las duermen durante el día.

El insomnio en los bebés puede deberse a:

• Deseo de llamar la atención de los padres
• Fiebre u otra enfermedad
• Hambre
• Indigestión
• Cólico infantil u otros problemas digestivos
• Dentición

Se recomienda tratar de modificar los hábitos de sueño nocturno y otros comportamientos antes de optar por medicamentos para curar el insomnio. Por ejemplo:

• Evitar situaciones estresantes o trastornos emocionales antes de irse a la cama.
• Evitar el consumo del alcohol en la noche. Evitar la cafeína por lo menos 8 horas antes de acostarse y dejar de fumar, ya que la nicotina es un estimulante.
• Tomar un refrigerio ligero antes de acostarse. Los alimentos como la leche tibia o la carne de pavo contienen un inductor natural del sueño llamado L-triptófano.
• Establecer una hora regular para acostarse, pero no acostarse si no se tiene sueño.
• Hacer ejercicio en forma regular, aunque no en las últimas dos horas antes de acostarse. Se ha demostrado que el ejercicio, especialmente los aeróbicos, ayudan a conciliar el sueño con más facilidad y a tener un sueño más profundo y más reparador. Las relaciones sexuales pueden ser inductores naturales del sueño para algunas personas.
• Relajarse leyendo, tomando un baño o escuchando música suave antes de irse a la cama.
• El televisor y la computadora se deben ubicar fuera de la alcoba, de lo contrario el cerebro se acostumbra a la estimulación de estos aparatos y comienza a esperarla cuando se está en dicho lugar, dificultando así la conciliación del sueño.
• Usar la alcoba sólo para actividades propias de este sitio. Una vez que la persona esté en la cama, utilizar imágenes creativas y técnicas de relajación para apartar de la mente pensamientos que no permiten descansar. Asimismo, evitar permanecer durante mucho tiempo en la cama mientras se esté despierto o acostarse por aburrimiento.

EN BEBÉS Y NIÑOS

• Evitar entrar al cuarto del niño durante la noche. De lo contrario, el niño puede llegar a depender de la atención y desvelarse si se le priva de ésta.
• Evitar enviar al niño a la cama como castigo, lo cual le puede producir temor y llevarlo a no dormir bien.
• Para los niños que tienen dificultad para quedarse dormidos, asegurarse de que no se estén distrayendo con ruidos innecesarios. Dejar un radio encendido con música suave puede ayudar a encubrir los ruidos inquietantes.
• Nunca darle a un niño un somnífero sin preguntarle primero al médico. Generalmente, no es una buena idea tratar el problema con medicamentos.

MEDICAMENTOS

• Evitar todos los sedantes, incluyendo las benzodiazepinas, durante el embarazo.
• Los medicamentos deben emplearse como último recurso.
• Los somníferos de venta libre pueden tener efectos secundarios, incluyendo un efecto de "resaca" a la mañana siguiente. Si esto no funciona, se le puede preguntar al médico para que recomiende otras opciones.

La persona debe consultar con el médico si:

• Su problema para conciliar el sueño se vuelve persistente e intolerable a pesar de los tratamientos caseros.
• Su problema de sueño se presenta más de 3 noches por semana durante más de 1 mes.
• Tiene otros síntomas preocupantes como dolor en el pecho o dificultad respiratoria.

El médico llevará a cabo un examen físico. Para ayudar a entender mejor los problemas del sueño, puede preguntar lo siguiente:

• ¿Tiene dificultades para conciliar el sueño o para permanecer dormido (insomnio)?
• ¿Se despierta sintiendo que no ha descansado?
• ¿Con qué frecuencia se despierta durante la noche?
• ¿Durante cuánto tiempo ha tenido este problema?
• ¿Ha tomado productos para dormir de venta libre?
• ¿Qué medicamentos toma?
• ¿Toma algún suplemento herbal o remedios de medicina alternativa?
• ¿Toma mucho café o alcohol? ¿Recientemente ha reducido el consumo de estas bebidas?
• ¿Experimenta exceso de estrés o de ansiedad?
• ¿Cuánto tiempo duerme normalmente? ¿A qué horas?
• ¿Qué hace durante las últimas horas antes de ir a la cama?
• ¿Cambia frecuentemente el horario de acostarse (por turnos)?
• ¿Duerme a horas y en lugares inapropiados?
• ¿Cambia drásticamente el horario de sueño durante los fines de semana?
• ¿Se preocupa demasiada por el sueño?
• ¿Presenta períodos cortos de ausencia de respiración o ronquidos?
• ¿Tiene dolores o achaques que le impiden dormir?

En algunos casos, el médico puede recomendar los siguientes exámenes:

• Exámenes psicológicos
• Registro de sueño profundo
• Exámenes de tiroides (TSH, T3, T4)

En algunos casos poco frecuentes, es posible que el médico remita al paciente a un especialista en somníferos, quien llevará a cabo un estudio del sueño (polisomnografía).

MEDICAMENTOS

La mayoría de las personas no necesitan medicamentos. El médico puede hablar con el paciente acerca de la posibilidad de utilizar medicamentos prescritos si todo lo demás falla.

Algunos antidepresivos como Elavil (amitriptilina) se pueden usar a la hora de acostarse porque son sedantes, pero requieren receta médica. Si el insomnio es causado por depresión, el tratamiento apropiado de esta afección con la terapia o los medicamentos apropiados debe resolver el problema.

Las benzodiazepinas, como el Valium (diazepam) o Ativan (lorazepam), son medicamentos ansiolíticos que también pueden ayudar a inducir el sueño, pero se deben usar con cautela porque pueden ser adictivos y también requieren receta médica.

Los somníferos más nuevos ayudan a reducir el tiempo que le toma a una persona quedarse dormida y la probabilidad de que sean adictivos es menor que con las benzodiazepinas. Dos ejemplos son los medicamentos recetados Ambien (zolpidem) y Sonata (zaleplon).

ADVERTENCIA: La FDA le ha solicitado a los fabricantes de medicamentos sedantes e hipnóticos para conciliar el sueño poner etiquetas de advertencia más fuertes en sus productos, de tal manera que los consumidores estén más conscientes de los riesgos potenciales. Los posibles riesgos a presentarse mientras se toman tales medicamentos comprenden reacciones alérgicas intensas y comportamientos peligrosos relacionados con el sueño, como quedarse dormido al conducir.